Chương 1

1

Ta không thể tin nổi nhìn người trước mặt.

“Ngươi lấy tiền đồ của chính mình ra uy hiếp ta?”

Cố Thanh Hành không hề nhượng bộ.

“Tiền đồ của ta, chẳng phải cũng là tiền đồ của Tô gia các nàng sao?”

Ta sững người.

Hắn biết rồi?

Trong mắt Cố Thanh Hành thoáng hiện vẻ đắc ý.

“Nhà nàng có bốn tỷ muội, mỗi người đều tài trợ cho một thư sinh nghèo có tiền đồ. Chỉ chờ bọn ta thi đỗ, rồi đến cầu hôn, giúp Tô gia nàng đổi vận môn hộ.”

Chỉ có vậy?

Trong lòng ta lập tức nhẹ nhõm, khó hiểu hỏi:

“Ngươi tình ta nguyện, có gì không ổn?”

Những thư sinh này quả thực đều do phụ thân đặc biệt tuyển chọn.

Nhưng trước khi ký khế thư, phụ thân cũng đã hỏi ý từng người.

Bọn họ đều đồng ý.

Tô gia mới bỏ tiền bỏ sức, chu cấp cho bọn họ ăn học.

Hai bên đã định rõ, nếu trước hai mươi lăm tuổi thi đỗ, bọn họ sẽ cưới nữ nhi Tô gia làm thê.

Cố Thanh Hành nghe vậy, đôi mày đẹp đẽ lập tức cau lại.

“Nhưng bây giờ ta không muốn nữa.”

“Kỳ thi mùa xuân năm nay, ta nhất định sẽ đỗ Trạng nguyên, sau đó ắt phải ở lại kinh thành làm quan.”

“Đến lúc ấy, phu nhân của ta khó tránh khỏi phải qua lại với nữ quyến các nhà.”

“Nàng chỉ là nữ nhi thương hộ, qua lại với tiểu thư các nhà quyền quý sẽ có nhiều điều bất tiện.”

Lời này của Cố Thanh Hành, chỉ thiếu mỗi việc nói thẳng rằng ta không xứng.

Ta tức đến bật cười.

Lười đôi co với hắn, ta trực tiếp chìa tay ra.

“Được thôi!”

“Muốn giải trừ khế ước đúng không? Vậy cứ làm theo giao ước ban đầu, hoàn trả gấp ba số bạc mà Tô gia đã bỏ ra cho ngươi.”

Sắc mặt Cố Thanh Hành lập tức biến đổi.

“Ta đâu có nói là không cần nàng!”

“Ồ?”

Ta thật muốn xem hắn còn có thể ngụy biện thế nào.

“Đợi biểu muội vào cửa, ta sẽ nạp nàng làm quý thiếp. Tô gia các nàng vẫn có một vị con rể làm đại quan.”

Cố Thanh Hành chậm rãi dịu giọng.

“Nàng cứ yên tâm. Nhà cữu cữu ta đời đời làm ruộng đọc sách, biểu muội cũng là người hiểu lễ nghĩa, tính tình ôn hòa, tuyệt đối sẽ không bạc đãi nàng.”

“Ta thề, sau này ta chỉ có một thê một thiếp là các nàng, tuyệt đối không nạp thêm người khác.”

Đúng là mặt dày vô sỉ!

Ta nhịn không nổi nữa, giơ tay tát thẳng vào mặt Cố Thanh Hành một cái.

“Ngươi đúng là đã làm kỹ nam còn muốn dựng đền thờ trinh tiết!”

Ta chỉ thẳng vào mũi hắn.

“Trong vòng một tháng, nếu ngươi không gom đủ bạc, ta sẽ đến nha môn kiện ngươi.”

“Ta thật muốn xem các vị đại nhân trong triều có bằng lòng trọng dụng một kẻ thiếu nợ không trả, bội tín phụ nghĩa như ngươi hay không.”

Nói xong, ta chẳng buồn nhìn sắc mặt khó coi của Cố Thanh Hành nữa, xoay người bỏ đi.

2

Vừa trở về Tô gia.

Ta liền xông thẳng vào thư phòng của phụ thân.

“Cha, tên chó đó không thể giữ lại được nữa!”

“Ngoan nào, nữ nhi ngoan, đừng tức giận.”

