Chương 1

1

Tôi đậu công chức rồi, nhưng chẳng vui nổi một giây nào. Bởi vì bị điều chuyển nguyện vọng, tôi không vào được Tòa án, mà lại trở thành — Nhân viên thực thi pháp luật của Công viên Quốc gia Hổ Đông Bắc.

Những bông tuyết lạnh buốt tạt thẳng vào mặt tôi như những cái tát liên hồi, vô tình chế giễu tôi.

Tôi đúng là điên thật rồi mới từ bỏ văn phòng ấm áp ở thành phố để đến đây ôm cái "bát cơm sắt" lạnh ngắt như tiền này.

Tôi đổi đèn pin sang tay trái, đút bàn tay phải đã đông cứng vì tê dại vào túi áo.

Vừa đi cà nhắc trên lớp tuyết ngập quá đầu gối, tôi vừa thầm rủa xả thằng người yêu cũ đến vuốt mặt không kịp.

Nếu không tại nó, tôi đã chẳng đánh cược một phen đi thi công chức làm gì.

Nó hơn tôi một khóa, năm ngoái sau khi đậu vào Tòa án thành phố liền lấy lý do "tính cách không hợp" để chia tay tôi một cách tuyệt tình.

Tôi cười ra nước mắt.

Tính cách không hợp mà anh bám riết lấy tôi suốt một năm trời, yêu đương thêm hai năm nữa chắc?

Cái trào lưu "Đậu công chức xong việc đầu tiên là bỏ người yêu" cũng vận vào người tôi rồi.

Bây giờ tôi mới tỉnh ngộ, hiểu rằng gia đình giàu có bậc nhất ở Bắc Kinh của anh ta và cái nền tảng trại trẻ mồ côi của tôi vốn dĩ là hai thế giới khác biệt.

Nhưng lúc đó tôi mê muội, cứ nghẹn một hơi phải thi bằng được vào Tòa án tỉnh để chứng minh bản thân đủ tốt.

Ha ha, chứng minh xong thì tôi "bay" thẳng đến vùng Đại Hưng An Lĩnh này đây.

Người ta cười tôi, mà chính tôi cũng thấy mình nực cười nhất.

Tôi bực bội đá vào tuyết một cái, không ngờ lại trúng ngay hòn đá tảng ẩn dưới tuyết.

"A!!!" Tiếng kêu thảm thiết của tôi vang vọng khắp cánh rừng tuyết mênh mông.

Không làm nữa!

Đêm nay tuần tra đến đây thôi!

Tôi hậm hực quay người đi xuống núi.

Dù sao máy chấm công trên đỉnh núi mấy ngày nay cũng hỏng rồi, không có bản ghi chắc cũng chẳng tính là vắng mặt.

Với lại, chú Trưởng phòng đã nói các vị trí trọng yếu trong khu bảo tồn đều có camera hồng ngoại, nạn chặt phá rừng hay săn trộm đã biến mất từ lâu.

Công việc hàng ngày của chúng tôi chủ yếu là tuần tra định kỳ và tuyên truyền pháp luật bảo vệ động thực vật hoang dã.

Tôi đang nghiêm túc suy nghĩ xem có nên lãng phí thanh xuân vào cái công việc vô nghĩa này không, thì bỗng phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng hơn:

Dấu chân lên núi của tôi đã bị tuyết phủ lấp sạch rồi.

Vì tuyết hôm nay quá lớn, tôi lại đi đường tắt không có biển chỉ dẫn.

"Không hoảng, không hoảng, mình có định vị." Tôi tự an ủi, kẹp đèn pin vào nách, lôi điện thoại ra.

Màn hình đen thui.

Âm 20 độ, chuyện này là bình thường.

Tôi điên cuồng chà xát điện thoại, hy vọng nó ma sát sinh nhiệt mà sống lại.

Nhưng nó đã "chết" hẳn.

Một luồng gió mạnh lướt qua, cuốn theo băng tuyết đâm thẳng vào cổ tôi.

Tiếng gió rít u u như tiếng khóc, khiến tôi rùng mình.

Những câu chuyện dân gian mà chú Trưởng phòng kể lúc trà dư tửu hậu bỗng ùa về trong tâm trí.

Nào là núi trước có mộ Đại vương nhà Liêu, núi sau có mộ Công chúa nhà Kim, rồi cả chuyện dân làng đi lạc gặp người mặc quan phục triều Thanh mời về nhà làm khách...

