Chương 5

Cuối thư đóng một con dấu riêng nhỏ xíu.

Ta bật cười.

“Nàng ta thông minh hơn tên mọt sách Phó Vân Giai kia.”

Đông Chi cau mày.

“Thứ này có thể làm bằng chứng không?”

“Chứng cứ đơn lẻ khó đứng vững.”

Ta cất thư vào hộp.

“Tiếp tục bảo các cửa hàng ở chợ Tây thu thập tin tức.”

“Những nơi trả đơn, đổi sang nguồn hàng khác, hay bị quản sự tướng phủ tìm đến, đều ghi lại hết.”

“Còn hai kẻ làm chứng tố cáo thịt heo bệnh, sai người dò xem gần đây chúng nhận được bao nhiêu bạc.”

Đông Chi gật đầu.

“Vâng.”

Đến chập tối, hầm băng ngoại ô phía Bắc truyền tin về.

“Đông gia, người của tướng phủ đã mò đến hầm băng, muốn kiểm tra những hòm cống phẩm.”

Tay đang gảy bàn tính của ta khựng lại.

“Có động vào hòm không?”

“Không. Người giữ hầm làm theo lời người dặn, chỉ nhận thẻ đồng của Ngự thiện phòng và thẻ nghiệm hàng của Bộ Hộ.”

Ta gật đầu.

“Tốt.”

“Bảo họ khóa thêm một lớp.”

“Không được để bất cứ hòm cống phẩm nào bị xáo trộn.”

Đông Chi khẽ hỏi: “Đông gia, thật sự phải ngừng cung hàng cho trong cung sao?”

Ta nhìn cột “cống phẩm” trên sổ sách, chậm rãi nói:

“Không phải ta muốn ngừng.”

“Mà là có người muốn chặt đứt nguồn thịt của hoàng thương.”

“Thôi Ký làm ăn buôn bán, chứ không phải để người ta bày lên thớt.”

Ta bảo tiểu nhị khiêng một chiếc nồi lớn ra.

Ngay trước cửa hàng bị niêm phong, ta dựng một quầy cháo, nấu đầy một nồi canh thịt.

Không phải để làm việc thiện.

Mà là để cả con phố đều ngửi thấy: Thôi Ký vẫn còn thịt, vẫn còn hàng, vẫn còn sức.

Hương thơm bốc lên nghi ngút, dân chúng xếp thành hàng dài.

“Thôi lão bản chẳng phải bị niêm phong rồi sao?”

“Niêm phong cửa hàng chứ có niêm phong con dao của Thôi lão bản đâu.”

“Nghe nói là Tả tướng nổi giận, không cho tửu lâu nhập thịt của nàng.”

“Vậy trong nồi này hầm thứ gì?”

Phó Vân Giai lần theo mùi thơm, từng bước lê tới.

Sau khi bị đuổi khỏi Phó phủ, hắn từng đến tướng phủ cầu cạnh.

Người gác cổng không cho hắn vào.

Hắn lại đi tìm những người bạn đồng niên cũ, nhưng đối phương chỉ đứng sau cánh cửa, nói gia quyến đang nhiễm bệnh, không tiện tiếp khách.

Đám văn nhân từng xưng huynh gọi đệ với hắn, giờ thấy hắn đều vòng đường khác mà đi.

Áo quần hắn nhăn nhúm, vết bầm trên trán vẫn chưa tan.

Vừa nhìn thấy ta, mắt hắn bỗng sáng lên.

“Lạp Mai.”

Ta múc một muôi canh thịt, đổ vào bát rồi đưa cho ông lão đang xếp hàng.

“Người tiếp theo.”

Hắn chen đến trước bàn.

“Lạp Mai, ta biết nàng vẫn còn giận ta.”

Ta ngẩng đầu.

“Xếp hàng.”

Hắn sững sờ.

“Ta là phu quân của nàng.”

“Văn thư nghĩa tuyệt đã nộp rồi.”

“Rất nhanh sẽ không còn là nữa.”

Hắn nắm lấy mép bàn.

