Chương 1

1.

Hạt mưa đập chan chát lên mái tôn của sàn đấu giá.

Trong không khí phảng phất mùi thuốc lá rẻ tiền, mùi phân gia súc xộc lên hòa lẫn với mùi lông thú ướt sũng, ngột ngạt đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Mấy bóng đèn vàng tù mù treo lơ lửng trên đỉnh đầu, tỏa ra ánh sáng thê lương, gượng gạo soi rõ những cái đầu người đang nhúc nhích đông đúc bên dưới.

Cùng với đó là những ‘món hàng’ bị nhốt trong lồng sắt trên khán đài những thú nhân cấp thấp đã bị tước đoạt toàn bộ tôn nghiêm cùng tự do, chỉ còn lại tấm nhãn hàng hóa.

Tôi siết chặt chiếc khăn choàng trên người, chiếc kính mát che đi nửa khuôn mặt, chỉ để lộ bờ cằm.

Trợ lý Tiểu Trần đứng sát bên tôi, đè thấp giọng, không giấu nổi vẻ sốt ruột:

“Chị ơi, chúng ta thật sự nên đi thôi. Cái nơi quỷ quái này... nếu mà bị chụp được thì bài viết trang nhất ngày mai sẽ làm bộ phận PR của công ty phát điên mất.”

Tôi không màng tới cô ấy, ánh mắt lướt qua khán đài. Một thiếu nữ tộc Hươu gầy giơ xương bị thô bạo lôi xềnh xệch xuống, ánh mắt trống rỗng.

Chiếc lồng tiếp theo được đẩy lên.

Phía sau những thanh sắt gỉ sét là một bóng đen đồ sộ đang co quắp.

Giọng nói của gã đấu giá viên truyền qua loa phóng thanh:

“Món tiếp theo, giống Báo Đen! Nhìn vóc dáng này xem, dùng làm chó giữ nhà hoặc là... hế hế, giải khuây đặc biệt, bảo đảm quý vị sẽ hài lòng! Giá khởi điểm, năm mươi đồng tiền bạc!”

Bóng đen trong lồng khẽ động đậy, vô cùng chậm chạp ngẩng đầu lên.

Ánh đèn rọi xuống khuôn mặt, phác họa nên những đường nét góc cạnh, sâu lắng.

Toàn thân hắn bám đầy vết máu khô cùng bùn dơ.

Đôi mắt ấy chợt bừng mở.

Dưới ánh sáng tù mù, nó hắt lên một sắc vàng thẫm như vàng nóng chảy.

Lạnh lẽo, sắc bén.

Mang theo sự hung tợn và vô cảm của một con dã thú sắp chết.

Ánh mắt ấy như đâm thẳng vào tim tôi.

Thân trên trần trụi của hắn chằng chịt những vết thương đáng sợ.

Vết thương mới chồng lên sẹo cũ, những chỗ thịt nát da lóc vẫn chậm rãi rỉ ra từng giọt máu đỏ thẫm hòa lẫn với bùn đất, be bét thành một mảng.

Đập vào mắt tàn nhẫn nhất chính là vòng xích sắt thô nặng nơi cổ chân hắn.

Khóa móc lún sâu vào da thịt, phần da xung quanh đã mưng mủ lở loét, để lộ ra một mảng xương trắng bệch rợn người.

Mỗi một nhịp thở của hắn đều kéo theo cả cơ thể run rẩy vì đau đớn.

“Sáu mươi đồng bạc!”

Bên dưới có người uể oải hô lên.

“Sáu mươi lăm!”

Tiếng trả giá thưa thớt, mang theo sự tùy tiện như thể đang lựa chọn một đống phế phẩm.

Hắn quá tàn tơi, tàn tơi như một đống xương tan có thể ngã rụi bất cứ lúc nào.

Trong đôi đồng tử màu vàng nóng chảy ấy, chút ánh sáng yếu ớt cuối cùng cũng dập tắt.

Hắn lại gục đầu xuống, chỉ còn lại sự trống rỗng.

Tôi chợt cảm thấy nơi này ngột ngạt đến nghẹt thở.

Cồn cào nơi dạ dày khiến tôi chỉ muốn lập tức chạy trốn khỏi tất cả những thứ buồn nôn này.

Tôi giơ tay lên, động tác nhanh đến mức chính tôi cũng thấy bất ngờ.

Giọng nói không lớn, nhưng lại xuyên qua tiếng mưa và sự ồn ào một cách rõ ràng:

“Một túi tiền vàng.”

