Chương 6

Hải Đông Thanh tính tình rất liệt, chim trưởng thành gần như không thể thuần hóa. Nhưng vì Duệ Vương muốn, đám tay chân bên dưới tận dụng mọi nhân lực vật lực để tìm cho chàng. Chim già không được thì đi phá tổ, tìm chim non. Loài này thường làm tổ trên vách đá cheo leo, để bắt được chúng, không ít người đã phải bỏ mạng.

Nhưng kẻ luôn ở trên chín tầng mây như Duệ Vương làm sao thấy được nỗi khổ của dân đen bên dưới.

Sau ba tháng trời ròng rã, chim non đưa vào kinh cũng chỉ có một đôi. Duệ Vương mời ta đến xem. Hải Đông Thanh vốn là loài chim sải cánh giữa trời cao, nay lại co quắp trong chiếc lồng chật hẹp.

"Nàng đừng thấy nó còn nhỏ, tính khí liệt lắm đấy. Ta cho nó ăn mà nó còn cào ta này." Trên mu bàn tay Duệ Vương có vài vết xước không sâu không cạn. "Ta nói rồi, thứ gì không nghe lời thì phải dạy dỗ. Nàng xem, hôm qua nó cào ta, ta liền cắt cụt móng của nó, hôm nay nó ngoan ngoãn biết bao."

Nhìn con chim săn mất đi bộ móng vuốt, ta bỗng thấy nghẹt thở vô cùng. Viện cớ có việc, ta vội vã hồi phủ.

Nửa đêm, ta lại mơ thấy ngày tỷ tỷ được khiêng về. Tỷ được quấn trong một tấm chăn bông rách nát. Một bên tay bị lóc sạch thịt, lộ ra xương trắng hếu. Trên người không một chỗ nào nguyên vẹn.

Bà lão đưa tỷ về thở dài: "Thật là tạo nghiệp, Lục Châu chỉ là đi gảy tỳ bà cho họ thôi mà. Đám khốn nạn đó nói tay Lục Châu khéo léo như vậy, không biết sau khi chịu hình có còn khéo nữa không. Thế là chúng nó nhẫn tâm dùng dao lóc sạch thịt trên tay phải của tỷ ấy..."

Ta không dám tin, cứ ngỡ mình đang nằm mơ.

14

Sáng sớm khi đi, tỷ tỷ còn dặn ta: đợi tỷ đi diễn về sẽ làm món ngon cho muội. Vậy mà tỷ còn chưa kịp làm món gì cho ta, sao tỷ lại chết như thế?

Bà lão nói, tỷ tỷ đi rồi cũng phải sạch sẽ mà đi, nếu không xuống dưới kia sẽ bị bắt nạt. Ta tỉ mỉ lau rửa thân thể cho tỷ. Tay trái tỷ nắm chặt thứ gì đó, ta phải dùng sức mới mở ra được. Bên trong là một miếng ngọc bội.

Nước mắt dàn dụa làm nhòa đi tầm mắt, ta không còn nhìn rõ hoa văn trên ngọc nữa. Ta ngẩng đầu, không biết mình phải đi đâu về đâu.

Trời lại đổ mưa. Ta như quay lại bãi tha ma năm nào, tuyết bay trắng trời. Tỷ tỷ mặc y phục trắng, ôm tỳ bà bước về phía ta. Nàng đưa tay ra: "Đứa nhỏ, sao em lại ở đây, có phải đói rồi không? Hay là theo chị về nhà đi."

Ngay khi ta định đưa tay nắm lấy tay nàng và hét lớn rằng ta đồng ý, thì giấc mộng tan biến.

Ta chẳng biết mình đã ngủ gục trên bàn từ bao giờ. Tim đèn lách tách nổ. Trong lúc mơ hồ, ta nhớ lại một lần tụ tập với Triệu Vương. Chàng mời ta đến Lê Viên nghe khúc, ta khen cô gái gảy tỳ bà gảy rất hay.

Triệu Vương chống cằm, buột miệng: "Tỳ bà ở kinh thành có gì hay, tỳ bà ở Dương Châu mới là nhất. Nàng không biết đâu, đám kỹ nữ trên thuyền họa ở đó cứ giả vờ thanh cao. Tam ca của ta muốn đưa một cô về kinh, cô ta vậy mà dám từ chối."

