Chương 1

Phế Thái tử thất thế, chỉ có ta nguyện theo hắn lưu đày sáu năm.

Sau khi hắn Đông Sơn tái khởi, lại đuổi ta ra khỏi kinh thành.

“Thân phận nàng thấp kém, không thích hợp làm Thái tử phi.”

Thái tử tặng ta một rương vàng, thần sắc lạnh lùng kiêu bạc.

“Đừng đi quá xa, cứ ở lại ngoại ô kinh thành. Nếu cô có thời gian, có lẽ sẽ đến thăm nàng.”

Ta chẳng nghe lời hắn, vòng qua vùng ngoại ô kinh thành, trực tiếp trở về quê nhà Giang Nam cách nơi đây ngàn dặm.

Ta đẩy cánh cửa tổ trạch đã bỏ hoang.

Không ngờ vị phu quân nuôi từ thuở nhỏ vốn từng thất lạc giữa thời loạn lạc năm xưa, vậy mà vẫn còn sống.

Hắn đứng thẳng tấm thân cao lớn cường tráng, vành mắt đỏ hoe, ném phăng chiếc cuốc sang một bên.

“Đồ tiểu quỷ, nàng còn biết đường trở về nữa à! Ta đợi nàng đến hoa cũng tàn cả rồi!”

01.

Mùa xuân năm Khánh Hy thứ mười sáu, phế Thái tử Tiêu Nghiễn được phục vị.

Triều dã chấn động.

Năm xưa, Cửu vương gia hãm hại Tiêu Nghiễn, nay tuy đã sợ tội tự vẫn, nhưng vụ án lại liên lụy quá rộng, khiến lòng người trong triều thấp thỏm bất an. Chưa đầy một tháng, thiệp lễ gửi đến Đông cung đã chất cao như núi, một nửa dành cho Tiêu Nghiễn, một nửa lại gửi cho ta.

“Minh Xuân cô nương, cô nương chính là người được Thái tử điện hạ sủng ái nhất, trong kinh thành này có ai mà không muốn kết giao đôi câu với cô nương chứ?”

Còn ta chỉ có thể từ chối hết thảy.

“Các vị đại nhân hiểu lầm rồi. Ba ngày nữa ta sẽ rời khỏi kinh thành.”

Ta giải thích như vậy hết lần này đến lần khác, đến mức mệt mỏi mà đổ bệnh.

Ba ngày sau, khi Tiêu Nghiễn đến tìm, ta đang ngồi uống thuốc.

Chiếc thìa vàng chạm cành hoa quấn quanh miệng bát, phát ra tiếng leng keng khe khẽ.

Thuốc đắng đến mức khiến người ta khó lòng nuốt xuống.

Tiêu Nghiễn đút cho ta một quả táo đỏ ngào mật, động tác dịu dàng nhưng giọng nói lại lạnh như băng.

“Xe ngựa đã dừng ngoài cửa. Uống xong thì đi thôi.”

“Được.”

Ta vừa lên tiếng, giọng đã khàn đặc vì sốt cao mấy ngày liền, nghe như vừa khóc xong.

Đầu ngón tay Tiêu Nghiễn khựng lại.

Hắn quay mặt đi, đáy mắt phẳng lặng không chút gợn sóng, chỉ phản chiếu một khoảng trời âm u xanh xám.

“Ương Minh Xuân, thân phận nàng thấp kém, hẳn nàng cũng nên tự biết mình không thích hợp làm Thái tử phi.

“Đừng đi quá xa, cứ ở lại ngoại ô kinh thành. Nếu cô có thời gian, có lẽ sẽ đến thăm nàng.”

Ta cúi người gật đầu, ho đến lợi hại, ngẩng mắt lên cũng chỉ có thể nhìn thấy vạt áo cao không với tới của hắn.

Đã từng có lúc, bộ mãng bào thêu mãng văn trên người hắn bị người ta xé nát ngay giữa phố, cả người lấm lem bùn đất, thấp hèn đến mức phải tranh thức ăn với chó.

Chỉ có ta không chê hắn, cõng hắn đi qua vạn dặm trường nhai.

Hôm ấy tuyết lớn bay đầy trời, thân thể ta vốn gầy yếu, mỗi bước chân đều run lên.