Tôi sắp không phân biệt nổi là lòng mình lạnh hay người mình lạnh nữa.

Tôi run rẩy bước tiếp theo ký ức, rõ ràng đã đi rất lâu nhưng cảnh vật trước mắt chẳng hề thay đổi.

Bóng núi trập trùng chìm vào bóng tối, những hàng cây cao vút không thấy điểm dừng.

Chân tôi khựng lại.

Không lẽ... mình gặp "ma dẫn lối" rồi?

"Cái vị trí chết tiệt gì thế này, giữa rừng hoang vu thế này thì thực thi pháp luật với hổ à!"

Tôi gào thét trong tuyệt vọng, chửi đổng để lấy lại can đảm: "Này, hổ kia, mày vi phạm quy định rồi, phạt 200 tệ!"

Dứt lời, trên đầu vang lên tiếng "rắc" lớn.

Tôi giật mình trượt chân ngã ngồi bệt xuống đất.

Một con mãnh hổ vằn vện từ trên trời rơi xuống.

Nó lăn một vòng dưới đất, rũ bộ lông, từng bước tiến lại gần.

Một luồng hơi nóng nồng nặc mùi máu tanh phả thẳng vào mặt tôi.

Đoạn đường tuần tra của chúng tôi nằm ở rìa ngoài cùng của khu công viên, theo lý mà nói thì hầu như không có hổ báo xuất hiện.

Nhưng tôi quên mất rằng, con hổ này nó đâu có thèm nghe "lý lẽ"!

Mặc dù trong túi có máy chích điện, cũng đã qua đào tạo ứng phó khẩn cấp, nhưng khi con người ở vào trạng thái cực độ sợ hãi, thực sự là sẽ không thể cử động nổi.

Con hổ này quá lớn, lại ở quá gần.

Tôi thậm chí có thể nhìn rõ từng sợi lông vằn cam đen và làn hơi trắng bốc ra từ người nó như một cái xửng hấp khổng lồ.

Bị đôi mắt vàng kim ấy khóa chặt, trong đại não tôi chỉ còn lại cảm giác tuyệt vọng.

Có lẽ là hiện tượng "hồi quang phản chiếu" trước khi chết, cảnh tượng lúc tôi phỏng vấn bỗng lướt qua trước mắt.

Chú Cường sắp nghỉ hưu là một trong những giám khảo, và chính chú ấy đã gạt phăng mọi ý kiến để chọn đứa con gái duy nhất là tôi.

"Tiểu Đỗ à, không ai hợp với việc này hơn cháu đâu."

Ngày đầu đi làm, chú ấy đã "thao túng tâm lý" tôi như thế.

Nếu ông trời cho tôi một cơ hội nữa, tôi nhất định sẽ bỏ chạy ngay từ vòng phỏng vấn.

Tiếc là không có thuốc hối hận.

Tôi đau khổ nhắm mắt lại, cầu nguyện con hổ đừng hành hạ tôi quá lâu.

Tuyết bên cạnh lún xuống một miếng, tôi cảm nhận được một vật khổng lồ đang ở ngay sát sạt, cả người run rẩy không ngừng.

Nhưng cơn đau trong tưởng tượng không đến, mà là một giọng nói ồm ồm như tiếng sấm vang lên:

"Hả? Tui á? Tui nhớ tui có vi phạm giề đâu mà?"

... Ai đang nói thế?

Chắc tôi bị dọa đến mức ảo giác rồi.

Đúng, ảo giác!

Con hổ cũng là ảo giác!

Tôi hé một con mắt ra, con hổ đang há mồm cũng chớp mắt nhìn tôi.

Tôi khó khăn nuốt nước miếng, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hổ... biết nói?

Nó tưởng tôi nghe không rõ, bèn lại gần thêm chút nữa: "Cô gọi tui hả? Sao, mới có quy định mới à? Không cho trèo cây nữa à?"

Tôi ôm lấy cây thông bên cạnh, lóng ngóng đứng dậy. Dù sao thì chân vẫn còn nhũn.

"Không... không phải, tôi nhìn nhầm, tưởng ông đang móc tổ chim, ông đi được rồi."

Tôi nghiêm mặt, cố gắng giữ cho giọng không run.

Mặc kệ đi, ảo giác cũng được, phát điên cũng xong, cứ lừa cho qua chuyện đã.

