Chương 2

“Hai trăm lượng mua giấy, một trăm lượng mời tiệc thi xã.”

“Ăn uống no say xong, chàng đặt bút viết thơ mắng ta không biết chữ.”

Ta ngừng một chút.

“Đúng là nhã hứng lớn lao.”

Ngực hắn phập phồng dữ dội.

“Ta là tân khoa Tiến sĩ, ra ngoài xã giao là vì tiền đồ!”

“Vậy thì để tiền đồ phát tiền tiêu vặt cho chàng.”

Hắn giơ tay quét rơi chén trà trên bàn.

Mảnh sứ vỡ lăn đến trước chân ta.

“Không thể nói lý! Tối nay ta chuyển vào thư phòng ngủ!”

Ta thong thả bồi thêm một câu:

“Nhớ mặc thêm áo.”

“Đêm nay thư phòng không có than.”

Bước chân hắn khựng lại, rồi hắn sầm cửa bỏ đi.

Trong phòng yên tĩnh trở lại.

Thị nữ Đông Chi đỏ hoe mắt: “Phu nhân, nếu ngày mai đại nhân vẫn còn giận…”

Ta bước đến bức tường, nơi treo đầy những bài thơ chua chát hắn từng viết cho ta.

Năm ấy, ta chặt thịt đến mức cả cánh tay sưng vù, vẫn chắt chiu tiền mua sách quý cho hắn. Hắn từng nói, đợi ngày công thành danh toại, nhất định sẽ để ta làm phu nhân Trạng nguyên vẻ vang.

Giờ đây, bốn chữ “phu nhân Trạng nguyên” trong miệng hắn nhẹ bẫng như lời mắng một con chó ghẻ ven đường.

Ta lấy kéo, cắt chiếc túi thơm cũ hắn từng tặng ta thành từng dải vụn.

Ta ném những mảnh vải vào chậu than. Lưỡi lửa cuộn lên, thiêu chúng thành tro.

Ta dặn Đông Chi: “Truyền lời đến cửa hàng chính của Thôi Ký.”

“Từ ngày mai, toàn bộ thịt cá rau củ cung cấp cho Phó phủ đều ngừng lại.”

Đông Chi nín thở.

“Ngày mai đại nhân ăn gì đây?”

Ta liếc nhìn thùng nước thải.

“Ăn cốt khí của hắn.”

Sáng hôm sau, trên bàn ăn Phó phủ quả nhiên chỉ còn một đĩa cải trắng luộc.

Phó Vân Giai đập đôi đũa trúc xuống bàn.

“Thịt đâu?”

Lão bộc cúi đầu.

“Phòng kế toán đã ngừng cấp bạc, Thôi Ký cũng không chịu giao hàng nữa.”

Phó Vân Giai sải ba bước thành hai, xông thẳng ra hậu viện.

Ta đang chỉ huy người làm lật giở những miếng thịt heo muối phơi trên giá.

Những miếng thịt ấy không phải chỉ treo cho đẹp mắt.

Mỗi tháng, Thôi Ký cung thịt cho trong cung, các phủ đệ và ba mươi bảy tửu lâu. Trước mùa đông, hậu viện đều phải kiểm tra phẩm chất, phân loại từng mẻ.

Tửu lâu bình thường dùng loại hạng nhất.

Phủ đệ quyền quý dùng loại đặc tuyển.

Riêng hàng cống phẩm cho Ngự thiện phòng được đóng vào những hòm riêng, niêm phong độc lập. Muốn mở hòm, phải có cả thẻ đồng của Ngự thiện phòng lẫn thẻ nghiệm hàng của Bộ Hộ.

Phó Vân Giai trước kia ăn thịt ở đây, đổi lấy cơm áo và công danh, nhưng chưa từng hỏi chúng từ đâu mà có.

Lúc này vừa bước vào sân, hắn đã bịt mũi.

“Đường đường là phủ Trạng nguyên mà treo đầy thịt heo chết thối, còn ra thể thống gì!”

