Chương 5

"Muội muội, trong phủ này giờ đây chỉ còn lại một cái vỏ rỗng thôi. Muội nói xem, phu quân huynh ấy... liệu còn nuôi nổi muội không?"

Nó ngẩng ngắt đầu lên, trong mắt xẹt qua một tia tàn nhẫn.

Ta không buồn nhìn nó nữa, bảo Thanh Đại đi dọn dẹp hành lý.

Một tuần hương sau liền theo Quận chúa lên xe ngựa.

Lúc xe ngựa lăn bánh ra khỏi đại môn Tạ gia, mặt trời đã chếch về hướng tây.

Ta vén rèm xe ngoái đầu nhìn lại một cái, cánh cửa sơn đỏ thẫm dưới ánh hoàng hôn đỏ thẫm sẫm lại, trên xà cửa hai chữ "Tạ Phủ" vẫn là tấm biển mới thay năm ta gả vào.

Thời gian hai năm, tựa như một giấc mộng dài.

Trở về Cố gia, phụ thân ta đã đợi sẵn ở chính đường.

Ông đã về trước một canh giờ.

Ông ngồi trên ghế Thái sư, chén trà trong tay đã lạnh ngắt từ lâu, nhưng vẫn cơ học đưa lên miệng. Lý thị ngồi một bên, nét mặt là sự bình tĩnh hiếm hoi lắm mới có.

Ta đưa tờ thư hòa ly đến trước mặt ông.

Phụ thân nhận lấy tờ giấy đó, nhìn rất lâu, sau đó bất lực nói:

"Khanh Từ... con có trách phụ thân không? Nếu không phải phụ thân ép con gả cho con nghiệt súc đó... nếu không phải phụ thân nhất quyết đón Uyển Như về, thì cũng không gây ra tai họa lớn thế này." Ông cuối cùng cũng cất lời, giọng khàn đi dữ dội.

Ta nhìn người đàn ông tóc đã điểm hoa râm này, trong lòng dấy lên những cảm xúc khó tả.

14

Năm mẫu thân ta gả cho ông, ông vẫn chỉ là một tú tài sống dựa vào mấy mẫu ruộng cằn của gia đình.

Chính mẫu thân ta đã mang theo đống của hồi môn kế xù đó, giúp ông chạy vọt quan hệ, lo liệu trên dưới, từng bước từng bước đẩy ông từ hương cống lên bảng tiến sĩ, lại từ một quan lại nhỏ ngoi lên làm Công Bộ Thị Lang như hiện tại.

Ba năm mẫu thân ta bệnh nặng, người "tỷ muội tốt" Lý thị mà bà mang từ chốn khuê phòng ra năm xưa, lấy danh nghĩa "chăm sóc tỷ muội" mà dọn vào trong phủ, nửa năm sau khi mẫu thân ta qua đời, ba tháng sau bà ta liền trở thành kế mẫu của ta.

Tháng cuối cùng của mẫu thân ta, nhìn hai người ngày một ân ái, hoàn toàn không đái hoài đến cảm xúc của bà, đau lòng đến mức không thốt nên lời, chỉ biết nhìn ta mà tuôn rơi nước mắt.

Chuyện này như vệt sắt nung khắc sâu vào lòng ta suốt hai năm qua.

Ta nhìn vào mắt phụ thân, bình thản nói: "Đương nhiên là trách rồi."

Tay phụ thân run lên một cái, tờ thư hòa ly bị vò đến nhăn nhúm.

Sau khi bình phục lại tâm trạng, ta thản nhiên nói:

"Phụ thân, con muốn chuyển sang nhà ngoại."

Trong căn nhà này chướng khí mù mịt, ta một khắc cũng không muốn ở lại nữa.

Toàn thân phụ thân run bắn lên, bất lực nói:

"Con thật sự muốn đến nhà ngoại sao?"

"Vâng."

"Ông ngoại con... những năm qua vẫn luôn trách ta, ta e là ông..."

"Ông ngoại mấy ngày trước đã sai người nhắn lời sang, nói chỉ cần con đồng ý trở về, ông sẽ lập tức sai người đến đón."

