Chương 1

Phu quân chưa cưới Tiêu Lệ Xuyên của ta, vì cứu kế muội Dung Lệnh Nghi mà phế đi một chân.

Kế muội chê chàng tàn phế, quay đầu quyến rũ một vị hoàng tử, phụ thân ngàn dặm xa xôi đón ta từ nhà ngoại trở về, ép ta thay nàng ta gả vào Hầu phủ.

Ngay lần đầu gặp mặt, Tiêu Lệ Xuyên đã lạnh lùng tuyên bố, bảo ta đừng suy nghĩ quá nhiều. Đợi đến khi chúng ta thành thân, chàng vẫn sẽ cưới Dung Lệnh Nghi làm bình thê.

Ta giơ tay tặng chàng một cái tát.

“Cẩn thận, Hầu gia. Chân ngài đã hỏng, chẳng lẽ đầu óc cũng theo đó mà lọt gió rồi? Người ta đã chê ngài tàn phế, vậy mà ngài vẫn còn chưa tự biết mình là ai sao?”

Về sau, chàng kéo lê đôi chân vừa chữa khỏi, quỳ ngoài cửa viện của ta, chỉ cầu được nhìn ta một lần.

Còn ta thì ngồi trong noãn các ở Vân Châu, thong thả bóc từng hạt sen tươi, rồi sai người đóng cửa chặt thêm một chút.

1.

Lòng bàn tay ta tê rần vì cú tát.

Tiêu Lệ Xuyên ngồi trên xe lăn, mặt bị đánh lệch sang một bên, vành tai nhanh chóng đỏ bừng. Gió dưới hành lang cuốn tung chiếc áo choàng lông cáo đang khoác hờ trên người chàng, để lộ thanh nẹp dày cộp cố định chân trái.

Quản gia Hầu phủ hít vào một hơi lạnh, ngay cả phụ thân ta, Dung Tĩnh, cũng biến sắc.

“Dung Tê Nguyệt!” Phụ thân quát lớn: “Vừa mới hồi kinh mà con đã dám vô lễ với Trấn Viễn Hầu. Mau quỳ xuống nhận lỗi!”

Ta lắc lắc bàn tay phải còn tê dại, rồi ngước mắt nhìn ông.

“Lúc phụ thân đón con từ nhà ngoại ở Vân Châu về, người nói Hầu phủ phái người đến bàn chuyện hôn sự. Con còn tưởng Tiêu Hầu gia muốn thương nghị ngày thành thân. Nào ngờ hóa ra là muốn con nhường vị chính thê cho nữ nhi bảo bối của người, sau đó mang theo hồi môn vào phủ làm thiếp.”

Sắc mặt Tiêu Lệ Xuyên tối sầm như đáy nồi.

“Dung Tê Nguyệt, nàng thô lỗ, đố kỵ, có điểm nào xứng làm chủ mẫu Hầu phủ?”

“Ta có xứng hay không, cũng chẳng đến lượt một kẻ cầm tín vật của Dung gia trong tay, lòng đã chứa người khác mà còn muốn ôm trọn cả tam thê tứ thiếp phán xét.” Ta liếc xuống cái chân bị thương của chàng: “Cái chân này của ngài rốt cuộc là vì cứu người mà ngã, hay bị người ta tính kế, chuyện ấy trong kinh thành đã sớm đồn ầm lên rồi. Cái bài vị thâm tình mà ngài dựng cho Dung Lệnh Nghi, quả thật vừa cao vừa vững.”

Dung Lệnh Nghi nép sau lưng kế mẫu Kiều thị, vành mắt lập tức đỏ lên.

Nàng ta có một dung mạo rất dễ khiến người khác mềm lòng, mày liễu, đôi mắt long lanh như phủ sương.

Từ nhỏ, chỉ cần nàng ta rơi vài giọt lệ, phụ thân liền cảm thấy trời đất như sắp sụp xuống. Lúc này, nàng ta khẽ giọng nói: “Tỷ tỷ, muội chưa từng muốn cướp hôn sự của tỷ. Hôm ấy, nếu không phải Lệ Xuyên ca ca đẩy muội ra, muội đã bị con ngựa hoảng loạn giẫm chết rồi. Tỷ sao có thể nói huynh ấy như vậy?”