Tiêu Nghiễn thoi thóp nói: “Cô nương, ta là người sắp chết, không đáng để nàng đối xử như vậy.”

Sao lại không đáng?

Trước lúc nương ta qua đời, bà nắm chặt tay ta, nói rằng Thái tử tựa bạch hạc giữa tầng mây, là vị trích tiên hạ phàm, năm xưa từng cứu tính mạng của hàng vạn bách tính Giang Nam trong loạn phỉ.

Ta đưa vị trích tiên ấy trở về dưới gầm cầu, dãi nắng dầm mưa, đẩy xe lừa đi bán rau để nuôi hắn.

Cứ thế suốt sáu năm.

Cho đến khi hắn phục vị, trong tiệc mừng công lại công khai đính hôn với muội muội của Uyển tướng quân.

Nghe nói Uyển tiểu thư là người không chấp nhận nổi một hạt cát trong mắt, vốn không ưa một nữ tử bán rau như ta.

Tiêu Nghiễn cần binh quyền của Uyển thị để củng cố địa vị, vậy nên dứt khoát đuổi ta đi.

Ngày ta rời khỏi Đông cung, ta còn gặp Uyển tiểu thư đang xách váy đi tới.

Nàng ta đi ngang qua ta, lấy tay bịt mũi.

“Con chó ghẻ, cuối cùng cũng chịu cút rồi.”

Phía sau là nửa khoảng trời nhuộm đỏ ánh chiều. Uyển Tâm Dao khoác tay Tiêu Nghiễn, tiếng cười trong trẻo như chuông.

“Tiêu ca ca, sau khi thành hôn, huynh cho muội đốt hết đồ đạc mà Ương Minh Xuân để lại nhé? Muội chê bẩn.”

Giọng Tiêu Nghiễn rất nhạt.

“Ừ.”

Xe ngựa xóc nảy. Phu xe nhìn sắc mặt trắng bệch vì bệnh của ta, dè dặt hỏi:

“Cô nương sau này định đi đâu? Đến am ni cô ở ngoại ô kinh thành, hay tìm một mảnh ruộng nhàn gần đây rồi dựng nhà?”

Ta ôm chặt rương vàng Tiêu Nghiễn ban thưởng vào lòng.

Ta nhìn những đóa hoa dại vừa nở trên tường cung, lay động trong gió xuân, rồi lắc đầu.

“Đều không đi.

“Đến bến tàu đi.”

Chuyến thuyền xuôi dòng về Giang Nam, cách xa ngàn dặm, sắp sửa khởi hành rồi.

02.

Chuyến thuyền này đi lâu thật.

Lâu đến mức căn bệnh của ta dần khỏi như tằm rút kén, thân thể cũng từng chút một khỏe lại.

Trong khoang thuyền phần lớn là những thương nhân từ kinh thành xuống Giang Nam làm ăn. Hoàng đế ở xa, bọn họ nhàn rỗi bàn luận chuyện triều chính, mà đề tài chẳng qua vẫn xoay quanh Tiêu Nghiễn.

“Nghe nói năm xưa sau khi Thái tử bị phế, từng bị một nữ nhân họ Ương bán rau đùa bỡn, trêu ghẹo, nhốt dưới gầm cầu hành hạ suốt một thời gian dài.”

“Nghe đâu nữ nhân bán rau kia trùng tên với nữ nhi nhà họ Ương ở Thanh Châu. Chẳng lẽ lại là cùng một người?”

“Thật hay giả vậy? Ương gia đời đời thư hương, sao lại nuôi ra một độc phụ như thế?”

Ta đội mịch ly, nhấp một ngụm trà, nghe bọn họ bịa chuyện mà thấy cũng khá thú vị.

Dù sao những năm tháng ta cùng Tiêu Nghiễn Đông Sơn tái khởi, người ngoài ghen ghét rồi vu khống ta quả thực quá nhiều.

Có người nói ta tham luyến sắc đẹp của Tiêu Nghiễn, cũng có người nói ta một lòng tính toán, chỉ muốn trèo lên cành cao hoàng gia.

Thậm chí còn có người nói ta là họa thủy do Cửu vương gia phái tới để kéo chân Tiêu Nghiễn.