Một chiếc túi nhỏ nặng trịch bị tôi tùy tay ném lên bàn đăng ký bên cạnh.

Tiểu Trần hít một hơi khí lạnh, suýt nữa thì nhảy dựng lên:

“Chị!”

Cả sàn đấu giá trong chốc lát im bặt.

Hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi, đong đầy sự kinh ngạc và tham lam.

Gã đấu giá viên ngơ ngác một giây, rồi lập tức nở nụ cười nịnh hót đầy mặt.

Giọng gã chợt vút cao:

“Vị tiểu thư quý phái này ra giá một túi tiền vàng! Còn ai trả cao hơn không? Một túi tiền vàng lần thứ nhất, một túi tiền vàng lần thứ hai, thành giao! Hắn thuộc về cô rồi!”

Cánh cửa lồng sắt mở ra một tiếng ‘xoảng’ khô khốc, mùi máu nồng nặc xộc thẳng vào mặt.

Hai gã đàn ông vạm vỡ như kéo một cái xác chết, thô bạo chộp lấy cánh tay của thú nhân báo đen, lôi hắn ra khỏi lồng.

Sợi xích sắt nặng trịch lê trên mặt đất, phát ra những tiếng mài ken két chói tai.

Hắn không hề phản kháng, mặc cho bọn họ lôi đi. Đôi mắt tựa vàng nóng chảy trống rỗng nhìn xuống mặt đất lầy lội.

“Đưa hắn lên xe tôi.”

Tôi nói với Tiểu Trần, giọng bình thản không chút gợn sóng, rồi xoay người đi thẳng ra chiếc xe màu đen đang đỗ ngoài màn mưa.

Đôi giày cao gót giẫm lên vũng nước bẩn, bắn tung tóe những giọt nước.

Mưa làm ướt chiếc khăn choàng, cái lạnh ẩm ướt thấm dần vào trong.

Mặt Tiểu Trần cắt không còn một giọt máu, hết nhìn con thú nhân to lớn đang thoi thóp dưới đất lại nhìn theo lưng tôi.

Cuối cùng cô ấy vẫn cắn răng, chỉ đạo hai gã đàn ông nhét ‘món hàng’ nặng trịch này vào khoang sau rộng rãi của xe.

Cửa xe đóng lại, ngăn cách toàn bộ sự náo nhiệt, ồn ào bên ngoài.

Chỉ còn lại tiếng mưa rơi ròm rộp trên mui xe, cùng tiếng thở dốc cực kỳ yếu ớt, đè dồn phát ra từ ghế sau.

2.

Chiếc xe êm ái lăn bánh vào hầm đỗ xe của căn hộ penthouse của tôi.

Phía khoang sau, tiếng thở dốc nặng trĩu vang lên đứt quãng.

“Đưa hắn vào phòng tắm phụ.” Tôi dặn Tiểu Trần.

Còn bản thân thì đi thẳng tới quầy bar ở góc phòng khách, rót một ly nước đá rồi ngửa cổ uống cạn hơn nửa ly.

Dòng nước mát lạnh trôi qua cuống họng mới giúp tôi nén bớt luồng khí vẩn đục mang về từ sàn đấu giá.

Tiểu Trần chỉ đạo vệ sĩ tốn bao nhiêu sức lực mới vừa lôi vừa dìu được vị thú nhân báo đen vào phòng tắm phụ rộng rãi.

Hắn gần như không thể tự đứng vững, hoàn toàn phải dựa vào người khác chống đỡ.

Vệ sĩ lấy công cụ ra, tốn không ít sức mới nghe một tiếng ‘cạch’, bẩy mở được xiềng chân.

Vòng sắt rơi xuống sàn gạch phát ra tiếng động trầm đục, để lộ ra vết thương sâu đến tận xương, máu thịt lầy lội bên dưới.

“Chị ơi, người để ở đây rồi.”

Giọng Tiểu Trần hơi run run, sắc mặt vẫn khó coi như cũ: “Hộp y tế... em đặt trên bồn rửa mặt rồi. Chị... chị thật sự muốn tự mình xử lý sao?”

Cô ấy liếc nhìn bóng người đang tựa lưng vào tường, trượt ngồi dưới sàn bên cạnh bồn tắm.

Những vết máu chằng chịt cùng các vết thương gớm ghiếc khiến cô ấy không kìm được mà nuốt bọt.

“Ừ. Mọi người ra ngoài đi.” Tôi đặt ly nước xuống, giọng bình thản.