Ta nghe thấy giọng mình run rẩy vang lên: "Cô gái đó tên là gì?"

Triệu Vương chẳng bận tâm: "Tên là Lục Trụ, Lục Trúc hay Lục Châu gì đó, gảy tỳ bà khá hay, tiếc là xương cốt quá cứng. Làm Tam ca nổi giận, huynh ấy liền sai người lóc sạch thịt ở tay phải cô ta, ha ha ha. Lúc đó cô ta mới sợ, nói cái gì mà còn một đứa em gái phải nuôi. Tiếc thật, nếu cô ta chấp nhận Tam ca chẳng phải tốt rồi sao. Tam ca đã nói là làm, không bao giờ đổi ý."

Chàng ta như nhớ ra điều gì, lại dặn ta: "À, mấy lời này nàng đừng nói với phụ thân nàng, không ông ấy lại đàn hạch chúng ta, phiền phức lắm."

Hóa ra trong mắt họ... một mạng người còn chẳng quan trọng bằng một bản tấu chương vô thưởng vô phạt.

Ngày hôm đó ta thẫn thờ như kẻ mất hồn, chẳng biết vẻ mặt lúc đó của mình ra sao. Sau khi về, đêm nào ta cũng mơ thấy cái chết thảm khốc của tỷ tỷ, và sự hận thù trong lồng ngực cứ thế lớn dần.

Ngày Thu săn, bá quan đều đến bãi săn. Hoàng đế đích thân giương cung bắn hạ một con hươu sao. Đám đại thần tung hô bệ hạ uy dũng, sức lực không giảm sút năm nào. Bệ hạ vui mừng khôn xiết, vung tay quyết định buổi tối cho phép nữ quyến cũng vào doanh trại ăn thịt nướng.

Ta theo Thôi mẫu ngồi bên án kỷ, lặng lẽ nghe bà trò chuyện với nữ quyến các nhà khác.

"Nghe nói Duệ Vương đặc biệt tìm được đôi Hải Đông Thanh, chờ hôm nay dâng lên bệ hạ đấy."

"Phải đó, nghe nói loài chim săn dũng mãnh nhất chính là Hải Đông Thanh, Duệ Vương thật có lòng."

"Hôm nay Duệ Vương săn được không ít đâu, nghe nói còn săn được cả hổ trắng để làm áo choàng cho bệ hạ nữa."

Trong lúc họ nói chuyện, ta xin phép mẫu thân ra ngoài hít thở không khí. Bà đồng ý.

Suốt mấy ngày ở bãi săn, ta đã nắm rõ giờ giấc đổi ca của thị vệ. Ta nhanh chóng tìm được nơi Duệ Vương nhốt Hải Đông Thanh. Ta vén tấm màn che lồng chim lên. Hải Đông Thanh giờ đã được huấn luyện rất thân người, dù ta chạm vào, nó vẫn ngoan ngoãn.

Khi ta quay lại doanh trại, yến tiệc đã quá nửa. Không ai chú ý đến góc nhỏ của ta. Một lúc sau, Duệ Vương mới chậm rãi bước tới.

Chàng dõng dạc: "Phụ hoàng, nhi thần đến muộn, xin phụ hoàng thứ lỗi."

Hoàng đế hôm nay tâm trạng tốt, cười bảo: "Lão Tam, cái thằng ranh này, từ nhỏ đã không đúng giờ, giờ lớn rồi vẫn chứng nào tật nấy. Đợi trẫm ban hôn cho con, để Vương phi nhà con dạy bảo con cho ra trò."

15

Lời của Hoàng đế mang nhiều phần trêu đùa. Đám lão thần tinh ranh đương nhiên cũng thuận theo ý vua mà nói phụ họa.

Duệ Vương sai người bưng lên một chiếc lồng chim phủ màn che: "Phụ hoàng nói vậy làm nhi thần hổ thẹn quá, nhi thần là đi chuẩn bị quà cho người đấy ạ."

Nói đoạn, chàng ta vung tay hất tấm màn xuống. Ngay lập tức, tiếng ồn ào trong doanh trại im bặt, rồi bùng lên như vỡ tổ.

