Chương 2

6

Thấy bọn họ cuối cùng cũng nói ra đúng những lời ta muốn nghe.

Ta liếc mắt ra hiệu với người đã được sắp xếp từ trước trong đám đông.

Người kia lập tức hiểu ý, bắt đầu lớn tiếng:

“Cố cử nhân này ở ngay cạnh nhà ta, chính mắt ta còn nhìn thấy người Tô gia đưa bạc cho hắn.”

“Nghe nói hai bên đã lập khế thư, Tô gia tài trợ cho Cố cử nhân ăn học, đợi hắn thi đỗ sẽ cưới tiểu thư Tô gia làm thê.”

“Tiêu tiền của Tô gia, lại muốn giáng thê làm thiếp, chẳng phải lấy oán báo ân sao?”

“Ta thấy tên đọc sách này, sách đều đọc vào bụng chó hết rồi.”

“Theo ta, Tô gia nên đòi lại số bạc ấy.”

“Đúng vậy, đem bạc cho loại người vong ân phụ nghĩa này chẳng bằng chia cho chúng ta, mọi người nói có đúng không?”

Trong đám đông lập tức vang lên từng tràng phụ họa.

“Đúng đúng. Hai năm trước xảy ra nạn đói, ta còn từng uống cháo Tô gia phát. Sau đó ta còn đến miếu cầu Bồ Tát phù hộ cho các vị lão gia Tô gia được bình an.”

“...”

Sắc mặt Cố Thanh Hành càng lúc càng đen.

Hắn phất mạnh tay áo.

“Tô Xuân Lan, nàng cứ đứng nhìn đám điêu dân này bôi nhọ ta sao?”

Ta cười lạnh, bước lên một bước, hướng về phía đám đông hành lễ.

“Đa tạ các vị hương thân trượng nghĩa lên tiếng.”

“Cũng xin các vị làm chứng, Cố Thanh Hành bất nhân bất nghĩa, Tô gia ta khinh thường không muốn dây dưa cùng hắn.”

“Vì vậy, hôm nay giải trừ hôn ước giữa hai nhà, đồng thời theo đúng khế ước, yêu cầu hắn hoàn trả toàn bộ số bạc đã tiêu tốn.”

“Tiểu nữ xin hứa tại đây, số bạc đòi lại được từ Cố gia, Tô gia không lấy một văn, toàn bộ đều quyên cho thiện đường ở phía Đông thành.”

Trong đám đông lập tức vang lên tiếng vỗ tay.

Mọi người liên tục khen hay.

Sắc mặt Cố Thanh Hành hoàn toàn đen lại.

Hắn kéo Lâm Ngọc Thư, hung hăng trừng mắt nhìn ta.

“Tô Xuân Lan, nàng thật sự muốn làm mọi chuyện đến mức tuyệt tình sao?”

Ta nhìn hắn, không nói gì.

Lồng ngực Cố Thanh Hành phập phồng dữ dội.

Đột nhiên, như nhớ ra điều gì đó, hắn đi đến bên cạnh ta, hạ giọng nói:

“Ba ngày sau Điện thí, ta nhất định sẽ đỗ Trạng nguyên.”

“Đợi ta một bước lên mây, ta nhất định khiến Tô gia cả đời không ngóc đầu lên được.”

Hắn quay đầu, ánh mắt đầy ác ý nhìn ta.

“Còn nàng, ta sẽ kéo về nhà, cho làm thông phòng hầu hạ người mà thôi.”

Ta không hề sợ hãi.

“Được thôi, vậy ta chờ đến ngày Cố đại nhân công thành danh toại.”

Giọng điệu hờ hững.

Khiến tiếng thở của Cố Thanh Hành càng nặng nề hơn.

Hắn “hừ” một tiếng, kéo Lâm Ngọc Thư phất tay áo bỏ đi.

7

Vừa về đến nhà, ta lập tức tìm phụ mẫu thương nghị.

“Con nói Cố Thanh Hành luôn miệng khẳng định mình nhất định đỗ Trạng nguyên?”