Phụ thân vội vàng đứng dậy, vỗ nhẹ lưng ta.

Đợi đến khi cơn giận trong lòng ta nguôi bớt, người mới hỏi:

“Con nói tên nam nhân nào?”

Ta ngẩn ra.

Ngay sau đó mới nhớ ra, năm xưa ký khế thư với ta vốn chẳng phải chỉ có một nam nhân là Cố Thanh Hành.

Chuyện này nói ra thì dài.

Tiên Tổ triều ta vốn xuất thân từ thương nhân.

Để đề phòng hậu nhân đi theo con đường cũ của ông, đoạt lấy giang sơn của Lão Lý gia, Tiên Tổ đã lập ra một chế độ đẳng cấp vô cùng nghiêm ngặt.

Sĩ, nông, công, thương.

Thương nhân có địa vị thấp nhất, những hạn chế phải chịu cũng nhiều nhất.

Diện tích nhà cửa, số lượng nô bộc trong nhà, số ngựa dùng để kéo xe…

Cho đến số món ăn được bày trên bàn, màu sắc, kiểu dáng y phục, tất cả đều có quy định rõ ràng.

Bởi vậy, Tô gia tuy giàu có sung túc, nhưng cuộc sống cũng chẳng được xem là dễ chịu.

May thay, Tiên Tổ cũng không hoàn toàn chặn kín con đường tiến thân của thương hộ.

Người từng nói rõ, nếu trong một nhà có thân nhân trực hệ làm quan trong triều, thì coi như đã đổi vận môn hộ, được xếp vào hàng “sĩ”.

Vì thế, phụ thân ta dốc hết sức lực, chỉ mong dựa vào hậu thế đỗ đạt khoa cử mà đổi vận cho Tô gia.

Khổ nỗi, người cùng mẫu thân ta cố gắng suốt bao năm, cuối cùng chỉ sinh được một mình ta, một nữ nhi.

Mẫu thân vừa trách phụ thân vô dụng, vừa lần lượt nạp thêm mấy phòng thiếp thất cho người.

Các di nương nối tiếp nhau mang thai, kết quả sinh ra toàn là nữ nhi.

Phụ mẫu tuyệt vọng, lại chuyển sang tính chuyện bồi dưỡng nam hài trong gia tộc.

Đại khái là căn cơ nhà ta quả thực không thích hợp với việc đọc sách.

Trong Tô gia, có người thích múa đao múa kiếm, có người thích dắt mèo chọc chó…

Nhưng hơn trăm người trong tộc, vậy mà mãi chẳng tìm nổi một mầm non đọc sách.

3

Cuối cùng, thật sự không còn cách nào khác.

Phụ mẫu mới nghĩ ra chủ ý dựa vào con rể để đổi vận môn hộ.

Phụ thân mẫu thân sợ rằng Tô gia không đấu lại được đám đại nhân trong triều nếu muốn đến bảng hạ bắt rể.

Vì vậy, bọn họ liền nghĩ đến cách bồi dưỡng tình cảm từ khi những thư sinh ấy còn chưa có gì trong tay.

Bọn họ bỏ ra một khoản bạc lớn, thu thập gia thế, lai lịch của các học tử trong phạm vi mấy trăm dặm.

Cuối cùng chọn ra hai mươi người có tiềm lực nhất.

Vì nhất thời khó lòng lựa chọn, nên dứt khoát chia cho năm tỷ muội chúng ta, mỗi người bốn người.

Chọn ai do chúng ta tự quyết định, muốn tập trung bồi dưỡng tình cảm với ai cũng tùy chúng ta.

Ta là trưởng tỷ, lại là đích nữ, nên được chọn trước.

Ta chọn Cố Thanh Hành, người học hành tốt nhất, và Ôn Đình Vân, người có dung mạo xuất chúng nhất.

Hai người còn lại là những người bị các muội muội chọn sau khi ta đã chọn xong.

Trong bốn người này, xét theo tư tâm, ta vốn đã thiên vị Cố Thanh Hành và Ôn Đình Vân hơn.

Khổ nỗi, Ôn Đình Vân tuy tuấn mỹ phi phàm, nhưng lại chẳng biết cách lấy lòng nữ tử.

Còn Cố Thanh Hành dung mạo cũng không tệ, lại lúc nào cũng dịu dàng, ân cần.

