Chương 8

“Lạp Mai, cầu xin nàng…”

Khi chưởng quầy lên lầu bẩm báo, ta đang ngồi đối diện Yến Hành, cùng hắn uống rượu.

Trong năm qua, sổ sách quân nhu của vương phủ đã được thanh toán sạch sẽ.

Thôi Ký cũng nhờ việc cung ứng quân nhu mà mở rộng tuyến vận chuyển gia súc ở sáu phủ phía Bắc.

Quan hệ giữa ta và Yến Hành từ lâu đã không còn chỉ là làm ăn.

Hắn từng thay ta đỡ một mũi tên lén bắn.

Ta cũng từng giúp hắn đưa một lô quân lương đến trước tuyến tuyết.

Hắn không ép ta làm gì, cũng chẳng thay ta san bằng con đường phía trước. Hắn chỉ đứng bên cạnh, nhìn ta từng bước vững vàng đi tiếp.

Yến Hành đặt chén rượu xuống.

“Nếu nàng không muốn gặp, cứ mặc kệ hắn.”

Ta cũng đặt đũa xuống.

“Gặp đi.”

“Có vài khoản nợ, phải thanh toán hết trước khi qua năm.”

Ta khoác áo choàng lông cáo, đi xuống lầu.

Phó Vân Giai trông thấy ta, lập tức bò lết tới.

Hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc túi thơm.

Chiếc túi từng bị cắt thành những mảnh vụn, nay được người ta dùng kim chỉ thô ráp khâu lại.

Đường kim xiêu vẹo, chẳng ra hình thù gì.

Hắn nâng nó bằng cả hai tay.

“Lạp Mai, nàng xem.”

“Ta nhặt nó về rồi.”

Ta liếc nhìn.

“Tay nghề còn kém hơn trước.”

Nước mắt hắn rơi xuống túi thơm.

“Ta thật sự biết sai rồi!”

“Nàng hầm cho ta một bát canh tim heo nữa, được không?”

Ta không nhận.

“Khi ấy chàng nói trong canh có mùi mỡ heo.”

Hắn ra sức lắc đầu.

“Không tanh, chẳng tanh chút nào.”

“Là lúc trước ta mù quáng.”

Ta nhìn mặt hắn.

“Mắt mù còn có thuốc chữa.”

“Lòng đã mù, thì chẳng có bát canh nào cứu nổi.”

Hắn quỳ gối tiến lên hai bước.

“Ta có thể sửa đổi.”

“Ta không làm thơ nữa, cũng không gặp Thích Nguyệt Hành nữa. Ngay cả công danh Trạng nguyên, ta cũng không cần.”

Ta cúi đầu nhìn hắn.

“Những thứ ấy bây giờ cũng chẳng cần chàng nữa.”

Hắn nghẹn lời, chiếc túi thơm trong tay run bần bật.

“Lạp Mai, trước kia chúng ta cũng từng có những ngày tháng tốt đẹp.”

“Nàng may áo cho ta, nấu canh nóng, thức đêm chờ ta đọc sách.”

Ta gật đầu.

“Không sai.”

“Cho nên giờ nhìn chàng rơi vào cảnh này, trong lòng ta cũng thấy khoan khoái đôi chút.”

Hắn há miệng, như thể bị ai bóp nghẹt cổ họng.

“Sao nàng lại biến thành thế này…”

Ta nhìn hắn hồi lâu.

“Vốn dĩ ta đã như vậy.”

“Chỉ là trước kia chàng ăn quá no, nên mới không nhìn rõ.”

Hắn siết chặt túi thơm.

“Nàng hận ta, mắng ta, đánh ta, ta đều nhận.”

“Đừng bỏ ta lại.”

Ta ngồi xổm xuống.

Mắt hắn chợt sáng lên, vội vàng nhích lại gần.

Ta nhặt một khúc xương đã bị gặm dở trong thùng nước thải bên cạnh, ném xuống trước chân hắn.

Hắn cứng đờ.