Phụ thân vừa xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái vừa hỏi.

“Vâng.”

Ta gật đầu, trong lòng cũng cảm thấy kỳ quái.

“Bình thường hắn đâu phải người ngông cuồng như vậy.”

“Chuyện này nhất định có điều kỳ quặc.” Mẫu thân nói.

Ta hồi tưởng một lát.

“Hình như bắt đầu từ nửa tháng trước, sau khi hắn bị người ta đập vào đầu thì mới trở nên như vậy.”

Ba người chúng ta suy nghĩ hồi lâu, vẫn không nghĩ ra vì sao tính tình Cố Thanh Hành lại đột nhiên thay đổi.

Cuối cùng, phụ thân phất tay thật mạnh.

“Kệ hắn đi. Trực tiếp khiến hắn không thể làm Trạng nguyên chẳng phải được rồi sao?”

Muốn hối lộ khảo quan để giành lấy vị trí Trạng nguyên, chuyện ấy khó chẳng khác nào lên trời.

Nhưng bỏ chút bạc để khảo quan không cho một tiểu tử không có bối cảnh làm Trạng nguyên thì lại dễ như trở bàn tay.

Phụ thân ra ngoài chạy vạy cả ngày, đến tối trở về liền nói mọi chuyện đã thu xếp ổn thỏa.

“Có thể đỗ cũng có thể không đỗ, vậy thì để hắn không đỗ. Có thể đứng nhất cũng có thể đứng nhì, vậy thì cho hắn đứng nhì.”

Phụ thân vuốt râu, cười tủm tỉm.

“Như vậy cũng không tính là làm khó các vị đại nhân Bộ Lễ, cùng lắm chỉ có thể nói Cố Thanh Hành tài không bằng người, lại kém chút vận may.”

Để chắc chắn không xảy ra sơ suất.

Phụ thân còn sai quản gia ngay trong đêm thu hồi căn nhà cho Cố gia mượn, cả xe ngựa và gia nhân cũng thu về hết.

“Mà sao ông không lấy luôn quần áo giày dép, bút mực giấy nghiên về?” Mẫu thân trừng mắt nhìn phụ thân.

Phụ thân hơi chột dạ.

“Mẹ hắn đem mấy thứ ấy đè dưới thân, ta cũng đâu tiện xông vào cướp.”

“Hừ, coi như tiện nghi cho hắn.”

Cố Thanh Hành ở nhà chỉ có một quả phụ mẫu thân và hai đứa em còn nhỏ.

Cả nhà không làm ăn sản xuất gì.

Từ ngày hai bên lập khế ước, từng cây kim sợi chỉ Cố gia dùng đều là tiền của Tô gia.

Phụ mẫu ta cho dù có dọn sạch Cố gia cũng chẳng ai có thể nói gì.

Để lại cho hắn giấy bút, quả thực đã là quá tiện nghi cho hắn.

8

Có lẽ vì đã hoàn toàn trở mặt, Cố Thanh Hành không dám bén mảng đến cửa Tô gia nữa.

Mùng một tháng ba.

Điện thí chính thức bắt đầu.

Ta và các muội muội vừa đánh bài lá vừa nghe hạ nhân báo tin tức bên Cố gia.

Cố Thanh Hành vì không có tiền thuê xe nên canh ba đã rời khỏi nhà, đi bộ vào cung.

Nghe nói chiếc trường bào hắn mặc trên người còn ướt sũng.

Bởi vì vị biểu muội tốt đẹp của hắn muốn hắn “trông thể diện” một chút, nên đã thức trắng đêm giặt quần áo cho hắn, kết quả lại không kịp phơi khô...

Các muội muội cười nghiêng ngả.

Ta tiện tay thưởng cho tiểu tư ít bạc vụn, dặn hắn tiếp tục theo dõi bên kia.

Ngày hôm sau, tiểu tư lại đến báo tin.