Tiểu Trần ngập ngừng muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng rồi cùng vệ sĩ lui ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Phòng tắm lập tức rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề và đè dồn của chàng thú nhân dưới sàn.

Hắn co quắp trong góc hẹp tạo bởi bồn tắm và bức tường, thân hình to lớn lúc này lại trông vô cùng yếu ớt.

Đầu hắn gục sâu xuống, mái tóc đen dính đầy bùn đất và máu khô dính bết hỗn loạn trên trán cùng hai bên cổ, che khuất cả khuôn mặt.

Hắn ôm chặt lấy đầu gối, cơ thể khẽ run rẩy, chẳng rõ là vì lạnh hay vì đau.

Tôi vặn vòi nước nóng, xả nước ấm vào bồn. Tiếng nước chảy ào ào vang lên vô cùng rõ ràng giữa khoảng không tĩnh lặng.

Sau đó, tôi tiến lại gần trước mặt hắn rồi ngồi xổm xuống.

Hộp y tế mở ra, mùi thuốc sát trùng lập tức lan tỏa.

Hắn giật mình co giật một cái, cơ thể căng cứng, theo bản năng thối lui về phía sau.

Giống như muốn nén chặt bản thân sâu hơn nữa vào góc tường, ngay cả chiếc đuôi cũng cứng đờ dán chặt xuống sàn nhà.

Đôi đồng tử thú màu vàng nóng chảy ngẩng lên, nhanh như chớp liếc nhìn tôi một cái.

Bên trong lấp đầy sự kinh hoàng.

Hắn liền cúi mặt xuống ngay, hàng mi dày rậm run rẩy dữ dội, nơi cổ họng phát ra một tiếng rên hừ đè nén.

“Đừng động đậy.” Giọng tôi không cao, chẳng mang theo cảm xúc gì.

Tay tôi cầm nhíp, kẹp một miếng bông đã thấm đẫm dung dịch sát trùng y tế.

Miếng bông lạnh ngắt chạm vào vết rách sâu và dài trên vai hắn.

Cơ thể hắn lập tức căng cứng, từng múi cơ gồ lên, nơi cổ họng trào ra tiếng rên đau đớn.

Nhưng hắn thực sự không hề nhúc nhích, chỉ có cơ thể là run rẩy dữ dội không thể kiểm soát, kéo theo khuôn ngực phập phồng kịch liệt.

Tôi lặng lẽ xử lý vết thương.

Đầu nhíp gắp đi những hạt cát nhỏ và cặn bẩn găm vào thịt da, dung dịch sát trùng được lau đi lau lại nhiều lần.

Cuối cùng là gạc y tế sạch sẽ, từng lớp từng lớp phủ lên, băng bó cẩn thận.

Trong suốt quá trình đó, hắn luôn gục chặt đầu xuống.

Mái tóc ướt át hỗn loạn che kín khuôn mặt.

Chỉ những lúc tôi thỉnh thoại cần hắn phối hợp nghiêng người hay nâng tay, hắn mới ngoan ngoãn cử động một chút.

Đôi bàn tay khớp xương rõ ràng của hắn lúc này nắm chặt lại, các khớp ngón tay vì gồng lực mà hằn lên màu trắng bệch.

Băng bó hoàn tất.

Tôi đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống hắn.

Hắn vẫn co quắp ở góc đó như cũ.

“Có đứng dậy nổi không?” Tôi hỏi.

Hắn giật mình một cái, hình như bị tiếng nói của tôi làm cho giật người.

Trầm mặc vài giây, hắn mới thử đứng dậy.

Thân hình cao lớn lảo đảo nghiêng ngả.

Cuối cùng, hắn gượng đứng thẳng, chân trần giẫm trên nền gạch lạnh lẽo, lưng hơi khom xuống, vẫn cúi gằm đầu.

Những giọt nước trôi dọc theo lồng ngực săn chắc cùng các rãnh cơ bụng của hắn rơi xuống, nhỏ tong tỏng trên sàn nhà.

“Tắm rửa cho sạch đi.”

Tôi chỉ tay vào nước ấm đã xả sẵn trong bồn, giọng không chút gợn sóng: “Đừng để dính nước vào vết thương.”

Nói xong, tôi không thèm liếc nhìn hắn thêm một cái nào nữa, xoay người rời khỏi phòng tắm, nhẹ nhàng khép cửa lại.

3.

Tôi ngồi trên chiếc ghế bành có lót đệm đặt ngoài cửa phòng tắm, vô thức dùng đầu ngón tay mân mê mặt ghế.