Ta đứng dậy.

“Ta nuôi một con chó, nó còn biết vẫy đuôi với ta.”

“Chàng còn không bằng chó.”

Hắn ngây dại nhìn khúc xương, đầu ngón tay nhích lên rồi lại rụt về.

“Lạp Mai…”

Ta xoay người định đi.

Hắn đột nhiên ôm lấy mắt cá chân ta.

“Đừng đi! Ngày nào ta cũng mơ thấy bát canh tim heo ấy, mơ thấy mu bàn tay nàng bỏng đỏ một mảng mà vẫn bưng canh vào…”

Ta cúi mắt nhìn hắn.

“Mơ thấy thì cứ ngủ thêm vài giấc.”

“Tỉnh dậy lại chướng mắt.”

Yến Hành từ trên lầu đi xuống, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo ta lùi về sau một bước.

Phó Vân Giai ngẩng đầu nhìn hắn.

“Vương gia, ngài chẳng thiếu thứ gì, cớ sao còn muốn cướp nàng ấy?”

Yến Hành cụp mắt.

“Nàng vốn là chính nàng.”

“Ngươi đã vứt bỏ nàng, thì không có tư cách hỏi ai sẽ nhặt nàng lên.”

Môi Phó Vân Giai run lẩy bẩy.

“Ta không có vứt bỏ…”

Ta rút chân khỏi tay hắn.

“Chàng đã vứt nàng đi rất xa.”

“Ta đã đi rất xa, mới không còn nghe thấy tiếng chàng khen thơ của nàng ta nữa.”

Hắn phủ phục dưới đất, khóc lớn.

“Ta chỉ muốn giữ thể diện…”

“Muốn giữ thể diện, liền giẫm lên thể diện của ta.”

“Bàn tính của chàng còn gảy vang hơn cả ta.”

Trán hắn áp xuống bùn đất.

“Lạp Mai, cầu xin nàng…”

Ta không nhìn hắn thêm lần nào nữa.

“Cút.”

Sau đêm ấy, Phó Vân Giai không bao giờ đến Khôi Nguyên Lâu nữa.

Về sau nghe người ta nói, hắn phát điên rồi.

Ngày ngày ôm chiếc túi thơm rách, co ro ở góc phố, miệng lẩm bẩm ngâm thơ.

Lặp đi lặp lại, chỉ một câu:

“Lạp Mai, ta sai rồi…”

Nhưng trên đời này, không phải câu “ta sai rồi” nào cũng đổi được một lời tha thứ.

Ba năm trôi qua, kinh thành đã sớm quên mất vị Phó Trạng nguyên bị phế kia, chỉ còn nhớ đến Thôi đông gia.

Thôi Ký nhận việc cung ứng quân nhu cho Bắc doanh, doanh thu tăng gấp ba lần.

Ta xây hầm băng mới, sửa đường vận chuyển gia súc, tách trại nuôi heo và lò mổ thành hai quyển sổ riêng.

Các quản sự mua hàng của những phủ đệ đến tìm đường làm ăn, trước hết đều phải học cách thanh toán bạc đúng hạn.

Chữ “Thôi” trên khế ước hoàng thương đã trở thành thương hiệu cứng rắn nhất kinh thành.

Nghe nói Thích Nguyệt Hành tranh sủng trong nhà thương nhân buôn muối, bị người ta rạch nát mặt.

Sau này, thương nhân ấy phạm tội, nàng ta bị bán vào một ngõ tối hạ đẳng.

Rồi sau đó, chẳng còn ai nhắc đến nàng ta nữa.

Năm Thích Hoài Lễ chết trong ngục, phân hiệu thứ mười bảy của Thôi Ký vừa khánh thành.

Ta không đến xem.

Sổ sách của người chết không đứng tên ta.

Ngày Yến Hành đến nạp sính lễ, mười dặm phố phường đỏ rực sắc hỷ.

Những hòm sính lễ từ cổng vương phủ nối dài đến tận cửa hàng chính của Thôi Ký.

