Chương 1

Ta dùng tiền bán thịt heo nuôi phu quân đỗ Trạng nguyên, vậy mà hắn lại làm thơ mắng ta là heo

Bản thảo bài thơ ấy bị vứt trong sọt giấy bỏ đi ở thư phòng của hắn. Đến ngày hôm sau, chính tay ta đã lục nó ra.

Ba chữ đề đầu bài - [Vịnh Chuồng Heo].

Một cặp câu ở giữa càng khiến người ta chói mắt:

“Đôi tay tanh tưởi chẳng biết chữ, Béo đần chẳng khác heo trong chuồng.”

Bên cạnh còn có nét son sửa lại hai chữ.

Nét chữ ấy, ta đã quá đỗi quen thuộc.

Đó là người đầu ấp tay gối với ta suốt ba năm, kẻ được ta nuôi ăn học, đưa đi thi, cuối cùng trở thành thiên tử môn sinh, Phó Vân Giai.

Năm xưa, bà mối thay ta xem xét mối hôn sự này, vừa bịt mũi vừa hỏi ta có sở trường gì.

Ta ấn con dao róc xương xuống thớt thịt.

“Ta biết giết heo, cũng biết quản lý cửa hàng.”

“Nếu hắn cưới ta, cả đời này trong bát sẽ chẳng thiếu thịt.”

Cả thôn cười ầm lên.

Khi ấy, Phó Vân Giai vẫn mặc chiếc áo cũ bạc màu vì giặt quá nhiều, mũi giày rách đến lộ cả ngón chân. Thế nhưng hắn vẫn bước tới, dùng ống tay áo sạch sẽ lau đi vệt máu heo trên mặt ta.

Hắn nói: “Biết giết heo cũng tốt.”

“Nếu không có tiền A Mai bán thịt đổi lấy, ngay cả một cây bút lông ta cũng chẳng mua nổi.”

Ta đã tin hắn.

Ta chu cấp cho hắn đọc sách, đi thi, bái sư. Vậy mà đến cuối cùng, ngay cả giấy hắn dùng để viết thơ mắng ta cũng là tiền ta trả.

Cửa hàng Thôi Ký không phải do ta tay trắng gây dựng trong ba năm.

Đó là hàng thịt cũ cha ta để lại.

Cha mất sớm, trong nhà lại không có nam đinh. May mà triều đại này cho phép nữ tử đứng tên thương hộ, khế ước cửa hàng, kho hàng, thuyền bè đều có thể ghi dưới danh nghĩa nữ hộ. Năm mười sáu tuổi, ta đến nha môn huyện đổi tên chủ hộ của Thôi Ký. Từ một sạp thịt ở đầu thôn, ta mở thành ba cửa hàng trong huyện, rồi dùng thêm bảy năm để đưa Thôi Ký vào kinh thành.

Trong mắt người ngoài, Thôi Ký chẳng qua chỉ là một cửa hàng bán thịt với quy mô lớn.

Nhưng thực ra, ba mươi bảy tửu lâu trong kinh thành, toàn bộ sạp thịt ở hai khu chợ Đông Tây, ba hầm băng ở ngoại ô phía Bắc, cùng hai tuyến đường thủy vận chuyển gia súc sống trên sông đào phía Nam, tất cả đều nằm trong sổ sách của Thôi Ký.

Thịt heo sữa, thịt dê non và gân hươu mà Ngự thiện phòng trong cung cần mỗi tháng cũng được đóng hòm, dán nhãn cống phẩm, rồi chuyển vào cung bằng hiệu hàng của Thôi Ký.

Trên khế ước cung thịt cho hoàng gia, đóng dấu của Thôi Ký.

Chỉ là chẳng ai biết, người thực sự nắm quyền ở Thôi Ký chính là ta, Thôi Lạp Mai.

Trong ba năm Phó Vân Giai liên tiếp đỗ đầu cả ba kỳ thi Hương, thi Hội và thi Đình, số bạc rút từ sổ sách của ta đã khiến mấy quyển sổ cái mòn cả gáy.

Lộ phí, học phí, sách quý, đường dây tìm đề thi, lễ bái sư, khoản nào cũng là tiền trong quầy của Thôi Ký.

Ngày hắn đề tên bảng vàng, tiếng chiêng trống báo tin mừng vang khắp kinh thành, thậm chí còn đánh đến tận cửa hàng của ta.

Ai nấy đều chờ xem trò cười, nói rằng Phó Vân Giai một đêm phất lên, sao có thể giữ một mụ đồ tể bên mình?

Hắn không hưu ta.

Hắn sai người đến đón ta vào phủ.

Tòa nhà treo tấm biển “Phó phủ” kia, thật ra cũng là nơi ta dùng danh nghĩa Thôi Ký mua lại vào năm đầu tiên tiến kinh.

Khế ước chính được đăng ký ở phủ nha, bản lưu trữ cất trong tủ hồ sơ; trong phủ chỉ giữ một bản sao.

Phó Vân Giai không hề hay biết.

Hắn cứ ngỡ cuối cùng mình cũng dựa vào tài học mà giành được vinh quang.

Ngày ngày, ta dậy từ canh năm, hầm canh tim heo cho hắn.

Có lần, ta không nhịn được mà hỏi hắn: bên ngoài người ta cười nhạo ta là con gái nhà đồ tể, hắn có thấy mất mặt hay không.

Hắn bưng bát canh, nở nụ cười ôn hòa.

“Thô vụng một chút cũng tốt.”

“Những chuyện quanh co trên triều đình, ngày nào ta cũng phải ứng phó đến mệt mỏi. Về nhà rồi, ta không muốn nghe thêm lời bóng gió.”