Cửa phòng tắm hé mở một khe hẹp.

Bên trong truyền ra tiếng nước chảy liên tục, ào ào va đập xuống sàn nhà.

Tiếng nước kéo dài rất lâu.

Lâu tới mức sự kiên nhẫn của tôi sắp cạn sạch, chuẩn bị đứng dậy rời đi thì...

Tiếng nước bên trong dừng lại.

Tiếp đó là tiếng tay nắm cửa bị xoay nhẹ.

Cánh cửa được kéo mở ra một khe hở rộng hơn.

Một bóng người xuất hiện giữa làn hơi nước trắng xóa bốc lên từ bên trong.

Hắn bước ra.

Trên người chỉ quấn duy nhất một chiếc khăn tắm màu trắng bản rộng, buộc lỏng lẻo ngang bờ eo săn chắc.

Mái tóc ngắn màu đen ướt đẫm được hắn vuốt ngược ra sau một cách qua loa, lần đầu tiên để lộ hoàn toàn trọn vẹn khuôn mặt.

Nơi góc trán, xương chân mày và gò má vẫn còn vương lại những vết bầm tím, nhưng điều đó chẳng hề làm giảm đi nét sâu lắng cùng góc cạnh phân minh trên gương mặt hắn.

Phía trên chiếc khăn tắm là khuôn ngực cơ bắp cuồn cuộn.

Những giọt nước trôi dọc theo đường nét cơ bụng săn chắc, mượt mà rồi cuối cùng biến mất sau lớp khăn tắm trắng ngang hông.

Những vết sẹo chằng chịt, gớm ghiếc phủ đầy trên đó, lại thêm mấy vết rách bị nước ngâm đến hơi bợt trắng.

Vết thương và sức mạnh đan xen vào nhau một cách kỳ lạ.

Tôi không kịp phòng bị, ánh mắt như bị lửa bỏng đốt trúng.

Một luồng hơi nóng xa lạ tức thì bò lên hai bên má và vành tai.

Tôi đột ngột quay mặt đi, tầm mắt vội vã dừng lại trên bức tranh trang trí treo ở bức tường bên cạnh.

Giọng nói có chút căng thẳng, mang theo sự hoảng loạn:

“Mặc quần áo vào. Ở trên ghế.”

Tôi chỉ tay vào bộ đồ mặc ở nhà bằng chất liệu cotton màu xám đậm đã để sẵn trên chiếc ghế bên cạnh.

“Vâng.”

Hắn ngoan ngoãn cúi đầu, nghiêng người.

Với lấy bộ quần áo trên ghế, rồi nhanh chóng lùi lại phía sau cánh cửa đang khép hờ.

Cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại, ngăn cách bóng hình tràn ngập sức mạnh cùng vết thương ấy.

Trong không khí vẫn vương vất hơi nước cùng hương thơm thoang thoảng của sữa tắm.

Tôi nhắm mắt lại, nhưng bóng hình của hắn lại như vây hãm lấy tâm trí, mãi chẳng thể xua đi.

4.

Ngày lại ngày trôi qua.

‘Món đồ trang trí’ mà tôi tốn một túi tiền vàng mua về ấy cứ thế âm thầm hòa nhập vào cuộc sống của tôi.

Hắn tựa như một bóng đen thầm lặng, chỉ xuất hiện những lúc cần thiết, rồi lại nhanh chóng biến mất.

Sàn nhà bóng loáng trong căn biệt thự, những ô cửa kính sạch không một hạt bụi, từng vệt bụi cây được cắt tỉa gọn gàng ngoài sân vườn...

Tất cả những góc nhỏ nhặt nhất, dễ bị người ta bỏ qua nhất, đều trở nên tươi mới hoàn toàn.

Hắn làm việc hoàn toàn không phát ra tiếng động, động tác chuẩn xác và hiệu quả như một cỗ máy.

Thỉnh thoảng đi ngang qua, tôi có thể nhìn thấy góc mặt nghiêng của hắn khi đang tỉa cành cây nơi góc vườn.

Bóng hình cao lớn di chuyển trong tĩnh lặng.

Mồ hôi chảy dọc theo đường rãnh sâu trên tấm lưng, làm ướt đẫm chiếc áo ba lỗ màu tối.

Nhưng hắn chưa bao giờ tiến lại gần tôi.

Luôn luôn giữ khoảng cách ít nhất từ mười bước chân trở lên.

Hắn lúc nào cũng cúi gằm đầu.