“Phu thê một đời, nàng không thể trơ mắt nhìn ta chết đói ngoài đường.”

Ta nhìn hắn.

“Chẳng phải chàng có một thân cốt khí sao?”

“Cốt khí cũng có thể no bụng à?”

Yết hầu hắn khẽ chuyển động.

“Ta sai rồi.”

“Nàng cho ta một bát canh nóng, từ nay về sau ta tuyệt đối không nhắc lại những lời hồ đồ về mùi mỡ heo nữa.”

Ta bưng nửa chậu nước rửa thịt bên cạnh lên.

“Những lời hồ đồ về mỡ heo ấy, rất hợp với chàng.”

Một chậu nước máu dội thẳng xuống đầu hắn.

Hắn cứng đờ tại chỗ, nước chảy dọc theo ngọn tóc.

Những người xếp hàng đều lùi lại.

Có người thì thầm: “Vừa rồi ai nói người ta đầy mùi đồng tiền?”

Người khác tiếp lời: “Giờ hắn đầy nước máu, quả thật rất hợp.”

Phó Vân Giai lau mặt.

“Thôi Lạp Mai, nàng thật độc ác đến thế sao?”

Ta đặt chậu xuống.

“Chàng đói ba ngày đã gọi là độc ác?”

“Lúc ta chặt thịt đến sưng cả cổ tay, vẫn gom đủ học phí cho chàng, chàng lại chê ta thô bỉ.”

Môi hắn run lên.

“Khi ấy ta chưa hiểu chuyện.”

Ta đưa bát canh tiếp theo ra ngoài.

“Giờ đã hiểu, cũng muộn rồi.”

Ở góc quầy cháo, nam nhân áo đen đang ngồi ăn một bát thịt heo hầm.

Hắn gắp một miếng lòng heo, ăn rất chậm.

Tùy tùng đứng sau lưng, thấp giọng nói: “Chủ tử, bên Ngự thiện phòng đã hỏi đến rồi.”

“Ty thu mua của Bộ Hộ cũng tra ra sổ sách quân nhu nửa năm gần đây của các thương hiệu dưới trướng Thích gia có khoản thâm hụt.”

Nam nhân dùng khăn lau tay.

“Cứ để họ tiếp tục tra.”

Ta nhìn về phía ấy.

Hắn cũng ngẩng đầu nhìn ta.

“Bát lòng heo này của Thôi lão bản nấu rất ngon.”

Ta đáp: “Biết ăn thì ăn thêm đi.”

“Qua hai ngày nữa, e rằng có người đến canh cũng chẳng còn mà uống.”

Hắn khẽ cười.

“Vậy bổn vương sẽ chờ xem.”

Tay múc canh của ta khựng lại.

Bổn vương?

Chẳng bao lâu sau, các quý nhân trong kinh thành cũng phát hiện trên bàn ăn không còn thịt nữa.

Không chỉ đơn giản là thiếu một món giò heo kho đỏ.

Mà là ngay cả một lạng thịt ngon ra hồn cũng không mua nổi.

Cửa hàng chính của Thôi Ký bị niêm phong, các lò mổ ở chợ Đông ngừng cân, sạp thịt ở chợ Tây cũng bị dọn sạch.

Bởi vì bảy phần nguồn thịt trong kinh thành đều nằm trong tay những hầm băng và tuyến đường vận chuyển gia súc của Thôi Ký.

Bao năm qua, chẳng ai suy nghĩ kỹ xem một nữ nhân làm nghề đồ tể đã đi được đến ngày hôm nay bằng cách nào.

Họ chỉ biết thịt của Thôi Ký tươi ngon, sổ sách rõ ràng, giao hàng đúng hẹn.

Càng chẳng mấy người biết thịt heo sữa, dê non và gân hươu của Ngự thiện phòng đã được buộc chặt với Thôi Ký bằng mấy tờ khế ước hoàng thương.

Tướng phủ vốn tưởng Thôi Ký chỉ là một cửa hàng thịt có tiền, nào ngờ ta nắm trong tay nguồn thịt của cả kinh thành.