Ta bật cười.

“Nếu ngươi thật sự cảm thấy áy náy thì cứ gả cho chàng. Cớ gì phải để cả nhà đào ta từ nhà ngoại trở về?”

Nàng ta nghẹn lời, giọt lệ đọng trên hàng mi, rơi cũng không được mà không rơi cũng chẳng xong.

Kiều thị vội vàng bước ra giảng hòa: “Nguyệt nhi, Lệnh Nghi từ nhỏ thân thể yếu ớt, không chịu nổi giá rét phương Bắc. Trấn Viễn Hầu hiện giờ tuy bị thương, nhưng dù sao cũng là công thần được Thánh thượng trọng dụng. Con là đích nữ Dung gia, vốn nên thay gia đình phân ưu.”

“Đích nữ thì phải thay kế muội lấp cái hố này ư?”

Ta rút tờ canh thiếp trong tay áo ra, ném thẳng lên đầu gối Tiêu Lệ Xuyên.

“Mối hôn sự này được định từ khi Tiên đế còn tại thế, bởi năm xưa lão Hầu gia và ngoại tổ phụ cùng nhau trấn thủ Nhạn Môn. Trên hôn thư viết rõ, đích trưởng nữ Dung gia kết duyên Tần Tấn với đích trưởng tử Tiêu gia, chứ đâu có viết Dung gia phải đưa hai cô nương đến cho Tiêu Hầu gia phân định thứ bậc.”

“Nếu ngài một lòng chung tình với Dung Lệnh Nghi, vậy cứ để nàng ta làm chính thê. Hôm nay ta từ hôn, của hồi môn không thiếu một văn cũng sẽ được khiêng trả về Dung gia. Nếu Hầu phủ còn biết giữ thể diện, vậy những ân tình, bạc tiền Dung gia đã cho Hầu phủ vay suốt những năm qua, cũng nên tính toán rõ ràng từng khoản.”

Dung Tĩnh tức đến mức gân xanh nơi thái dương giật liên hồi: “Chuyện hôn nhân đại sự, há có thể để con hồ nháo! Nhà ngoại nuôi con thành kẻ không coi trưởng bối ra gì, quay về ta sẽ xử lý con.”

“Trước khi xử lý con, phụ thân chi bằng hỏi thử những điền trang, cửa hàng mẫu thân để lại, vì cớ gì sổ sách bao năm nay đều nằm trong tay Kiều thị.”

Ta ở Vân Châu đâu phải chỉ biết cưỡi ngựa săn ưng. Ngoại tổ phụ Thẩm Kiến Sơn mỗi tháng đều phái người đưa sổ sách trong kinh đến cho ta. Dung gia đã thiếu hụt đến mức chẳng khác nào một cái sàng, vậy mà Kiều thị năm nào cũng sắm thêm trang sức mới. Bà ta tưởng ta ở xa, có thể nuốt sạch của hồi môn mẫu thân để lại, bàn tính đánh còn vang hơn mõ gỗ trong miếu Thành Hoàng.

Tiêu Lệ Xuyên trầm giọng: “Hôn sự chưa hủy, nàng vẫn là vị hôn thê của ta. Chuyện hôm nay, ta tạm thời không so đo với nàng.”

“Không cần tạm thời.” Ta giơ tay chỉ thẳng ra cổng Hầu phủ: “Ngài cứ so đo ngay bây giờ. Ngài dám động vào ta một chút, ngày mai ta sẽ khiến ba chữ ‘Trấn Viễn Hầu’ được Ngự sử viết thẳng vào tấu chương.”

Ta xoay người bước ra ngoài.

Dung Tĩnh gọi với theo sau lưng, nhưng ta chẳng buồn ngoảnh đầu.

Xe ngựa dừng bên cạnh đôi sư tử đá, người đánh xe là lão bộc Thẩm bá do nhà ngoại phái đến. Ông vén rèm xe, đưa cho ta một lò sưởi nhỏ, thấp giọng nói: “Lão thái gia dặn, cô nương ở kinh thành nếu chịu dù chỉ nửa phần ấm ức thì cứ lập tức trở về Vân Châu. Cửa nhà họ Thẩm chúng ta, mãi mãi rộng mở chờ người.”