Hắn nói Cố Thanh Hành thi xong trở về, tự cảm thấy mình làm bài cực kỳ tốt, đã âm thầm tuyên bố rằng bản thân có hi vọng đỗ Trạng nguyên.

Có vài kẻ nông cạn đã mang bạc đến tận cửa, muốn tranh thủ làm thân với vị Trạng nguyên tương lai.

Vì vậy, mấy ngày nay tuy không còn tiền của Tô gia, trong tay Cố Thanh Hành lại không đến mức túng thiếu.

Các muội muội có chút lo lắng.

“Hắn nói chắc chắn như vậy, e là thật sự có vài phần nắm chắc. Nếu chẳng may hắn thật sự đỗ Trạng nguyên thì Tô gia phải làm sao?”

Ta chẳng mảy may để tâm, phất tay.

“Lời nói càng chắc nịch, đến lúc ngã xuống càng thảm.”

Huống hồ, thật sự đỗ Trạng nguyên thì đã sao?

Trên đời này, cả đời làm một viên quan thất phẩm cũng có khối Trạng nguyên.

9

Mùng bốn tháng ba, ngày yết bảng Điện thí.

Ta đặc biệt dẫn các muội muội đi xem bảng.

Vừa đến nơi, ngẩng đầu lên đã nhìn thấy Cố Thanh Hành.

Hôm nay hắn đổi sang một bộ trường bào màu xanh đá mới tinh, chắc lại là món quà của kẻ ngốc nào đó.

Vừa nhìn thấy ta, sắc mặt hắn lập tức sa sầm, lời nói cũng cay độc như tẩm độc.

“Tô Xuân Lan, nàng còn mặt mũi đến xem bảng sao?”

Ta đến mí mắt cũng lười nâng.

“Xem bảng đâu cần phải đưa thiếp mời, ai cũng có thể đến. Cố công tử quản hơi rộng rồi đấy.”

Cố Thanh Hành cười lạnh.

“Cứ chờ đi. Lát nữa ta đỗ Trạng nguyên, nàng có quỳ trước mặt cầu xin ta, ta cũng chẳng thèm nhìn nàng thêm một cái.”

Ta bật cười khẩy.

“Cố công tử khẩu khí thật lớn. Trạng nguyên chính là Văn Khúc Tinh trên trời, há phải thứ mà loại người bội tín phụ nghĩa như ngươi có thể mơ tưởng?”

“Ngươi...”

Cố Thanh Hành tức đến không nói nên lời.

Ta chẳng buồn để ý hắn nữa, cùng mọi người ngẩng cổ chờ lễ quan bước ra dán bảng.

“Đến rồi, đến rồi!”

Không lâu sau, trong đám đông vang lên một trận xôn xao.

“Tam giáp một trăm bảy mươi bốn người, ban đồng Tiến sĩ xuất thân.”

Khóe miệng Cố Thanh Hành cong lên.

“Tam giáp, chẳng qua chỉ là hạng tầm thường.”

Lại một vị lễ quan bước ra.

“Nhị giáp một trăm tám mươi ba người, ban Tiến sĩ xuất thân.”

Cố Thanh Hành vẫn khinh thường, đến nhìn bảng cũng chẳng buồn nhìn.

Cuối cùng, một vị đại quan mặc tử bào bước ra.

Ông ta mở tấm lụa vàng sáng trong tay.

Hắng giọng, cao giọng tuyên đọc:

“Nhất giáp, đệ tam danh, Thám hoa Thanh Châu, Ôn Đình Vân.”

Các muội muội lập tức reo lên.

“Oa, là Ôn công tử! Huynh ấy đỗ Thám hoa rồi! Vẫn là tỷ tỷ có mắt nhìn người.”

Ta mỉm cười đầy vẻ đoan trang.

Thám hoa thường được ban cho những thanh niên có dung mạo xuất chúng.

Ôn Đình Vân đỗ Thám hoa, quả thực danh xứng với thực.

Cố Thanh Hành quay đầu nhìn chúng ta, cười lạnh không ngừng.