Con Hải Đông Thanh vốn đang hoạt bát trong lồng, nay đã biến thành một con chim chết bị bẻ gãy tứ chi. Nụ cười trên mặt Duệ Vương cứng đờ.

"Sao lại là chim chết? Duệ Vương đây không phải là đang vuốt râu hùm sao?" Có vị cáo mệnh phu nhân lỡ miệng thốt lên.

Ai cũng biết Hoàng đế hiện giờ kỵ nhất là ai nhắc đến việc ông ta già yếu. Duệ Vương dâng lên một con chim săn đã chết, trong mắt đế vương đó chính là sự sỉ nhục lớn nhất.

Thiên tử nổi lôi đình. Ông ta đập mạnh tay xuống ghế, chuỗi hạt trên cổ tay đứt tung, rơi vãi khắp sàn.

"Lão Tam! Ngươi đây là đang nguyền rủa trẫm sao?!"

"Quả nhiên là đứa con của tiện tì (đứa hầu hèn hạ). Người đâu, lôi xuống cho trẫm, bắt Duệ Vương về phủ đóng cửa hối lỗi!"

Câu "đứa con của tiện tì" thốt ra từ miệng Hoàng đế khiến sắc mặt Duệ Vương không còn một giọt máu. Thân thế của Duệ Vương ai cũng biết, mẫu phi chàng vốn chỉ là nô tì rửa chân cho Tiên hoàng hậu. Hoàng đế say rượu, ả nô tì thừa cơ bò lên giường mới có Duệ Vương.

Hôm nay câu nói này của vua chính thức đặt dấu chấm hết cho cơ hội tranh đoạt ngôi báu của Duệ Vương.

Triệu Vương định lên tiếng giải vây: "Phụ hoàng, chắc chắn là có kẻ hãm hại Tam ca, Tam ca vốn hiếu thảo, chắc chắn..."

Câu nói này lại càng như đổ thêm dầu vào lửa. Chát! Một tiếng, Hoàng đế tát Triệu Vương một cú trời giáng.

"Lão Tam đúng là hiếu thảo thật, chẳng phải trước đó vừa dâng hoa cúc cho Thái hậu đó sao, không sai một ly nào."

Đám đại thần định nói giúp đều im bặt. Duệ Vương và Triệu Vương lập tức bị áp giải về kinh cấm túc.

Ta quỳ trong bóng tối, che đi vết máu chưa khô nơi đầu ngón tay. Đó là vết tích khi ta lẻn vào doanh trại Duệ Vương lúc giữa tiệc, tự tay bẻ gãy cổ con Hải Đông Thanh.

Xảy ra chuyện của Duệ Vương, buổi Thu săn kết thúc trong chóng vánh. Đêm đó trở về, Thôi phụ nói với Thôi mẫu:

"Giờ trông Duệ Vương không xong rồi, chúng ta cần sớm tính kế khác."

Trước kia việc đính ước giữa Duệ Vương và Thôi gia chỉ là lời nói miệng, không mấy người ngoài biết tới, chỉ có Thôi Thừa thường xuyên ra ngoài tự xưng là Duệ Vương phi mà thôi.

Thôi phụ lại hỏi ta: "Con đã tìm thấy Thôi Thừa ở đâu chưa?"

Ta lắc đầu: "A Thừa chẳng biết đã chạy đi đâu với người ta rồi, con đã phái nhiều người đi tìm nhưng vẫn bặt vô âm tín."

Đây hoàn toàn là lời nói dối. Mấy hôm trước, mụ mẹ mìn bắt cóc Thôi Thừa mới báo cho ta: Thôi Thừa định bỏ trốn giữa đường nên đã bị mụ vô ý đánh chết rồi.

"Nếu đã vậy thì không tìm nữa." Thôi phụ chốt hạ: "Rút hết người đang tìm Thôi Thừa về."

Thôi phụ muốn cắt đứt quan hệ với Duệ Vương để không làm liên lụy đến Thôi phủ. Ta cúi đầu vâng lệnh.

"Dạo này con cũng đừng ra ngoài nữa, cứ ở trong nhà đi."