Ta khẽ đưa dao lên đá mài, rà hai lượt.

“Đêm qua ngủ trong thư phòng, không bị lạnh cóng chứ?”

Sắc mặt hắn sa sầm.

“Thôi Lạp Mai, nàng bớt nói cạnh khóe đi.”

“Ta hỏi nàng, ai cho phép nàng cắt thịt trong phủ?”

Ta ngẩng đầu.

“Ta.”

“Thịt do cửa hàng Thôi Ký của ta đưa tới, bạc cũng từ sổ sách Thôi Ký mà ra.”

“Ta không cho phép, có gì khó hiểu?”

Người gác cổng vội vã chạy vào.

“Đại nhân, Thích tiểu thư tới. Nàng nói nghe tin trong phủ bất hòa, nên đặc biệt đến thăm hỏi.”

Sắc mặt Phó Vân Giai lập tức thay đổi.

“Mau mời vào!”

Khi Thích Nguyệt Hành bước vào sân, phía sau nàng ta còn có hai nha hoàn.

Nàng ta mặc váy áo trắng như tuyết, tay cầm khăn tay. Vừa trông thấy những giá thịt heo muối, nàng ta đã che mũi.

“Mùi tanh nồng quá.”

“Phó lang, chàng chịu khổ rồi.”

Phó Vân Giai nhìn ta, ánh mắt càng lạnh lẽo.

“Đem hết những thứ bẩn thỉu này ném đi!”

Đám hạ nhân không dám động đậy, tất cả đều nhìn về phía ta.

Ta cầm dao bước lên trước.

“Ta xem kẻ nào dám động vào thịt của ta!”

Thích Nguyệt Hành lùi nửa bước, vành mắt lập tức đỏ lên.

“Tỷ tỷ, muội biết tỷ không thích muội.”

“Nhưng những thứ lòng ruột này treo đầy trong sân, sau này Phó lang còn biết tiếp khách thế nào?”

Miệng nàng ta nói vậy, khóe mắt lại lướt nhanh qua những hòm cống phẩm đặt bên cạnh.

Trên hòm có dấu sáp đỏ của Thôi Ký, cùng dấu in thẻ đồng của Ngự thiện phòng.

Nàng ta thu ánh mắt rất nhanh, nhưng không qua được mắt ta.

Ta nhìn chằm chằm nàng ta.

“Thích tiểu thư đến thăm người bệnh, hay là đến kiểm tra sổ sách?”

Ngón tay nàng ta siết lại, khiến khăn tay nhăn mất một góc.

“Tỷ tỷ nói đùa rồi.”

“Muội chỉ đau lòng cho Phó lang. Người đầy bụng thi thư như chàng, vốn nên làm bạn với gió mát trăng thanh, chứ không phải chui rúc ở nơi tanh tưởi này.”

Ta cắm mũi dao xuống đất.

“Gió mát trăng thanh đêm qua cũng chẳng đưa than đến cho hắn.”

“Còn nơi tanh tưởi này đã nuôi hắn suốt ba năm.”

Hắn chắn trước mặt nàng ta.

“Thôi Lạp Mai, Thích tiểu thư là khách quý trong phủ. Nàng đừng ở đây giở thói ngang ngược!”

Nhìn dáng vẻ hắn che chở cho người khác, ta bỗng chẳng còn tức giận nữa.

Một người đã mê muội đến tận cùng, đánh hắn ở đâu cũng sẽ nghe tiếng vang.

Thích Nguyệt Hành lấy từ trong tay áo ra một nén bạc vụn, đưa cho lão bộc.

“Ta mua số thịt này, thưởng cho hạ nhân nhé.”

“Tỷ tỷ không cần nổi giận, muội tuyệt đối không có ý gì khác.”

Ta đưa tay gạt nén bạc của nàng ta rơi xuống.

Bạc lăn vào bùn đất.

“Chỉ bằng cô mà cũng xứng cân đo thịt cống phẩm của Thôi Ký ta?”