“Nhất giáp, đệ nhị danh, Bảng nhãn, Chiết Giang Chu Sùng Đức!”

Lại một trận reo hò vang lên.

Cố Thanh Hành vẫn ung dung tự tại.

“Nhất giáp, đệ nhất danh, Trạng nguyên...”

Đám đông lập tức im phăng phắc.

Tất cả đều nín thở.

Chỉ có Cố Thanh Hành ngẩng cao đầu, khóe môi lộ ra nụ cười chắc thắng.

“Hà Nam, Triệu Cảnh Minh!”

Trong đám đông lập tức bùng lên tiếng hoan hô.

Còn Cố Thanh Hành, giống như vừa bị sét đánh trúng, đứng ngây tại chỗ.

Sắc mặt hắn trắng bệch, đôi mắt trợn lớn đến mức gần như muốn rơi khỏi hốc mắt.

Sau đó, hắn như không tin vào kết quả, điên cuồng tách đám đông, lao đến dưới bức tường yết bảng, ngẩng cổ tìm từng dòng một.

Cuối cùng, hắn nhìn thấy.

Nhị giáp, đệ nhị thập thất danh, Trực Lệ, Cố Thanh Hành.

10

“Không đúng.”

Giọng Cố Thanh Hành run rẩy.

“Không đúng, không đúng, không đúng...”

Hắn đột nhiên quay phắt người lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm ta.

“Là ngươi! Tô Xuân Lan, có phải ngươi giở trò hay không!”

Ta nhướng mày.

“Rõ ràng ta... rõ ràng ta phải là Trạng nguyên!”

Hắn gần như gào lên, giọng khản đặc đến chói tai.

Ta ghét bỏ lùi về sau nửa bước.

“Rõ ràng kiếp trước Trạng nguyên là ta! Hai mươi tuổi ta đã đoạt khôi trong Điện thí, Hoàng thượng đích thân điểm ta làm Trạng nguyên! Từ đó một bước lên mây...”

Hắn lẩm bẩm một mình.

Những người xung quanh bắt đầu xì xào.

“Người này điên rồi phải không? Kiếp trước kiếp này gì chứ...”

“Vị Cố công tử này, có phải chính là người hôm trước ở tửu lâu nói mình chắc chắn đỗ Trạng nguyên không?”

“Chính hắn đấy. Ta thấy hắn là Trạng nguyên trong mồm thôi.”

“Đúng là mặt dày thật...”

Đám đông bật lên từng tràng cười nhạo.

Thấy mặt Cố Thanh Hành càng lúc càng đỏ, ta cũng bật cười.

“Cố Thanh Hành, ngươi e là mắc chứng hoang tưởng rồi. Kiếp trước kiếp này gì chứ? Viết văn đến hồ đồ, nằm mơ rồi lại coi giấc mộng là thật sao?”

Gân xanh trên thái dương hắn nổi lên.

Móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, giữa các kẽ tay rỉ ra những vệt máu nhỏ.

Cố Thanh Hành giống như cuối cùng cũng tìm được nơi để trút giận, quay sang gào thẳng vào ta:

“Ta không bệnh! Ta nhớ rõ ràng!”

“Kiếp trước Tô gia chính là dựa vào ta mà đổi vận môn hộ!”

“Tô Xuân Lan nàng nhờ ánh sáng của ta mà được ăn sung mặc sướng, vàng bạc châu báu đầy người...”

“Đủ rồi.”

Ta ngắt lời hắn, nụ cười trên mặt hoàn toàn biến mất.

“Vậy là ngươi đang oán trách các vị đại nhân Bộ Lễ chấm bài không công bằng sao?”

Những vị Tiến sĩ xung quanh đồng loạt nhìn sang.

Cố Thanh Hành lập tức ngậm miệng, chỉ còn thở hổn hển.

Ta kéo các muội muội, nghênh ngang bỏ đi.

Những thư sinh được Tô gia tài trợ đều đã thi đỗ thứ hạng không tệ.

Đã đến lúc phải mở tiệc thật lớn rồi.