Phụ thân im lặng.

Lý thị ở bên cạnh ấp úp muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ ép ra được một câu: "Khanh Từ à, con đi đến nhà ngoại gia đình không ngăn cản... Nhưng đống của hồi môn kếch xù này dù sao cũng là đồ bồi giá của mẫu thân con, vẫn nên để lại Cố phủ thì hơn."

Ta mỉm cười châm biếm không thèm chấp nhặt bà ta, xoay người đi ra ngoài.

Vừa đi đến cửa, Lý thị đột nhiên gọi giật ta lại: "Khanh Từ! Muội muội con... nó hiện tại bên Tạ gia nếu không có của hồi môn thì bước đi khó khăn lắm..."

Ta không ngoái đầu lại, giọng nói lạnh nhạt đến cực điểm, như thể bà ta chỉ là người dưng nước dã:

"Nó đã chọn con đường mình muốn đi, thì tự mình gánh lấy."

Bước ra khỏi đại môn Cố gia, một chiếc xe ngựa đã đỗ sẵn ở đầu hẻm.

15

Rèm xe được vén lên, lộ ra khuôn mặt chằng chịt hằn vệt thời gian nhưng đôi mắt tinh anh sắc lẹm của ông ngoại.

"Khanh Từ, lên xe."

Ông gọi tên mụn của ta, giọng nói khàn khàn thương hại.

Sống mũi ta cay xè, nhanh chân bước lại gần, vịn vào cửa xe bước lên.

Trong khoang xe ấm áp vô cùng, trong lò sưởi bằng đồng đang đốt than Ngân Sương, trên bàn nhỏ bày bánh quế hoa vừa mới ra lò.

Ông ngoại gầy đi rất nhiều, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, đôi mắt vẫn sắc như chim ưng.

Ông nhìn ta, chỉ vỗ nhẹ vào lưng bàn tay ta:

"Sau này chuyện buôn bán, ta dạy con."

Ta gật đầu, nước mắt cuối cùng cũng trào ra.

Ông ngoại họ Thẩm, thời trẻ là thương nhân buôn vải nổi tiếng khắp vùng Giang Nam.

Mẫu thân ta là đứa con gái duy nhất của ông, từ nhỏ đã theo ông bôn ba khắp nơi học được một thân bản lĩnh, sổ sách thu chi, con đường kinh doanh không gì là không tinh thông.

Năm đó nếu không vì gặp phải phụ thân vào kinh ứng thí, bà có lẽ đã sớm tiếp quản gia nghiệp Thẩm gia, trở thành đại thương nhân giàu có một phương.

Ông ngoại vốn dĩ chưa từng ủng hộ cuộc hôn nhân này.

Ông chê phụ thân nghèo, chê ông ta tâm thuật bất chính, càng chê ông ta sau này trên chốn quan trường khéo léo đưa đẩy, mất đi cốt cách của người đọc sách.

Nhưng mẫu thân ta một lòng muốn gả, ông ngoại không lay chuyển được, chỉ đành đem nửa phần gia nghiệp làm của hồi môn đưa đi, lại dặn dò bà nhất định phải giữ kỹ điền khế địa khế, tự chừa cho mình đường lùi.

Mẫu thân ta đã giữ.

Bà tính toán đủ đường, duy chỉ không tính được bản thân lại ra đi sớm đến vậy.

Xe ngựa ra khỏi thành, dọc theo quan lộ xuôi thẳng về phía Nam.

Ta vừa ăn bánh quế hoa, vừa nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ từ những bức tường cao cửa rộng của Kinh thành từ từ biến thành ruộng đồng thôn xóm ngoại thành, rồi lại hóa thành những dãy núi xanh nước bích nối tiếp nhau.

Đến được phủ đệ Thẩm gia ở Giang Nam thì đã là bảy ngày sau.

Dinh thự nằm ở ngoài thành Tô Châu, tường trắng ngói đen, sau viện có một con sông nhỏ uốn lượn chảy qua, hai bên bờ trồng liễu rủ, gió thổi qua cành liễu vờn nước, tĩnh mịch như một bức tranh.