Tiêu Nghiễn vốn lạnh lùng, khinh thường việc lên tiếng bác bỏ những lời đồn nơi phố chợ.

Ta cũng dần quen với chuyện ấy.

Thế nhưng đúng lúc này, một phu khuân vác gánh gạo đi ngang qua khoang thuyền, cổ đỏ bừng, đột nhiên lên tiếng phản bác:

“Các ngươi nói bậy! Ương gia ở Thanh Châu đã bị sơn phỉ diệt môn từ lâu, làm gì còn nữ nhi nào sống sót? Cho dù có đi chăng nữa, nàng ấy cũng là một nữ tử thông tuệ, khoan dung, dịu dàng hiếm có trên đời, há để các ngươi dùng cái miệng thối kia mà tùy ý nghị luận?”

Mấy thương nhân đang tán dóc nổi giận, vừa định bật dậy mắng người.

Nhưng nhìn thấy phu khuân vác kia để trần hai cánh tay, cơ bắp rắn chắc, thân hình cao hơn tất cả bọn họ một cái đầu, quả thực không dễ dây vào.

Thế là khí thế lập tức xẹp xuống, chỉ có thể rụt rè bảo chủ thuyền đuổi hắn đi.

Ta lén đi ra đuôi thuyền, vừa lúc nhìn thấy chủ thuyền chỉ vào phu khuân vác, hận không thể rèn sắt thành thép.

“Ngươi đó, lại gây chuyện cho ta rồi. Tháng trước cứu một cô nương xa lạ bị người ta bắt nạt, bị phú thương đánh cho đầu vỡ máu. Mấy hôm trước lại vì bảo vệ một con mèo nhỏ bị ngược đãi mà mắng quan cử nhân lão gia một trận tơi bời. Hôm nay người ta có chọc gì đến ngươi đâu? Chẳng qua chỉ nói mấy câu về nữ nhi Ương gia, thì có liên quan gì đến ngươi?”

Phu khuân vác không nói gì, chỉ cúi đôi mày tuấn tú xuống.

Gương mặt hắn bị hơi nóng mùa hạ hun đỏ, lồng ngực phập phồng.

“Sao lại không liên quan?

“Nàng ấy là vong thê của ta đấy!”

Ta sặc một cái, suýt nữa ngã nhào.

03.

Thuyền cập bến Thanh Châu.

Ta đi theo phía sau phu khuân vác kia.

Hắn vác trên vai mấy chục cân hàng hóa, đường đá xanh bị nắng hun nóng bỏng, vậy mà bước chân vẫn vững vàng.

Vai hắn rộng, vòng eo lại rắn chắc thon gọn. Cánh tay dưới đang đỡ bao gạo vì dùng sức mà nổi đầy gân xanh.

“Trần Tự ——”

Ta gọi hắn.

Hắn quay đầu lại. Một đôi mắt đen nhánh trong veo nhìn sang, tựa như vừa được nước mưa mùa xuân gột rửa.

“Cô nương, nàng quen ta sao?”

Xung quanh là phố xá đông đúc, người qua kẻ lại, quả thực không tiện nói nhiều.

Giọng ta hơi run:

“Ta cũng là người Thanh Châu, đã lâu chưa về quê. Có thể tìm một nơi yên tĩnh rồi nói chuyện được không?”

Trần Tự mỉm cười, để lộ hàm răng trắng, đôi mắt cong lên như trăng non.

Hắn dẫn ta trở về Ương gia tổ trạch, mời ta vào uống trà.

Hai cánh cửa gỗ đen huyền vẫn còn vết máu năm xưa sơn phỉ giết cha ta bắn lên.

Ký ức đã phủ bụi nhiều năm bỗng ùa về như thủy triều.

Gió xuyên qua tiền đường cuốn tung lớp sa mỏng che mặt. Ta nhìn thấy bài vị của già trẻ lớn bé Ương gia được cung phụng từ xa trong chính sảnh, nước mắt suýt nữa trào ra.

Trần Tự bỗng đứng bất động.

Hắn nhìn ta chằm chằm. Thân hình quá cao lớn khiến người đối diện vô thức cảm thấy áp lực.