Ta ôm lò sưởi trong lòng, chút lạnh lẽo vừa bị những chuyện cũ khơi lên cũng dần tan biến.

“Không về Vân Châu.” Ta đặt chân lên càng xe: “Trước tiên tính sổ cho xong. Tính rõ rồi, ta sẽ trở về nằm phơi nắng.”

2.

Trong Dung gia, Kiều thị đã sớm bày sẵn gia pháp.

Ta vừa bước qua cửa, hai bà tử thô sử đã chặn ngay trước bức bình phong. Dung Tĩnh ngồi trên chủ vị chính sảnh, sắc mặt còn khó coi hơn đêm qua. Dung Lệnh Nghi nép bên cạnh ông, chẳng khác nào một con thỏ trắng vừa chịu kinh hãi.

“Quỳ xuống.” Dung Tĩnh lạnh giọng.

Ta tháo áo choàng, giao cho Thanh Đại phía sau.

“Phụ thân muốn con quỳ, vậy cũng nên nói rõ tội danh. Là con không chịu làm thiếp nên có tội, hay là con vạch trần chuyện Hầu phủ muốn một lúc cưới cả hai người làm thê thiếp nên có tội?”

Dung Tĩnh đập bàn đứng phắt dậy: “Hỗn xược! Lệ Xuyên vì Lệnh Nghi mà bị thương ở chân, Lệnh Nghi trong lòng áy náy, lại sợ sau này con phải chịu lạnh nhạt, nên mới cầu xin ta đón con trở về. Con thì hay rồi, trước mặt khách khứa cả phủ lại làm nhục nó. Nếu Hầu phủ từ hôn, Dung gia chúng ta còn mặt mũi nào đứng vững ở kinh thành?”

“Hóa ra phụ thân cũng biết Hầu phủ hiện giờ chỉ còn là một con thuyền rách.”

Ta bước đến trước án, cầm cây thước bằng gỗ tử đàn lên, cân nhắc trong lòng bàn tay.

“Sau khi Tiêu Lệ Xuyên bị thương, chức vị trong quân bị đồng liêu chia mất, việc buôn muối dẫn của Hầu phủ cũng đã bị người ta nhòm ngó. Cửa hàng Dung gia thì sổ sách thâm hụt, phụ thân nóng lòng bám lấy Hầu phủ chẳng qua vì sợ chủ nợ đập cửa. Thứ người muốn nữ nhi lấp vào, chính là cái hố này.”

Kiều thị vội nói: “Trong nhà chỉ nhất thời xoay vòng không kịp, tất cả đều là để chuẩn bị của hồi môn cho con. Nguyệt nhi sao có thể lấy sổ sách ra ép buộc phụ thân ruột của mình?”

“Chuẩn bị của hồi môn cho ta?” Ta nhìn cây trâm phượng khảm bảo bằng vàng chạm sợi trên đầu bà ta: “Cây trâm này là vật ngoại tổ mẫu cho mẫu thân ta để áp đáy hòm khi xuất giá. Kiều di nương đeo có vừa lòng không?”

Kiều thị theo bản năng giơ tay che lấy búi tóc.

Ta đập mạnh cây thước xuống bàn.

“Thanh Đại, dẫn người đến chính viện. Phàm là những thứ có dấu ấn hồi môn của mẫu thân ta, một món cũng không được để lại, tất cả chuyển hết về viện của ta. Kẻ nào ngăn cản thì ghi lại tên tuổi, ngày mai cùng giao cho phủ Kinh Triệu.”

Dung Tĩnh giận dữ: “Dung Tê Nguyệt, con dám!”

“Con có dám hay không, phụ thân cứ thử xem.”

Ta lấy một tờ giấy viết thư trong ngực ra, trải lên mặt bàn. Đó là danh sách ngoại tổ phụ nhờ một vị cố hữu ở Hộ bộ tra giúp, bên trên ghi rõ từng cửa hàng, điền trang trong số hồi môn của mẫu thân bị Kiều thị đem bán, đem cầm cố, ngay cả tên người môi giới đứng ra giao dịch cũng được viết rõ ràng.