Ông ngoại đem sổ sách Thẩm gia, bản đồ thương lộ, cùng sổ sách giao dịch của các gian hàng chất đầy nửa căn thư phòng, bảo ta mỗi ngày xem hai canh giờ.

Thời gian còn lại, ông dẫn ta ra bến tàu xem thuyền hàng bốc dỡ, đến gian hàng gấm vóc xem chất lượng vải vóc.

Ta mang theo một cuốn sổ nhỏ ghi chép lại cẩn thận.

16

Ngày tháng trôi qua nhanh chóng, ba tháng chớp mắt đã trôi qua.

Trong thời gian này, tin tức từ phía Kinh thành liên tục truyền tới.

Tạ Trường Hoài rốt cuộc vẫn cưới Cố Uyển Như.

Nghe nói ngày cưới vô cùng đạm bạc, Tạ gia không đưa ra nổi một khoản sính lễ ra hồn.

Còn phía Cố gia thì gom góp cho Cố Uyển Như hai hòm của hồi môn tội nghiệp, chẳng qua chỉ là mấy chiếc vòng bạc trâm cài thông thường và vài xấp gấm vóc, đến một phần mười của ta năm xưa cũng không bằng.

Hôn lễ tổ chức vội vã, đến cả cỗ bàn cũng là thiếu nợ, quan khách thưa thớt, không ít người dùng bữa xong liền lấy lý do rời đi.

Sau khi cưới, ngày tháng của Cố Uyển Như ở Tạ gia chẳng dễ chịu gì.

Tạ Trường Hoài vì chuyện đó mà mất hết thể diện, lại bị ta mang đi của hồi môn móc rỗng gia sản, tính tình ngày càng bạo chực.

Hắn bắt đầu nghiện rượu, say vào liền chửi Cố Uyển Như là "sao chổi":

"Nếu không phải tại cô quyến rũ ta, Cố Khanh Từ đã không hòa ly, đống của hồi môn đó cũng không bị mang đi!"

Cố Uyển Như ban đầu còn nhẫn nhịn, cẩn thận từng chút một hầu hạ.

Thế nhưng trong bụng nó lại đang mang thai, mỗi ngày phải đối mặt với một người phu quân say xỉn và một phủ đệ nợ nần mục nát, ngày tháng trôi qua như ngồi trên đống lửa.

Cách vài ngày, lại có một bức thư gửi tới.

Lần này là do phụ thân ta viết, trên thư nói Lý thị và Cố Uyển Như đã trở mặt thành thù, Lý thị chê con gái gả cho một cái vỏ rỗng, Cố Uyển Như chê Lý thị không chịu bù đắp, hai mẹ con ở Cố gia cãi nhau một trận nảy lửa, đập vỡ mấy chiếc bình hoa.

Đoạn cuối phụ thân hỏi ta ở Tô Châu sống có tốt không, nói ông ngoại tuổi tác đã cao bảo ta chăm sóc nhiều hơn.

Cuối cùng còn ngập ngừng thêm vào một câu: Mấy gian hàng mẫu thân con để lại, nếu trong tay xoay xở không kịp, phụ thân ở đây còn tích góp được chút tiền riêng...

Ta gấp thư lại cất vào hòm, không hồi âm.

Của hồi môn mẫu thân để lại cộng thêm sản nghiệp của ông ngoại, việc kinh doanh của Thẩm gia hiện tại nói một câu "giàu có một phương" cũng không hề quá lời.

Trong tay ta rủng rỉnh dư dả, không cần đến chút tiền riêng đó.

17

Ngày tháng lại trôi qua thêm hai tháng nữa.

Trong thành Tô Châu lan truyền một tin tức.

Nói rằng Tạ gia thế tử kia bị đồn là không thể giương oai nam giới nữa, cả Kinh thành đều biết sạch rồi, thế tử tức đến mức đập phá nửa cái phủ đệ, sau đó mời thái y đến chẩn trị, chẩn xong thái y lắc đầu thở dài rời đi, không nói một câu nào, nhưng ai nấy đều hiểu ý nghĩa là gì.