Lòng ta nóng bừng, cứ ngỡ mình đã gả cho người biết lạnh biết nóng nhất thiên hạ.

Mãi đến khi Thích Nguyệt Hành xuất hiện trong một buổi thi hội.

Nàng ta thuận miệng ngâm một bài tuyệt cú vịnh mai, khiến các văn nhân có mặt đều không ngớt lời tán thưởng.

Chén trà trong tay Phó Vân Giai khẽ chao đi, nửa chén nước đổ cả lên vạt áo.

Đêm đó, hắn ngồi trong thư phòng, chép từng chữ trong bài tuyệt cú ấy hơn trăm lần.

Ta bưng canh tim heo vào, thấy hắn viết đến nhập thần, bèn tò mò cầm một tờ giấy lên xem.

Hắn lập tức giật phắt lại.

“Bàn tay nàng dính đầy mỡ heo, đừng có chạm vào!”

Ta sững người dưới ánh đèn.

“Ta chỉ xem chữ một chút thôi.”

“Chữ nghĩa quý giá đến thế sao, ngay cả chạm cũng không được?”

Hắn nhìn ta, vẻ chán ghét trong mắt chẳng buồn che giấu.

Sau này ta mới biết, tại buổi thi hội hôm ấy, có người đã công khai chế giễu hắn.

“Phó Trạng nguyên quả nhiên có phúc lớn. Khổ học ba năm, hóa ra đều nhờ phu nhân đồ tể chém từng nhát dao mà đổi lấy.”

Cả sảnh cười vang.

Hắn cũng cười theo, nhưng nụ cười cứng đờ.

Đêm ấy, hắn trút hết nỗi uất ức trong lòng lên đầu ta.

“Người ta viết là văn chương gấm vóc! Nàng hiểu được sao?”

“Nói với nàng cũng bằng thừa.”

“Ngoài mùi mỡ heo trên người, nàng từng dính dáng đến chút phong nhã nào chưa?”

“Cút ra ngoài!”

Ta cúi đầu nhìn bát canh tim heo trong tay. Hơi nóng vẫn lững lờ bốc lên.

Đây là bát canh ta canh bên bếp suốt hai canh giờ.

Ta bưng bát ra khỏi cửa, giơ tay đổ thẳng vào thùng nước thải.

Nước canh nóng bắn lên, làm mu bàn tay ta bỏng đỏ một mảng.

Hắn sững lại phía sau, rồi lập tức cao giọng: “Thôi Lạp Mai! Nàng làm gì vậy?”

Ta đặt chiếc bát không trở lại bàn.

“Đã chê mùi mỡ heo nặng, vậy từ nay đừng uống nữa.”

Hắn nhìn thùng nước thải, yết hầu khẽ chuyển động.

“Đó là canh ta định uống tối nay!”

“Chẳng phải vừa rồi chàng bảo ta cút sao?”

“Trước khi cút, ta tiện tay mang theo đồ của mình. Đạo lý ấy có gì khó hiểu?”

Phó Vân Giai tức đến đỏ bừng mặt.

“Một nữ nhân giết heo mà cũng xứng nói đạo lý với ta?”

Ta dùng tạp dề lau mu bàn tay bỏng đỏ.

“Canh do nữ nhân giết heo hầm, Phó Trạng nguyên đã uống suốt ba năm.”

“Chẳng thấy chàng mọc thêm được nửa phần cốt khí nào.”

Hắn siết chặt tay áo.

“Ta đỗ Trạng nguyên nhờ tài học chân chính!”

“Có tài học, ta thừa nhận.”

Ta ngẩng mắt nhìn thẳng vào hắn.

“Nhưng lộ phí lên kinh, giấy bút, học phí, sách quý, những bài văn nhờ người phê bình, thứ nào chẳng đổi bằng mùi mỡ heo trên người ta?”

Hắn há miệng hai lần, nhưng không nói được lời nào.

Nha hoàn ngoài cửa thò nửa người vào.

“Đại nhân, tiểu thư nhà họ Thích sai người đưa tới một hộp mực Tùng Yên, nói rằng đây là loại mực quý hiếm, rất hợp với chữ của đại nhân.”

Nha hoàn ngập ngừng, rồi quay sang ta: “Phu nhân, Thích tiểu thư còn nhắn rằng đồ đạc trong thư phòng đều quý giá, xin người đừng để dầu mỡ làm bẩn.”

Phó Vân Giai bước nhanh tới nhận hộp gấm, mở ra xem. Cơn giận trên mặt hắn cũng dịu đi đôi chút.

“Đây mới là vật thanh nhã.”

“Nàng nên học cách mở mang tầm mắt đi.”

Ta nhìn hộp mực.

“Cũng tốt.”

“Doanh thu một ngày của Thôi Ký đủ mua bảy tám hộp như thế, chẳng tốn chút sức nào.”

Phó Vân Giai đóng hộp cái “cạch”.

“Thôi Lạp Mai! Đừng lấy cái mùi đồng tiền chợ búa của nàng mà làm ô uế vật quý!”

Ta gọi người quản sổ đến.

“Từ hôm nay, cả phần than dùng trong thư phòng lẫn tiền tiêu vặt hằng tháng của hắn đều ngừng cấp.”

Người quản sổ tròn mắt.

“Đại nhân phải đọc sách trong thư phòng suốt đêm đông. Nếu không có than…”

Ta nhìn Phó Vân Giai.

“Đã sợ làm bẩn mực Thích tiểu thư tặng, vậy đừng dùng bạc của ta mua than.”

Phó Vân Giai bước lên một bước.

“Nàng dám cắt tiền tiêu vặt của ta?”

Ta đẩy sổ tháng trước đến trước mặt hắn.

“Tháng trước chàng lĩnh ba trăm lượng.”