Chương 4

“Nhớ viết chữ cho đẹp một chút.”

Nó cười, nhưng vành mắt đã đỏ.

“Nương.”

“Lại làm sao?”

“Người phải ăn uống cho đàng hoàng.”

“Con tưởng ta là con sao?”

“Còn nữa, ban đêm đừng đá chăn.”

“Sau này con không ở đây, không có ai đắp lại cho người.”

Lòng ta chua xót, ngoài miệng vẫn cứng.

“Lắm lời thật, mau đi đi!”

Nó đi được vài bước, bỗng chạy trở lại, nhét một củ tỏi vào tay ta.

“Khi nhớ con, người hãy gói sủi cảo.”

Nói xong, nó xoay người chạy đi.

Ta cầm củ tỏi, đứng trước cửa cho đến khi không còn nhìn thấy bóng nó.

Xuân Đào đứng bên cạnh lau nước mắt.

“Phu nhân, tiểu thư đã trưởng thành rồi.”

“Đúng vậy, đã trưởng thành rồi.”

Năm Khương Cẩn mười tám tuổi, lại xảy ra chuyện.

Một vị Quý nhân trong cung làm mất trâm phượng, toàn bộ Thượng Nghi cục đều bị liên lụy.

Cuối cùng, chiếc trâm được tìm thấy trong rương của Khương Cẩn.

Khi tin tức truyền đến, ta đang uống trà.

Trà còn chưa vào miệng, chiếc chén đã vỡ tan.

Sắc mặt Xuân Đào trắng bệch.

“Phu nhân, nếu bị định tội, tiểu thư sẽ bị đày vào Dịch Đình!”

14

Ta đứng dậy.

“Chuẩn bị xe!”

Cổng cung không phải nơi muốn vào là vào.

Ta chờ bên ngoài hai canh giờ, Trưởng công chúa mới sai người dẫn ta vào.

Nàng ngồi trong thiên điện, sắc mặt cũng không tốt.

“Vật chứng được tìm thấy trong rương của nó.”

“Nó tuyệt đối không làm chuyện trộm cắp.”

“Ngươi tin nó đến vậy sao?”

“Đứa trẻ do ta nuôi, ta không tin nó thì tin ai?”

Khi Khương Cẩn được dẫn tới, tóc hơi rối, trên mặt còn có dấu ngón tay.

Vừa nhìn thấy ta, vành mắt nó lập tức đỏ lên, nhưng lần này nó không khóc.

“Nương.”

Ta bước đến trước mặt nó.

Nhìn những vết đỏ do dây thừng siết trên cổ tay nó, lòng ta đau như bị lửa thiêu.

“Ai đánh?”

“Nương, con không đau.”

“Ta hỏi là ai?”

Một ma ma bên cạnh biến sắc.

Ta giơ tay tát thẳng vào mặt bà ta.

Mọi người trong điện đều sững sờ.

Ma ma kia ôm mặt.

“Ngươi dám đánh người trong cung!”

“Ngươi dám đánh con gái ta, vì sao ta không dám đánh ngươi?”

Trưởng công chúa ho khẽ một tiếng.

“Bùi Thanh Loan.”

Ta thu tay.

“Xin điện hạ thứ tội.”

Trưởng công chúa xoa trán.

“Tính khí vẫn y như trước.”

Cuộc thẩm vấn nhanh chóng bắt đầu.

Người tìm thấy trâm phượng là cung nữ dưới tay Quý nhân.

Nàng ta một mực khẳng định Khương Cẩn đã giấu trâm.

Khương Cẩn chỉ nói một câu.

“Ta không lấy.”

Cung nữ kia lại nói hai ngày trước Khương Cẩn từng đến gần bàn trang điểm của Quý nhân.

Khương Cẩn giải thích:

“Ta đến đưa y phục cho Quý nhân, đưa xong liền rời đi.”

Quý nhân cười lạnh.

“Một đứa con gái của tội thần như ngươi, ai cho ngươi lá gan động vào đồ của bổn cung?”

Sắc mặt Khương Cẩn thoáng trắng đi.

Ta bước lên nửa bước.

“Xin Quý nhân thận trọng lời nói.”

Nàng ta trừng ta.

“Ngươi có thân phận gì mà dám giáo huấn ta?”

Ta khom người hành lễ.

“Dân phụ không dám.”

“Chỉ xin hỏi một câu.”

“Trâm phượng đáng giá ngàn vàng.”

“Nếu thật sự là nó trộm, sao có thể ngu ngốc đến mức giấu thẳng trong rương của mình?”

Sắc mặt Quý nhân trầm xuống.

Ta lại nhìn cung nữ kia.

“Trâm phượng mất lúc nào?”

Cung nữ sững ra.

“Hôm… hôm qua.”

Ta bật cười.

“Hai ngày trước đến gần bàn trang điểm, hôm qua trâm mới mất.”

“Chẳng lẽ nó biết pháp thuật?”

15

Cung nữ kia hoảng hốt.

Trưởng công chúa nhìn thái giám quản sự.

“Điều tra lại.”