Họ nghĩ rằng chỉ cần niêm phong cửa hàng, ta sẽ phải quỳ xuống cầu xin tha mạng.

Họ đã lầm.

Tổng quản Ngự thiện phòng đích thân chạy đến cửa hàng chính của Thôi Ký, mũ cũng lệch cả đi.

“Thôi lão bản, thịt đặc cung trong cung đâu?”

Ta ngồi trong phòng kế toán, gảy bàn tính.

“Ngừng rồi.”

Ông ta nuốt nước bọt.

“Đó là việc cung ứng cho hoàng cung!”

Ta khép sổ sách lại.

“Việc cung ứng cho hoàng cung được thực hiện theo khế ước hoàng thương.”

“Trên khế ước ghi rất rõ: sau khi cống phẩm được kiểm nghiệm và niêm phong, không có thẻ đồng của Ngự thiện phòng và Bộ Hộ thì không được mở hòm.”

“Hiện giờ có người cưỡng ép kiểm tra nguồn thịt cống phẩm, lại vu cáo Thôi Ký lén bán thịt heo bệnh.”

“Tạm ngừng cung hàng. Mọi tổn thất sẽ được xử lý theo khế ước.”

Sắc mặt tổng quản trắng bệch.

“Nếu chuyện này kinh động đến thánh thượng…”

“Vậy cứ để kinh động.”

Cùng ngày, nhà bếp của tướng phủ cũng náo loạn.

Quản sự chạy khắp nửa kinh thành, cuối cùng trở về tay không.

“Lão gia, không mua được thịt.”

“Hàng trong thành đều bị Thôi Ký điều đi hết rồi.”

Tả tướng Thích Hoài Lễ đập vỡ chén trà.

“Một nữ nhân giết heo mà dám đối đầu với bản tướng!”

Quản sự hạ giọng: “Lão gia, e rằng trong tay nàng ta thật sự có khế ước hoàng thương.”

Ngón tay Thích Hoài Lễ khựng lại.

Thích Nguyệt Hành ngồi bên cạnh, sắc mặt lúc sáng lúc tối.

“Phụ thân, nàng ta chỉ là con gái nhà đồ tể, sao xứng nắm trong tay đường dây hoàng thương?”

“Chi bằng nhân cơ hội này đoạt lấy khế ước của Thôi Ký.”

Thích Hoài Lễ nheo mắt.

“Con tận mắt thấy những hòm cống phẩm trong hậu viện nhà nàng ta?”

Nàng ta gật đầu.

“Thôi Ký không chỉ cung cấp cho tửu lâu, trong cung cũng dùng hàng của họ.”

“Nếu đường dây này chuyển sang tay Thích gia, sau này khi Bắc doanh đổi nhà cung ứng quân nhu, chúng ta sẽ dễ dàng nhúng tay vào hơn.”

Thích Hoài Lễ cười lạnh.

“Con nhìn cũng khá rõ đấy.”

“Ba vạn binh mã Bắc doanh, mỗi ngày tiêu tốn biết bao nhiêu tiền cho thịt cá, gạo thóc và củi lửa.”

“Một Thôi Ký có thể cung ứng cho trong cung, đương nhiên cũng có thể cung ứng cho quân đội.”

Mắt Thích Nguyệt Hành sáng lên.

“Ý phụ thân là…”

Ông ta hạ thấp giọng.

“Thêm một mồi lửa nữa.”

“Đi điều tra hầm băng, sổ sách và đường thủy vận chuyển hàng của nàng ta.”

“Tìm thêm hai nhân chứng, nói rằng nguồn thịt cống phẩm của Thôi Ký đã lẫn thịt heo bệnh.”

“Chỉ cần chứng thực được một chuyện, khế ước hoàng thương của nàng ta sẽ không giữ nổi.”

Quản sự do dự.

“Những hòm cống phẩm có thẻ đồng của Ngự thiện phòng bảo vệ, không dễ gì động vào.”