Lụa đỏ trên hòm soi bóng tuyết trắng, nhìn mãi cũng chẳng thấy điểm cuối.

Chưởng quầy các cửa hàng đứng thành hai hàng. Ngay cả những tiểu nhị đồ tể già nhất cũng thay áo mới.

Có người kéo giọng hô lớn: “Thôi đông gia đại hỷ!”

Ta ngồi trong xe ngựa, trong tay vẫn cầm sổ sách.

Rèm xe được vén lên, Yến Hành ngồi vào bên cạnh.

“Hôm nay nàng vẫn xem sổ sao?”

Ta lật sang một trang.

“Sính lễ nhiều thế này, ta sợ chàng bỏ sót một hòm.”

Hắn ngồi xuống bên cạnh ta.

“Chìa khóa kho của vương phủ cũng đã đặt vào hòm sính lễ.”

Tay đang gảy bàn tính của ta dừng lại.

“Chàng đúng là rất biết làm ăn.”

“Đã học Thôi đông gia mấy năm, không thể chẳng tiến bộ chút nào.”

Nói rồi, hắn đẩy một chiếc hộp nhỏ đến trước mặt ta.

Ta mở ra.

Bên trong là nửa miếng ngọc bài cũ.

Chính là miếng ngọc bài năm ấy lấp ló bên hông hắn sau yến tiệc thưởng mai.

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

“Hôm đó chàng thấy ta chém gãy góc bàn, liền nảy sinh ý định rồi sao?”

Hắn cười khẽ.

“Hôm đó ta nghĩ, con dao này dùng để giết heo thì thật đáng tiếc.”

“Sau này ăn món thịt heo hầm nàng nấu, ta lại không thấy đáng tiếc nữa.”

Ta khép hộp lại.

“Lời này của vương gia, nghe chẳng giống lời khen.”

“Bổn vương có thể từ từ học.”

Bên ngoài xe ngựa bỗng vang lên một tràng cười điên dại.

Ta vén rèm nhìn ra.

Ở góc phố, một tên ăn mày bẩn thỉu đang tranh một thùng nước thải với con chó hoang.

Hắn nhét rau thừa đã ôi thiu vào miệng, vừa ăn vừa lẩm bẩm:

“Ta biết làm thơ…”

“Trên người ta không có mùi mỡ heo…”

“Lạp Mai, ta biết làm thơ…”

Con chó hoang cắn lấy miệng thùng, hắn sống chết không chịu buông.

Người đi đường cau mày tránh sang bên.

Có người nói: “Tên điên này trông như trước kia từng là người đọc sách.”

Người khác đáp: “Người đọc sách mà cũng tranh nước thải với chó sao?”

Ta nhìn gương mặt bẩn thỉu đến chẳng nhận ra hình dạng ấy.

Hắn như có linh cảm, đột nhiên ngẩng đầu. Trông thấy sắc đỏ trên xe ngựa, hắn ngây ra một thoáng.

Ngay sau đó, hắn bò cả tay lẫn chân về phía này.

“Lạp Mai…”

Yến Hành nắm lấy tay ta.

Lòng bàn tay hắn khô ráo và ấm áp.

Ta buông rèm xuống.

Tiếng cười, tiếng chó sủa, tiếng tranh giành đều bị ngăn lại bên ngoài lớp lụa đỏ.

Xe ngựa lộc cộc tiến về phía vương phủ.

Ta vẫn là Thôi Lạp Mai, người không làm được thơ, cũng chẳng phân biệt nổi bằng trắc.

Nhưng ta biết giết heo.

Cũng biết tính sổ.

Ai từng ăn thịt của ta, ai từng nợ tiền ta, ai giẫm lên một thân tanh máu mà nói về cốt khí, ta đều ghi vào sổ, không sai một li.

Đợi đến ngày thu sau, ta sẽ đòi lại từng khoản, cả vốn lẫn lời.

(Hết)