Hôm nay bẻ cho ta một cành mai.

Ngày mai lại tặng ta một cây trâm gỗ do chính tay hắn gọt.

Thỉnh thoảng còn làm thơ cho ta, vẽ tranh tặng ta.

Ngày dài tháng rộng, trái tim ta cứ thế từng chút một nghiêng hẳn về phía hắn.

Nghĩ đến nửa năm nay, phần lớn tài nguyên trong nhà đều được ta dành cho Cố Thanh Hành, hận ý trong lòng ta lại càng sâu.

“Cố Thanh Hành, tên chó chết này.”

Ta nghiến răng nghiến lợi, chậm rãi kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay cho phụ thân nghe.

Quả nhiên phụ thân nghe xong giận tím mặt.

Ngay tại chỗ đã muốn đi tìm Cố Thanh Hành tính sổ.

Ta vội vàng kéo người lại.

“Những lời đó hắn chỉ nói riêng với con, chúng ta không có bằng chứng chứng minh hắn bội tín.”

“Nếu Cố Thanh Hành sống chết không chịu nhận, chúng ta cũng chẳng làm gì được hắn.”

Phụ thân ngẩn người.

“Vậy phải làm sao?”

Ta đảo mắt một vòng, ghé sát tai người, nói ra kế sách đã nghĩ trên đường về.

Phụ thân liên tục gật đầu.

“Hay lắm. Cha đi sắp xếp ngay.”

Ra khỏi thư phòng, ta suy nghĩ một lát rồi đi tìm Ôn Đình Vân.

Đông không sáng thì phía Tây phải thắp ngọn đèn này cho thật tốt.

4

“Cô nương.”

Ôn Đình Vân thấy ta đến, vội đứng dậy hành lễ, mím môi cười với ta.

Dù đã gặp hắn rất nhiều lần.

Ta vẫn bị nụ cười ấy làm cho thất thần trong thoáng chốc.

Nam nhân này, sao lại đẹp như yêu nghiệt vậy chứ!

Khó khăn lắm ta mới lấy lại được thần trí.

Nhìn gương mặt trắng trẻo hơi ửng hồng của hắn, ta dịu giọng hỏi:

“Tiết trời lúc này khi ấm khi lạnh, người rất dễ sinh bệnh. Ta đã sai người bỏ thêm dược liệu vào canh bổ đưa đến mỗi ngày. Huynh uống có quen không?”

Mặt Ôn Đình Vân càng đỏ hơn.

“Đa tạ cô nương quan tâm, ta uống rất tốt.”

“Vậy thì tốt.”

Ta lại hỏi thăm sinh hoạt thường ngày và việc học hành của hắn.

Ôn Đình Vân kiên nhẫn trả lời từng câu.

Cuối cùng, hắn lấy ra hai phương tiểu ấn.

Nói rằng đó là do chính tay hắn điêu khắc, một phương tặng phụ thân, một phương tặng ta.

Ngọc không phải loại tốt, nhưng hẳn đã là thứ tốt nhất mà Ôn Đình Vân có thể lấy ra lúc này.

Người này biết báo đáp ân tình.

Trong lòng ta rất hài lòng.

Trò chuyện thêm vài câu, ta đột nhiên hỏi hắn:

“Ôn công tử, huynh có biểu muội, nghĩa muội, thanh mai hay bạch nguyệt quang nào tình sâu nghĩa nặng hay không?”

Ôn Đình Vân ngẩn ra, sau đó cười vô cùng thản nhiên.

“Đương nhiên không có.”

“Nếu đã có người trong lòng khác, ta còn ký khế thư kia làm gì? Chẳng phải sẽ thành kẻ bất nhân bất nghĩa hay sao?”

Môi hắn khẽ mấp máy, do dự hồi lâu, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, mới chậm rãi lên tiếng:

“Đình Vân, chỉ mong được một người để mắt đến.”

Nói xong, đôi má trắng nõn của hắn đỏ bừng.

Nhưng ánh mắt lại sáng lấp lánh nhìn ta.

Đợi đến khi ta nhìn sang, hắn lập tức luống cuống dời mắt đi.

Trong lòng ta đã hiểu.

Nhưng ta không vội tiếp lời hắn.

Ta lại dịu giọng dặn dò hắn thêm vài câu rồi cáo từ.