Con hổ khịt mũi đầy khinh bỉ: "Tui biết mà, chẳng phải có con chim quý hiếm nào đó vừa mới ấp trứng sao, còn chẳng bõ dính răng tui."

Nó không có ý định rời đi, mà chậm rãi đi vòng quanh tôi.

Trái tim đang treo ngược của tôi lại thắt lại.

"Lưu Cường trước đây toàn đi lên tận đỉnh núi, cô thì chưa."

Con hổ đắc ý ngẩng cao đầu, trông chẳng khác gì thầy chủ nhiệm bắt được học sinh trốn học.

Tôi suýt không thở nổi, bối rối cãi chày cãi cối: "Tôi... tôi đi đường tắt nên bị lạc!"

Không đúng, rốt cuộc ai mới là người thực thi pháp luật hả trời!

Nó trầm ngâm: "Cô là người mới, người mới thì hay lạc đường là phải."

Nó còn biết nói đỡ cho tôi nữa, chỉ số thông minh cảm xúc (EQ) của con hổ này mà không đi thi công chức thì hơi phí.

Tôi nảy ra một ý: "Ông có biết đường về trạm trực không, dẫn tôi về với?"

Con hổ có vẻ hơi do dự, nó quay đầu nhìn sâu vào trong rừng thẳm.

Ở đó tối đen như mực, tôi chỉ thấy vài cành cây khô héo.

"Được." Nó dứt khoát đồng ý, quay người đi phía trước.

Tuyết ngừng rơi từ lúc nào không hay.

Mây đen tản ra, ánh trăng mờ ảo đổ xuống.

Bộ lông của con hổ giống như một ngọn lửa bùng cháy trên cánh đồng tuyết bạc, tựa như một vị Sơn Thần đang tuần du lãnh địa, cái đuôi vểnh lên chính là vương trượng của nó.

Cảnh tượng đẹp đến mức không thực.

Tôi sờ trán, lầm bầm tự nhủ: "Hy vọng mình không bị trúng tà."

Con hổ đi chậm lại. Khi nó tiến gần tôi, nhiệt độ xung quanh tăng lên vài độ rõ rệt.

"Trúng tà? Trúng tà là cái gì?" Nó tò mò hỏi.

Tôi hắng giọng, dùng tông giọng thần bí nhất kể lại mấy câu chuyện dân gian mà chú Cường đã kể.

"Cho nên tất cả hiện tại, bao gồm cả ông hổ đây, đều có thể là ảo cảnh tôi nhìn thấy sau khi trúng tà."

Tôi nói như đúng rồi, và sau đó nhìn thấy một vẻ mặt "cạn lời" trên mặt một con hổ.

Những kiến thức đào tạo đã ngủ quên bỗng dưng sống lại trong đầu tôi:

Hổ còn được gọi là Sơn Quân, thân thể thuần dương, bách tà không thể xâm phạm.

Nhìn chữ "Vương" trên trán nó, tôi nhận ra suốt dọc đường này, trừ khi gặp phải bọn cướp có súng, bằng không chẳng có thứ gì có thể làm hại tôi dù chỉ một sợi tóc.

Lưng tôi lập tức thẳng lên.

Cảm giác "cáo mượn oai hùm" này, cuối cùng tôi cũng được nếm trải!

"Vạn nhất gặp gấu đen thì sao?"

Tôi cứ thích chọc nó.

Nghe nói gặp hổ báo còn có đường sống, gặp gấu đen là cầm chắc cái chết.

Đơn giản thôi, vì họ nhà mèo ăn uống kén chọn hơn gấu.

Con hổ chép miệng: "Gấu Đại và Gấu Nhị đi ngủ đông rồi còn đâu."

Mỗi con vật quý hiếm ở đây đều có tên riêng.

Chú Cường đặt tên khá sơ sài, đa số là loài + số thứ tự.

Hai con gấu gần đây có vinh dự được đặt tên là Gấu Đại và Gấu Nhị.

Ánh đèn từ trạm trực đã thấp thoáng hiện ra.

Tôi mới nhớ ra là mình vẫn chưa biết tên của vị "hổ tốt bụng" này.

"Ông không phải tên là Hổ Đại đấy chứ?" Bản năng mách bảo tôi nó chính là đại ca của vùng núi này.

Con hổ kiêu ngạo quất đuôi: "Minh Tri Sơn Số 1."