Mái tóc đen dày rủ xuống, giấu đi những vết sẹo chằng chịt trên mặt.

Chỉ vào những khoảnh khắc cực kỳ hiếm hoi, khi tôi nhìn xuống từ trên tầng, hay vô tình liếc qua nơi góc ngoặt, mới bắt gặp được ánh mắt ngước lên nhanh như chớp của hắn.

Trong đôi đồng tử dựng đứng màu vàng ấy cuộn trào một thứ tình cảm vô cùng phức tạp —

Hèn mọn, hoảng sợ và cả một niềm khao khát chôn giấu sâu đến mức gần như chẳng thể nhận ra?

Ánh mắt ấy vừa chạm đã dời đi, nhanh đến mức khiến người ta ngỡ là ảo giác.

Hắn tựa như một khối băng.

Trầm lặng, lạnh lẽo, từ chối tan chảy.

5.

Ba giờ sáng.

Căn biệt thự chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng máy điều hòa phát ra những tiếng rì rầm khe khẽ.

Tôi bị cơn khát nơi cổ họng làm cho tỉnh giấc.

Chân trần giẫm lên mặt sàn lạnh ngắt, tôi đi xuống nhà vào bếp tìm nước uống.

Phòng khách không bật đèn, chỉ có chút ánh trăng rọi qua ô cửa sổ.

Tôi nhẹ nhàng cất bước qua phòng khách và hành lang trống trải.

Ngay khi chuẩn bị đi qua trước cửa phòng hắn, một âm thanh khẽ khàng vang lên khiến tôi dừng khựng bước chân.

Sột soạt, sột soạt.

Tựa như một loài động vật nhỏ đang cẩn trọng gảy gảy thứ gì đó.

Tôi đứng khựng lại tại chỗ, nín thở.

Ánh mắt hướng về phía khe hở của cánh cửa phòng đang khép hờ.

Chút ánh sáng yếu ớt lọt qua khe cửa.

Bên trong, bóng hình cao lớn ấy đang quay lưng về phía cửa, quỳ ngồi trên mặt sàn lạnh lẽo.

Tư thế của hắn khiêm nhường, đê hèn đến mức chưa từng thấy.

Tấm lưng khom sâu xuống, cái đầu gục thấp.

Trong tay hắn nắm chặt một bộ quần áo —

Đó là chiếc váy màu trắng mà ban ngày tôi vừa mặc qua.

Hắn nâng nó trên tay, cẩn trọng như nâng niu một món bảo vật hiếm có trên đời.

Sau đó, hắn chậm rãi gục đầu xuống.

Vùi trọn khuôn mặt vào chiếc váy trắng ấy.

Cánh mũi phập phồng, tham lam mà lặng lẽ hấp thu chút hương thơm còn sót lại trên vạt áo.

Tiếp theo, hắn khẽ nghiêng đầu.

Đặt làn môi mình lên chất vải trơn nhẵn, lạnh lẽo ấy — cẩn trọng và đầy thành kính.

Một nụ hôn thầm lặng.

Thời gian dường như ngưng đọng ngay khoảnh khắc ấy.

Tôi như một pho tượng đá bị đóng chặt tại chỗ, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Có lẽ là do cảm nhận được điều gì, hoặc giả là bản năng cảnh giác bẩm sinh của loài thú.

Bóng người đang quỳ dưới sàn chợt khựng cứng lại, toàn bộ động tác lập tức dừng hẳn.

Hắn như bị luồng điện xẹt qua, đột ngột quay người lại.

Đôi đồng tử dựng đứng màu vàng ấy xuyên qua màn đêm nơi khe cửa một cách chuẩn xác vô cùng.

Trực tiếp và đầy kinh hoàng đâm sầm vào tầm mắt đang ẩn trong bóng tối của tôi.

Sợ hãi, xấu hổ, ngượng ngùng đến chốn không còn lỗ nẻ nào chui vào...

Vô số cảm xúc trào dâng trong đôi mắt màu vàng ấy.

Những ngón tay nắm lấy vạt áo của hắn siết chặt lại.

Hắn gần như phải dùng cả tay lẫn chân, nhếch nhác và chật vật lùi tít về phía sau.

Chiếc váy liền thân màu trắng theo động tác cuống quýt của hắn bị cuốn lấy, nhẹ nhàng trượt rơi xuống sàn nhà.

Trong phòng nhanh chóng khôi phục lại sự im lặng như tờ.

Còn tôi đứng ngoài cửa, mặt nóng bừng.