Thấy sức khỏe Hoàng đế ngày một yếu, chẳng biết lúc nào triều đình sẽ đổi chủ. Ta bề ngoài phục tùng, nhưng trong lòng vẫn đang tính toán: làm sao để cả Duệ Vương và Triệu Vương đều phải chết. Hoàng đế tuy bạc tình nhưng không nỡ giết con, dù họ có đại nghịch bất đạo đến đâu, cuối cùng chắc cũng chỉ bị giam lỏng.

Thôi gia cuối cùng vẫn bị Duệ Vương liên lụy. Thôi phụ bãi triều ngày hôm sau bị Hoàng đế phạt bổng lộc ba năm. Ông trở về như mất hết hồn phách, suốt ngày nhốt mình trong thư phòng. Phần lớn quyền quản gia trong phủ vì thế rơi vào tay ta. Thôi mẫu cũng càng lúc càng im lặng, thỉnh thoảng nhìn ta đầy vẻ ngập ngừng.

Một tối nọ khi dùng bữa, bà hỏi ta: "Minh Nguyệt, con có trách ta không? Lúc trước ta thiên vị A Thừa, đối xử không tốt với con."

Ta đáp: "Đương nhiên là không trách."

Đây là lời thật lòng. Yêu hận vốn cùng nguồn gốc, có yêu mới có hận. Ta chưa từng dành tình yêu cho họ, thì lấy đâu ra hận thù đây?

16

Cục diện kinh thành ngày càng hỗn loạn. Hoàng đế sức khỏe suy sụp, lòng nghi kỵ càng lớn. Thôi phụ với tư cách Thừa tướng là người đứng mũi chịu sào. Sau một buổi bãi triều, ông đã dâng sớ xin từ quan về quê (khất hài cốt), nhưng Hoàng đế không đồng ý, chỉ cho phép ông nghỉ ngơi nửa năm.

Ta biết, cơ hội báo thù của mình sắp đến rồi.

Một đêm nọ, phía Duệ Vương có người truyền tin đến, mời ta qua phủ một chuyến. Ta hơ bức thư trên ngọn nến, lửa nhảy múa trong mắt ta. Ta vừa ngân nga hát, vừa lôi từ dưới gầm giường ra một con dao chặt xương lớn, cả buổi chiều ngồi trong viện mài dao.

"A Nô ngoan, A Nô ngoan, A Nô mài dao chém hổ, hổ không lối thoát..."

Ta như lại thấy bóng dáng tỷ tỷ đang đứng nhìn ta từ xa. Tỷ nói: A Nô ngoan ngoãn ở nhà đợi chị, chị về sẽ làm bánh quế cho em ăn.

Buổi tối, ta lẻn ra bằng cửa ngách, ngồi kiệu nhỏ đến Duệ Vương phủ. Trong phủ, Triệu Vương cũng có mặt. Thấy ta đến, chàng ta lập tức nói:

"Minh Nguyệt nàng cuối cùng cũng đến rồi, nàng đã biết tin phụ hoàng bệnh trọng chưa?"

Hoàng đế bệnh nguy kịch, sắp không xong rồi. Triều đình đang xôn xao việc lập người kế vị. Duệ Vương và Triệu Vương đang bị cấm túc, họ muốn tìm cách thoát ra để tranh đoạt ngôi báu. Hiện giờ cách duy nhất của họ là tìm đến ta, chính xác hơn là tìm đến Thôi gia phía sau ta.

Duệ Vương hứa hẹn: "Minh Nguyệt, nếu ngày sau ta lên ngôi, nàng chắc chắn là Hoàng hậu, Thôi tướng sẽ là Quốc công!"

Chàng ta vẽ ra một viễn cảnh rất tươi đẹp. Tiếc là, ta chẳng bận tâm.

Gió thổi tung cánh cửa sổ. Ta rút con dao chặt xương sắc lẹm từ sau lưng ra.

"Minh Nguyệt, nàng định làm gì?" Duệ Vương trợn tròn mắt nhìn ta từng bước tiến lại gần.

Ta cười bảo: "Đương nhiên là đến giết các người rồi."

Cũng may là Duệ Vương đã cho lui hết người hầu. Giờ trong phòng chỉ có ba người chúng ta. Triệu Vương khuyên ta:

"Minh Nguyệt nàng đừng bốc đồng, Tam ca nói thật lòng đấy. Nếu nàng ra tay hôm nay, không chỉ nàng mà cả Thôi gia đều sẽ bị liên lụy."