Sắc mặt Thích Nguyệt Hành khẽ biến.

Nàng ta đương nhiên hiểu ý ta. Cha nàng ta là Tả tướng đương triều, nhà bếp của tướng phủ cũng thường xuyên dùng thịt loại đặc tuyển của Thôi Ký. Trước đây, nàng ta chỉ biết Thôi Ký có tiền; hôm nay mới biết ngay cả những hòm cống phẩm trong cung cũng được chuyển đi từ hậu viện của ta.

Nàng ta cụp mắt, giọng càng dịu dàng.

“Tỷ tỷ cần gì phải nặng lời như vậy?”

“Muội chỉ là con gái không quản việc trong tướng phủ, sao sánh được với tỷ tỷ làm ăn lớn.”

Nói rồi, nàng ta lén liếc Phó Vân Giai một cái.

Quả nhiên, hắn đau lòng.

“Thôi Lạp Mai, nàng quá đáng rồi! Thích tiểu thư có lòng tốt, nàng lại cứ phải thô lỗ ngang ngược như thế!”

Ta bình thản lấy bản khế ước phụ từ trong tay áo ra, mở rộng trước mặt họ.

“Ngay cả từng viên gạch, từng mái ngói của Phó phủ cũng đều ghi dưới danh nghĩa Thôi Ký. Cô cầm một nén bạc vụn này, định mua nhà của ta sao?”

Sắc mặt Phó Vân Giai cứng lại.

Ánh mắt Thích Nguyệt Hành cũng dán chặt vào tờ giấy.

Ta chỉ từng chỗ cho họ xem.

“Tiền viện, hậu viện, thư phòng, viện dành cho khách.”

“Ngay cả thư phòng khiến chàng run rẩy vì lạnh đêm qua cũng là sản nghiệp của Thôi Lạp Mai ta.”

Yết hầu Phó Vân Giai khẽ chuyển động.

“Nàng lôi thứ này ra làm gì?”

Ta thu bản khế ước phụ lại.

“Nhắc nhở chàng.”

“Khách đến cửa nhà ta, tốt nhất nên ăn nói khách khí một chút.”

Thích Nguyệt Hành siết chặt khăn tay, run giọng nói: “Phó lang, là muội đến không đúng lúc.”

“Nếu tỷ tỷ đã ghét muội như vậy, muội đi là được.”

Phó Vân Giai cuống lên.

“Nàng không cần đi.”

Hắn quay sang ta, hạ thấp giọng.

“Ân tướng đang định nâng đỡ ta, tướng phủ cũng có ý che chở cho ta.”

“Nếu nàng làm lớn chuyện, tiền đồ của ta bị hủy, nàng cũng chẳng được lợi gì!”

Ta nhìn hắn một lúc.

“Chàng đang cầu xin ta, hay đang uy hiếp ta?”

Hắn đột nhiên vươn tay giật lấy bản khế ước phụ.

Ta không tránh.

Hắn siết chặt tờ giấy, sắc mặt dần bình tĩnh lại.

“Thứ này tạm thời để trong thư phòng của ta.”

“Đợi nàng học được cách an phận, ta sẽ trả lại.”

Ta nhìn bàn tay hắn.

“Giữa ban ngày ban mặt, cướp khế nhà của nữ nhân. Cốt khí của Phó Trạng nguyên lại tăng thêm một bậc rồi.”

Hắn giả vờ không nghe thấy, quay đầu dịu giọng nói với Thích Nguyệt Hành: “Hậu viện bẩn thỉu, ta đưa nàng đến viện khách bên cạnh thư phòng nghỉ ngơi.”

Hai người sóng vai rời đi.

Đông Chi sốt ruột đến trắng bệch mặt.

“Phu nhân, đó là khế nhà mà!”

Ta nhìn ổ khóa mới trên cửa thư phòng.

“Chỉ là bản sao thôi.”

“Khế chính và hồ sơ lưu trữ đều ở phủ nha.”

Đông Chi ngẩn người.