Ừ nhỉ, ngọn núi này tên là Minh Tri Sơn mà.

Tôi thành khẩn cảm ơn Minh Tri Sơn Số 1, rồi lại thấy cảm ơn suông thì hơi thất lễ.

"Đợi chút, trong tủ lạnh trạm trực có hai con gà đông lạnh, ông có ăn không?"

Trong đôi mắt vàng kim của con hổ hiện lên một cảm xúc phức tạp: ba phần kinh ngạc, sáu phần nhục nhã, và một phần nổi giận.

Đúng lúc đó, cửa sắt trạm trực vang lên tiếng mở.

Minh Tri Sơn Số 1 quay đầu biến mất tăm vào rừng rậm.

Cành thông rung rinh, tuyết rơi lả tả.

Tôi theo bản năng nhắm mắt lại, khi mở ra, cứ như vừa tỉnh một giấc mơ.

"Tiểu Đỗ? Trời đất, cái đứa nhỏ này, bộ đàm không cầm, điện thoại không nghe, chú đang định đi tìm cháu đây."

Chú Cường đứng ở cửa trạm vẫy tay gọi tôi. "Sao thế, hồn xiêu phách lạc vậy? Thấy Công chúa nhà Kim thật rồi à?"

Chú thấy tôi có biểu hiện lạ, ân cần mang ra một ly trà gừng.

Tôi chần chừ một chút.

Chuyện nghe thấy hổ nói chuyện chắc chắn không thể kể ra, nếu không nhẹ thì bị người ta cười chết, nặng thì chú Cường bắt tôi đi tìm bà cô hai của chú ấy để "xem" cho.

Bà cô hai là một "thầy phán" nổi tiếng trong vùng, mà một sinh viên tốt nghiệp đại học danh tiếng như tôi làm sao tin mấy chuyện đó được.

"Cháu gặp hổ." Tôi nói một cách ngắn gọn.

Chú Cường ngạc nhiên một chút, rồi ôn tồn an ủi: "Sợ rồi hả? Sau này để chú đi tuần đêm cho, cháu cứ làm quen đường núi đã, ban ngày lái xe đến chỗ hổ báo hay xuất hiện mà xoay quanh cho quen."

Tôi chẳng quen nổi chút nào.

Nhưng nhìn gương mặt hớn hở của chú Cường, tôi không nỡ nói lời xin nghỉ việc.

Chú đã ở vùng núi này cả đời, chắc chắn chú không thể chấp nhận được lý do tôi thấy công việc này vô nghĩa.

Vả lại, cuộc gặp gỡ kỳ lạ đêm nay khiến tôi cảm thấy như có một sợi dây định mệnh dẫn lối mình đến đây.

Có lẽ, thực sự có việc gì đó cần tôi thực hiện.

Tiếng chú Cường bỗng cao lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi: "Nhưng mà, phạm vi hoạt động của Minh Tri Sơn Số 1 thì cháu đừng có lại gần đấy."

"Tại sao ạ?" Tôi rùng mình.

Chú Cường mỉm cười: "Nó à, là 'Bà mẹ anh hùng' ở đây đấy, vừa mới đẻ thêm bốn con hổ con xong."

"Hổ mẹ nuôi con là hung dữ nhất, cháu mà tự tiện xâm nhập lãnh địa của nó, vỏ sắt xe ô tô nó cũng cào thủng được luôn đấy."

Tôi bỗng nhớ lại ánh mắt Minh Tri Sơn Số 1 nhìn sâu vào rừng lúc nãy.

Nó đã để con lại để đưa tôi về sao?!

Trong khi đi cạnh nó, tôi còn đang nghĩ cách rời khỏi nơi này... Mình thật là đáng chết mà!

"Cháu về là chú yên tâm rồi, đêm nhớ khóa chặt cửa nhé, chú phải về chăm con bé Tình đây."

Chú Cường quấn chiếc áo đại miên, xác nhận camera đều hoạt động bình thường rồi mới đẩy cửa đi.

Tình là con dâu chú Cường, còn một tháng nữa là đến ngày dự sinh.

Con trai chú đi làm ăn xa, tuần sau mới về, vợ chú làm ở bệnh viện huyện, thỉnh thoảng phải trực đêm.

Không thể để phụ nữ mang thai ở nhà một mình, nên chú Cường phải chạy đi chạy lại mỗi ngày.

Chú thường bảo, tôi đến là giúp chú một việc siêu lớn.