Rất nhanh, lớp hương phấn trên trâm phượng đã được xác định.

Đó là loại hương riêng chỉ dùng trong cung của Quý nhân.

Khương Cẩn không dùng hương, nhưng trên người cung nữ kia lại có.

Điều tra tiếp, người ta phát hiện nàng ta đã nhận bạc.

Số bạc ấy đến từ chi thứ Tạ gia.

Thằng bé mập từng bị vả miệng trong tộc học năm xưa, nay đã theo phe huynh trưởng của Quý nhân.

Bọn họ muốn hủy Khương Cẩn, cũng muốn trả thù ta.

Sau khi chân tướng được làm rõ, cung nữ kia lại “ly kỳ” thắt cổ tự vẫn, khiến mọi chuyện trở thành chết không đối chứng.

Cuối cùng, Khương Cẩn được thả vì vô tội.

Quý nhân chỉ nhận hình phạt “quản giáo không nghiêm, cấm túc một tháng”.

Khi ta nắm lấy tay Khương Cẩn, nó vẫn còn run.

“Nương, có phải người rất thất vọng về con không?”

Ta ôm chặt lấy nó.

“Con bị oan, ta chỉ tức giận thôi.”

Ta xin Trưởng công chúa cho nó nghỉ, đưa nó về nhà tĩnh dưỡng.

Nó nằm trên giường ta, ôm lấy cánh tay ta giống hệt khi còn nhỏ.

“Nương, có phải con luôn gây phiền phức cho người không?”

“Đúng.”

Nó lập tức ủ rũ.

Ta đưa tay xoa đầu nó.

“Nhưng chẳng phải nương của con giỏi nhất là giải quyết rắc rối sao?”

Năm Khương Cẩn hai mươi tuổi, nó trở thành nữ quan chưởng sự trẻ tuổi nhất của Thượng Nghi cục.

Cùng năm ấy, nó từ chối ba mối hôn sự.

Bà mối gần như giẫm nát ngưỡng cửa nhà ta, nhưng nó không chịu xem ai.

Ta hỏi:

“Con muốn cả đời không lấy chồng sao?”

Nó nằm bò trên bàn ăn hạt dẻ.

“Cũng không hẳn.”

“Vậy con còn kén chọn gì?”

Nó bóc một hạt dẻ đưa cho ta.

“Con chỉ muốn tìm một người không để con phải chịu ấm ức.”

“Vậy quả thật rất khó…”

“Cho nên trước mắt không tìm nữa.”

“Tùy con.”

“Nương không giục con sao?”

“Ta giục thì con sẽ gả?”

Nó lắc đầu.

“Vậy chẳng phải được rồi sao?”

Sao những lời này nghe quen tai đến thế?

Nhưng sau đó nó vẫn lấy chồng, gả cho một vị Hàn lâm trẻ.

Gia thế không cao, dung mạo cũng không quá tuấn tú, điều hiếm có là biết nấu ăn.

Lần đầu đến nhà, hắn mang cho ta một hộp sủi cảo, còn đem theo tỏi.

Khương Cẩn đỏ mặt, nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Chàng gói sủi cảo ngon lắm.”

Ta hỏi vị Hàn lâm kia:

“Ngươi có biết sức ăn của nó không?”

Hắn sững ra.

“Hả?”

“Mỗi bữa nó có thể ăn hai bát.”

Khương Cẩn cuống lên.

“Nương!”

Vị Hàn lâm trẻ nghiêm túc đáp:

“Con có thể gói bốn bát, nuôi nổi nàng!”

Ta nhìn hắn hồi lâu.

“Được thôi.”

Ngày thành thân, Khương Cẩn mặc giá y, ngồi trước gương.

Ta chải tóc cho nó.

Nó khóc đến đỏ mũi, khiến ta có phần mất kiên nhẫn.

“Lại khóc gì?”

“Con không nỡ xa nương.”

“Cũng đâu phải không trở về nữa.”

“Sau này không thể ngày nào cũng ăn cơm với người.”

Ta lấy khăn lau mặt cho nó.

“Càng tốt, ta được yên tĩnh.”

Nhìn nó trong gương, ta bỗng nhớ đến cục bột nhỏ năm xưa ôm con hổ vải.

Nay nó sắp gả cho người rồi.

Trong lòng ta trống rỗng đến khó chịu, nhưng ta không thể khóc.

Nếu ta khóc, chỉ sợ nó sẽ không bước nổi ra khỏi cánh cửa này.

Trước khi lên kiệu, nó để lại con hổ vải cũ cho ta, nói để làm vật tưởng niệm.

“Nương, cảm ơn người năm xưa không gói con thành sủi cảo.”

Vốn dĩ ta suýt khóc, lại bị nó chọc tức đến bật cười.

“Bây giờ gói vẫn còn kịp.”

Nó cười đến run cả người.

Sau khi kiệu hoa đi xa, ta đứng trước cửa rất lâu.

16

Năm ta đổ bệnh, Khương Cẩn đã ba mươi tuổi.

Nó đã có một cô con gái, nhũ danh là Viên Viên, giống hệt nó thuở nhỏ.