"Thôi gia?" Ta nghiêng đầu, "Ta chẳng thèm quan tâm đến Thôi gia."

Ta vung tay một nhát. Duệ Vương thét lên thảm thiết, một bên chân của chàng ta đã bị chém gãy. Ta trói cả hai lại, từ từ dùng con dao cùn mang theo lóc từng miếng thịt.

"À đúng rồi, các người cũng đừng nghĩ đến việc kéo dài thời gian. Trên đường vào đây ta đã rắc thuốc mê rồi, người trong phủ này giờ chắc đều ngủ say cả rồi."

"Minh Nguyệt, rốt cuộc hôm nay nàng bị làm sao thế, tại sao lại muốn giết chúng ta?" Duệ Vương đau đớn gầm gừ. "Nếu nàng để tâm chuyện ta từng có hôn ước với Thôi Thừa, thì ngày mai ta sẽ xin phụ hoàng ban hôn. Nàng thả ta ra, ta coi như chưa có chuyện gì xảy ra, những gì ta hứa lúc nãy vẫn còn hiệu lực."

Chàng ta cố thuyết phục ta. Triệu Vương bên cạnh thì đã sợ đến ngây người. Ta lại hạ thêm một đao: "Ngươi đoán sai rồi."

Mùi máu tanh trong phòng ngày một đậm. Duệ Vương đoán sai một lần, ta lại cắt một dao. Đột nhiên Triệu Vương hét lên: "Ngươi đến để báo thù!"

Chàng ta đoán đúng rồi. Thế nên ta thưởng cho chàng ta một đao. Nhìn hai kẻ hơi thở thoi thóp, trước khi họ trút hơi cuối cùng, ta mới tuyên bố đáp án:

"Duệ Vương, Triệu Vương, tỳ bà trên thuyền hoa ở Dương Châu năm đó có hay không?"

"Tiếc là muội muội của cô gái gảy tỳ bà đó sẽ chẳng bao giờ đợi được tỷ tỷ của mình về nữa rồi."

Họ chết không nhắm mắt, trừng trừng nhìn ta như muốn ghi tạc khuôn mặt này xuống dưới suối vàng. Ta xô đổ giá nến, Duệ Vương phủ nhanh chóng chìm trong biển lửa.

Rời khỏi đó, ta vẫn còn nghe thấy tiếng kêu la cứu hỏa hỗn loạn. Ta không quay về Thôi phủ, mà chọn rời xa kinh thành.

Sau này nghe nói Duệ Vương và Triệu Vương bỏ mạng trong hỏa hoạn, Hoàng đế chấn động sai người điều tra gắt gao. Cuối cùng tra ra có vẻ liên quan đến Thôi gia.

Nhưng nể tình Thôi tướng có công phò trợ, Thôi gia không bị xử tử, chỉ là cả nhà bị lưu đày.

Nhưng khi nghe được những tin tức này, ta đã ngồi trên thuyền trở về Dương Châu.

Ta dùng hộ tịch mà tỷ tỷ đã làm cho ta. Năm đó tỷ đưa ta về nhà, nên hộ tịch của ta cũng theo tỷ vào hạng tiện tịch.

Tỷ hối hận vô cùng, tỷ bảo: "A Nô là do chị liên lụy khiến em vào tiện tịch, yên tâm, chị nhất định sẽ có ngày giúp em thoát khỏi nó. A Nô sẽ không giống như chị, phải làm ca kỹ gảy tỳ bà để kiếm sống đâu."

Có tỷ tỷ, A Nô rất hạnh phúc. Số tiền lấy từ kẻ hại chết tỷ đã giúp hộ tịch của ta trở thành lương tịch. Đúng như lời tỷ nói, A Nô của tỷ sẽ mãi mãi được sống dưới ánh mặt trời.

...

Khi về đến Dương Châu, người lái đò hỏi ta:

"Cô bé, cháu đến Dương Châu để chơi hay là thăm thân thế?"

Ta mỉm cười đáp: "Cháu về nhà đây ạ."

Người lái đò cười khà khà: "Về nhà là tốt, vàng son nơi nao cũng chẳng bằng cái ổ chó nhà mình."

(Hết)