Chương 7

Trước khi xuất phát, trời đổ mưa, đường núi trơn trượt. Chàng điều ta và Hứa Minh Châu sang đội sau, để đại ca cùng mấy nam tử đi trước dò đường.

Ta lập tức bất mãn: “Vì sao chỉ để chúng ta ở lại phía sau?”

“Đội trước phải đi qua một đoạn dốc đứng.”

“Ta leo lên được.”

“Đây là quân lệnh.”

Chàng quay đi kiểm tra dây thừng của những người khác, không giải thích thêm.

Ta nén cơn giận suốt dọc đường. Điều ước rõ ràng viết rằng không được lấy câu “vì tốt cho nàng” để thay đối phương quyết định. Vậy mà giờ chàng đến cả lý do cũng lười nói.

Đến chỗ chia đường, ta dẫn Hứa Minh Châu đi đường tắt, muốn cướp cờ trước đội đi đầu.

Đường tắt dốc hơn trên bản đồ. Nước mưa làm sườn núi sạt lở, chúng ta đi được nửa đường thì đá vụn bỗng đổ xuống từ phía trên.

Hứa Minh Châu né tránh, trẹo chân. Ta đỡ nàng, bản thân cũng ngã nhào vào bùn. Phía trước, đường núi đã bị đá lở chặn kín.

Lúc này ta mới biết mình sai rồi.

Nhưng trước mắt không có thời gian để hối hận.

Ta làm theo cách đã học trong lúc luyện tập, cố định cổ chân cho Hứa Minh Châu trước, rồi lấy còi báo hiệu ra. Tiếng còi vừa vang lên, trong rừng đã có người đáp lại.

Tiêu Cảnh Hành dẫn đội sau chạy tới.

Thấy ta toàn thân lấm lem bùn đất, sắc mặt chàng khó coi đến đáng sợ. Thế nhưng chàng vẫn cúi xuống kiểm tra thương tích của Hứa Minh Châu trước, rồi sai người dùng dây thừng đưa nàng xuống dốc.

Đến lượt ta, chàng hỏi: “Bị thương ở đâu?”

“Không bị thương.”

“Còn đi được không?”

“Được.”

Chàng gật đầu: “Về doanh rồi nói.”

Trở về doanh trại, ta giành nói trước: “Là ta trái quân lệnh, hại Hứa cô nương bị thương. Đáng bị phạt.”

Tiêu Cảnh Hành bảo mọi người ngồi xuống, lấy bản đồ đường đi hôm nay ra.

“Đội trước đi qua dốc đứng vì họ mang theo dây thừng dài và móc sắt, phải dọn cây khô đổ xuống hôm qua. Đội sau mang cờ đi đường dốc thoai thoải. Thẩm Lệnh Nghi tự ý đổi đường, phạt chạy hai mươi vòng, chép quân lệnh mười lần.”

Ta không có ý kiến.

Chàng lại gọi tên ba nam tử: “Các ngươi sáng nay lấy biển cảnh báo ở đường tắt đi, định dùng nó kê bánh xe. Phạt chạy bốn mươi vòng, chép quân lệnh hai mươi lần.”

Ta ngẩng đầu lên.

Đường tắt vốn phải có biển cảnh báo, chỉ là đã bị người ta dời đi.

Ba người kia cúi đầu nhận phạt.

Sau khi giải tán, ta đi theo Tiêu Cảnh Hành: “Chàng điều ta sang đội sau, không phải vì ta là nữ tử, đúng không?”

“Đại ca cũng ở đội trước. Huynh ấy khỏe hơn ta, nên nàng mới để huynh ấy đi.”

“Đúng.”

“Nhưng sao sáng nay chàng không nói rõ?”

Tiêu Cảnh Hành dừng bước: “Mỗi người đều đến hỏi một lần, ta phải giải thích đến bao giờ? Trước khi ban quân lệnh, ta đã bảo phó giáo tập nói rõ nhiệm vụ của hai đội. Lúc đó nàng đang tranh miếng kẹo cuối cùng với Hứa Minh Châu, không nghe thấy.”

Ta không còn lời nào để nói.

Miếng kẹo cuối cùng quả thật bị ta giành được.

“Vụ này không thành,” ta nói, “nhưng chàng có thể nhắc ta một câu.”

“Lần sau ta sẽ nhắc.”

“Ta cũng sẽ tra cho rõ trước.”

Chàng đưa tay lau vệt bùn khô bên má ta: “Còn mách ta nữa không?”

“Tối nay nếu chàng không nấu mì thì ta sẽ mách.”

“Nàng còn chưa chạy phạt.”

“Chạy xong hai mươi vòng rồi nấu.”

“Được.”

Trong cuộc diễn tập lần này, đội chúng ta thua.

Ta chạy xong hai mươi vòng, chân run đến mức không bước qua nổi ngưỡng cửa. Tiêu Cảnh Hành cõng ta về chính viện, mì trong bếp cũng đã ủ xong.

Chàng ngồi bên giường xoa bắp chân cho ta. Ta đau đến hít hà, không nhịn được hỏi: “Chàng có thấy ta rất phiền không?”

“Có.”

Ta trừng mắt nhìn chàng.

“Nhưng lúc cầu phụ hoàng ban hôn, ta đã biết rồi.” Chàng nói, “Nếu nàng đột nhiên chẳng hỏi han gì nữa, ta mới phải lo.”

Ta nằm sấp trên gối cười một lúc, rồi kéo tay áo chàng.

“Tiêu Cảnh Hành, chàng biết hôm nay vì sao ta giận không?”

“Vì nàng cảm thấy ta xem thường nàng.”

“Còn một chút nữa. Ta sợ chàng cưới ta chỉ vì thích ta đi mách tội người khác. Đến khi ta mách chàng, chàng sẽ thấy phiền.”

Chàng đặt chân ta ngay ngắn, cúi người nhìn ta: “Nàng vào cung mách ta không được, ta chẳng phải vẫn đưa nàng về rồi sao?”

“Cũng đúng.”

“Nhưng lần sau hãy hỏi ta trước.”

“Chàng cũng phải chịu nói rõ.”

“Được.”

Ta vòng tay ôm cổ chàng. Lúc cõng ta về, áo chàng cũng dính bùn, mùi chẳng dễ chịu gì, nhưng ta vẫn không buông tay.

Nhà bếp đến giục hai lần, bát mì cuối cùng cũng nở trương thành một cục. Chẳng ai nỡ buông tay trước.

7.

Ba tháng sau, Hoàng đế đưa lần thao luyện này vào thành lệ.

Từ nay, các phủ tiến cử con cháu không còn giới hạn phải là nam nhi. Thi đỗ thì vào, không đỗ thì về nhà luyện tiếp. Nữ tử nếu vì hôn nhân mà phải rút lui giữa chừng, có thể giữ lại danh ngạch trong một năm; nam tử nếu xin nghỉ về nhà chăm sóc thê nhi, cũng được áp dụng quy củ tương tự.

Quy định mới ban hành, trong triều có mấy vị lão đại nhân không phục.

Họ không dám phản đối trước ngự tiền, bèn lần lượt đến Thẩm gia khuyên phụ thân, nói nữ tử luyện võ sẽ làm hỏng gia phong, nam tử vào bếp càng mất thể diện.

Phụ thân mời họ ăn một bữa mì do chính tay ông nấu.

Ăn xong, ông mới hỏi: “Bát nào làm hỏng gia phong?”

Không ai trả lời được.