Ra khỏi chỗ Ôn Đình Vân, ta lại đi tìm Vương Chiếu Thanh và Mục Viễn An.

Đem đúng vấn đề ấy hỏi hai người họ.

Bọn họ cũng nói rằng bản thân không qua lại với nữ tử nào khác.

Ta hiểu rồi.

Loại rác rưởi như Cố Thanh Hành mới là thiểu số trên đời.

Như vậy, ta càng không cần phải nương tay với hắn.

5

Chẳng mấy ngày sau, ta liền “tình cờ” gặp Cố Thanh Hành trong chính tiệm trang sức của nhà mình.

Bên cạnh hắn là cô nương mà hắn nhắc đến, biểu muội Lâm Ngọc Thư.

Lâm Ngọc Thư đi dạo một vòng trong tiệm, nhìn trúng một cây trâm vàng nạm ngọc chạm hoa.

Cố Thanh Hành lập tức lấy đưa cho nàng, sau đó bảo chưởng quầy “ghi sổ”.

Ngày thường vì được ta coi trọng, Cố Thanh Hành lấy đồ trong cửa hàng nhà ta vốn chẳng cần trả bạc.

Nhưng lần này, chưởng quầy đã sớm nhận được dặn dò của phụ thân, nhất quyết không chịu cho Cố Thanh Hành ghi nợ.

Hai bên giằng co vài lần, Cố Thanh Hành bắt đầu không giữ nổi thể diện.

Đúng lúc ấy, ta từ gian trong bước ra.

Cơn giận của hắn lập tức chuyển hết sang ta.

Cố Thanh Hành trợn mắt thật lớn.

“Tô Xuân Lan, tất cả đều là do nàng giở trò đúng không?”

Ta似 cười mà không cười nhìn hắn.

“Cố công tử nói đùa rồi.”

“Nhà chúng ta làm ăn buôn bán, coi trọng nhất là đối xử hòa nhã với người khác. Chỉ là công tử cứ nhất quyết muốn ghi nợ, quả thực chẳng có đạo lý gì.”

Trong đám người đứng xem, lập tức vang lên những tiếng xì xào khe khẽ.

Sắc mặt Cố Thanh Hành sa sầm.

Lâm Ngọc Thư kéo kéo tay áo hắn, nước mắt lưng tròng.

“Biểu ca, đều là lỗi của muội.”

“Muội ỷ vào huynh thương mình, dám đến Đa Bảo Các của Tô gia dạo chơi, vô duyên vô cớ khiến Tô cô nương không vui, lại còn liên lụy biểu ca chịu tai bay vạ gió.”

Mấy lời này khiến lửa giận của Cố Thanh Hành càng bùng lên dữ dội.

Hắn đập mạnh một chưởng xuống quầy.

“Tô Xuân Lan, nàng thật to gan! Còn chưa bước vào cửa nhà ta mà đã dám làm sắc mặt với chủ mẫu tương lai.”

“Cố gia không dung thứ loại nữ nhân không biết lễ nghĩa như nàng.”

“Bây giờ lập tức xin lỗi Ngọc Thư, sau đó tự tay gói cây trâm kia lại, hai tay dâng lên coi như bồi tội.”

“Sau đó lập tức về nhà, học cho tốt quy củ.”

“Đợi đến khi nào Ngọc Thư đồng ý, ta sẽ nạp nàng vào cửa.”

Ta giả vờ như chịu phải đả kích rất lớn, đỏ hoe mắt, liên tục lùi về sau.

“Nạp?”

“Hôm đó ngươi nói muốn ta ký khế thư, tự nguyện từ bỏ vị trí thê tử, chẳng lẽ chỉ là lời nói đùa sao?”

Cố Thanh Hành nhướng mí mắt.

“Ai nói đùa với nàng?”

“Nếu nàng thức thời thì từ bây giờ bắt đầu học cách lấy lòng chủ mẫu.”

“Nếu không, cứ ở lại Tô gia, cả đời làm một thương hộ nữ hạ tiện không ai cần!”

Lâm Ngọc Thư trốn sau lưng Cố Thanh Hành, rụt rè ló đầu ra.

“Đợi muội vào cửa, ta nhất định sẽ đối xử tốt với muội.”

Nàng nhìn ta, vẻ đắc ý trong mắt gần như không che giấu nổi.