“Cô nương.

“Ta nhìn nàng… sao lại thấy quen mắt đến vậy.”

Ta chậm rãi tháo mịch ly xuống.

Sắc mặt Trần Tự trắng bệch như tro.

“Ương Minh Xuân, nàng vậy mà vẫn còn sống.”

Bàn tay hắn run lên đến mức không cầm nổi chén trà, nước sôi đổ xuống khiến các khớp ngón tay đỏ bừng.

Tám năm trước, sơn phỉ đồ sát cả nhà. Nương ôm ta chui qua một lỗ chó mới thoát được kiếp nạn. Bà đưa ta chạy trốn suốt quãng đường đến kinh thành, vì khóc quá nhiều mà thân thể suy kiệt, không bao lâu sau thì bệnh mất.

Cuối cùng, trận loạn phỉ ấy được Tiêu Nghiễn, khi đó vẫn còn là Thái tử, dẹp yên, cứu sống tính mạng của hàng vạn người.

Đó cũng là nguyên nhân sau này ta dốc hết tâm sức phò tá Tiêu Nghiễn.

Còn Trần Tự là một cô nhi. Năm xưa cha mẹ ta dựa theo lời thầy bói, nói hắn có bát tự vượng thê, nên mới tìm hắn về làm phu quân nuôi từ nhỏ.

Những năm qua, Thanh Châu là cơn ác mộng ta không dám nhắc đến.

Ta chưa từng nghĩ Trần Tự vẫn còn sống.

Lúc này hắn sải bước lớn về phía ta.

Dáng vẻ hung dữ khiến ta theo bản năng lùi lại.

Nào ngờ hắn chỉ đứng thẳng tấm thân cao lớn cường tráng, giật lấy bọc hành lý vải xanh trong tay ta, vành mắt đỏ hoe.

“Đồ tiểu quỷ, nàng còn biết đường trở về nữa à!”

“Ta đợi nàng đến hoa cũng tàn cả rồi!”

04.

Ta cứ thế ở lại đây nghỉ chân, tiện thể đi dạo quanh phạm vi mấy dặm quanh Ương gia.

Những hàng xóm gần đó đã sớm chuyển đi hết, cả con phố vắng tanh, hiếm thấy bóng người.

Người Thanh Châu đều chê nơi này oan hồn nhiều, âm khí nặng.

Trần Tự kể với ta rằng mấy năm trước hắn sống bằng nghề áp tiêu, gần đây mới trở về Thanh Châu an cư, không muốn tiếp tục nay đây mai đó nữa.

Nhắc đến những chuyện kỳ quái trong giang hồ khi áp tiêu, Trần Tự khi ấy tràn đầy khí phách, thần thái sáng ngời.

So với thiếu niên gầy gò trong ký ức của ta, người từng đánh nhau thua rồi ôm ta khóc nhè, quả thực đã khác một trời một vực.

Ta hỏi hắn tại sao không tiếp tục áp tiêu.

“Phiêu bạt bên ngoài, không có chỗ ở cố định, chẳng có gì thú vị.”

Trần Tự cúi đầu, giọng nói hơi trầm xuống.

“Hơn nữa, ta cũng sợ nhỡ nàng vẫn còn sống, có ngày trở về quê mà không tìm thấy ta.”

Hắn nấu cho ta món canh móng giò đậu ván mà thuở nhỏ ta thích nhất, lại hấp cả một xửng bánh bao nhân thịt.

“A Ương, ăn nhiều một chút. Nhìn nàng gầy quá rồi.”

“Ta vừa khỏi bệnh, ăn không nổi quá nhiều đồ mặn.”

Ta mỉm cười, gắp thức ăn cho hắn.

Sắc mặt Trần Tự có phần khó coi.

“Ở kinh thành, nàng có bị ai bắt nạt không?” Hắn đột nhiên hỏi.

Ta giấu đi những chuyện không vui, chỉ nói với hắn rằng ta từng cứu Tiêu Nghiễn, tuyệt đối không phải độc phụ như lời đồn.

Hơn nữa, Đông cung nguy nga tráng lệ, những ngày tháng ta ở đó cũng từng rất bình yên và an nhàn.

“Bình yên và an nhàn?”