Cũng thích khóc, cũng ham ăn.

Ta vừa đổ bệnh, Khương Cẩn liền chuyển về ở bên cạnh chăm sóc.

Vị Hàn lâm trẻ năm nào giờ đã thành lão Hàn lâm.

Mỗi ngày tan nha, hắn đều mang canh đến.

Viên Viên nằm bò bên giường ta.

“Ngoại tổ mẫu, người sẽ chết sao?”

Khương Cẩn trừng nó một cái.

“Viên Viên!”

Ta mỉm cười.

“Sẽ.”

Viên Viên òa khóc.

“Vậy sau này ai chơi với con?”

Nó bò đến bên gối ta.

“Người có thể đừng chết không?”

Ta xoa đầu nó.

“Đứa trẻ ngốc, ai rồi cũng phải chết.”

Ban đêm, Khương Cẩn ngồi canh bên giường.

Nó nắm tay ta, giống hệt khi còn nhỏ.

Chỉ là khi ấy tay nó rất nhỏ, rất mềm, còn bây giờ trên tay đã có những vết chai.

Ta nhìn nó.

“Sao con lại khóc?”

Nó quay lưng đi, đưa tay lau mặt.

“Con không khóc.”

“Nương, con muốn nghe người mắng con thêm vài câu.”

Ta bật cười.

“Có bệnh à?”

Nó nhìn ta đầy mong đợi.

“Được thôi, chữ của con vẫn xấu.”

“Vâng.”

“Sức ăn vẫn lớn như thế.”

“Vâng.”

“Vĩnh viễn là một túi khóc.”

“Vâng.”

Nó vừa khóc vừa cười, không phản bác câu nào.

Ta khẽ thở dài.

“Mãn Mãn, đời này ta tuy không sinh con.”

“Nhưng nương con giao con cho ta, để ta có được một cô con gái.”

“Ta phải cảm tạ nàng ấy.”

“Ban đầu ta thật sự chê con phiền phức.”

Nó nắm tay ta chặt hơn.

“Nhưng sau này ta không chê nữa.”

“Con rất tốt, nương con cũng rất tốt.”

“Chỉ là khi ấy chúng ta đều quá ngốc, vì một người đàn ông không đáng giá mà đấu đá suốt bao năm.”

Khương Cẩn vừa khóc vừa lắc đầu.

Ta vỗ nhẹ lên tay nó.

“Mãn Mãn, đừng khóc nữa.”

“Đời này nương có con, đã mãn nguyện rồi.”

Nó vùi mặt bên tay ta, nước mắt tuôn như suối.

“Nương, người đừng đi.”

Nó đã ba mươi tuổi, nhưng vẫn giống như năm lên năm, sợ bị bỏ lại.

“Mãn Mãn.”

Nó vội đáp:

“Nương, con ở đây.”

“Sau này sủi cảo đừng cho gừng, chỉ cho tỏi là được.”

“Viên Viên cũng sợ cay.”

“Vâng, con nhớ rồi.”

Ta muốn đưa tay xoa đầu nó, nhưng không còn sức lực.

Nó lập tức cúi đầu lại gần.

“Nương không đi xa, chỉ ở trên trời nhìn các con thôi.”

Ta mệt rồi, khép mắt lại.

Trước mắt hỗn loạn vô cùng.

Có tường cao của Hầu phủ, có gương mặt bệnh tật của Khương Tri Vi, có bàn tay Khương Cẩn giơ củ tỏi lên…

Rất nhiều năm sau, Khương Cẩn cũng đã già.

Nó dẫn Viên Viên và con của Viên Viên đến tảo mộ cho ta.

Mộ của ta nằm cạnh mộ Khương Tri Vi.

Đây là do Khương Cẩn sắp xếp.

Con của Viên Viên hỏi:

“Ngoại tổ mẫu, quan hệ của hai người họ rất tốt sao?”

Khương Cẩn nhìn hai ngôi mộ, mỉm cười.

“Không tốt, ngày nào cũng cãi nhau.”

Đứa trẻ sững sờ.

“Vậy vì sao họ lại nằm gần nhau như thế?”

Khương Cẩn lại nói:

“Vì sau này họ đã làm hòa.”

“Họ đều là người tốt.”

Nó đặt một đĩa sủi cảo trước mộ ta, lại đặt thêm một củ tỏi.

Nghĩ một lát, nó còn đặt xuống một gói hạt dẻ đã bóc vỏ.

“Nương, chúng con đến thăm hai người.”

Gió thổi qua đám cỏ trước mộ.

Nó ngồi đó rất lâu.

Khi rời đi, con của Viên Viên bỗng hỏi:

“Tằng ngoại tổ mẫu có ăn trẻ con không?”

Khương Cẩn sững ra, rồi cười đến rơi nước mắt.

“Con nghe ai nói?”

“Ăn thì đúng là có ăn, nhưng đừng sợ.”

“Con chỉ cần mang cho bà ấy một củ tỏi là được.”

“Bà ấy sẽ luôn bảo vệ con.”

[HOÀN]