Chương 6

Nể mặt Dương Hằng, ta nguyện ý chỉ dẫn hắn chút ít:

“Đại nhân, đã từng nghe chuyện phụ thân ta đoán trước vụ cháy ở thành Đông chưa?”

Thôi Tống: “Có nghe qua.”

“Lời tiên đoán một khi đã nói ra, sẽ trở thành một phần của nhân quả. Người càng muốn trốn tránh, ngược lại càng dễ dính vào.”

Ta đặt thìa bạc xuống, quay đầu nhìn hắn, ẩn ý sâu xa, “Nhưng cuối cùng, chỉ có tâm của con người mới quyết định vận mệnh của mình.”

Thôi Tống ngồi xuống, tựa hồ đang suy ngẫm:

“Ý ngươi là, ta không cần can thiệp gì hết? Tình thế triều đình hiện nay, như dây đàn căng thẳng, muốn làm một bề tôi thuần túy, e rằng cũng khó lòng không…”

“Đại nhân có thể từ quan, đưa mẹ con Dương Hằng về Tây Nam, sinh con xong giao cho Thịnh Quốc Công, còn ngươi và A Hằng thì quy ẩn điền viên.”

Hắn ngồi đó, im lặng thật lâu. Trời dần tối, trong sân các nơi đều lên đèn, nhưng Thôi Tống lại quyết định ở lại qua đêm:

“Ta đi gặp A Hằng, luôn cảm thấy mệt mỏi. Nhưng ở đây với ngươi, tâm tình lại ổn định hơn vài phần.”

Ta lặng lẽ nhìn hắn, khẽ nhếch môi, chỉ thấy buồn cười trong lòng.

Thôi Tống thấy ta cười, cũng tự mình mỉm môi, đưa mắt nhìn quanh phòng, chọn trúng chiếc giường mềm bên cửa sổ: “Ta ngủ ở đó.”

“Đại nhân cứ tự nhiên.”

Ta chỉ về phía cửa sổ trước mặt con vẹt: “Đừng đóng cửa, ta không thích đóng cửa khi ngủ.”

Mấy tháng nay, Thôi Tống đã ở lại chỗ ta bảy, tám lần. Đến nỗi dạo gần đây, khi ta đi gặp Dương Hằng, nàng ấy cũng đều từ chối không gặp, ngay cả bọn hạ nhân bên cạnh nàng cũng thầm thì bàn tán về ta.

Ta đành không đến nữa, để nàng ấy được nghỉ ngơi. Lý lẽ trong chuyện này khó mà phân rõ.

Khi Thôi Tống quyết định làm như vậy, ta và Dương Hằng cũng không thể làm bạn được nữa.

Vì Dương Hằng yêu hắn.

Đêm đen như mực, ta nghe thấy tiếng động lạ, liền bò dậy từ giường, đi ngang qua chỗ Thôi Tống đang ngủ say, đến trước mở cửa sổ. Một bóng đen nhỏ thoáng qua. Con vẹt đậu vững trên giá, bóng nó lay động trên cửa sổ.

Ta định quay về.

Giữa đêm khuya, con vẹt đột nhiên kêu lên ngắn và gấp: “Nghịch tử!”

Lưng ta lạnh toát.

Con vẹt tiếp tục kêu: “Di hậu tử!”

Ta nhất thời đứng không vững, lùi lại hai bước.

Xuyên qua đôi mắt đỏ của con vẹt, dường như ta thấy nó vượt qua kinh thành tối đen, bay vào mái hành lang trong cung, đậu trên giá bên cửa sổ.

Dưới ánh đèn, bóng nó in dài lên bình phong vạn thọ, nhưng không thu hút sự chú ý. Bởi trên bình phong ấy đang phản chiếu hai bóng người phô trương, một người đỡ cằm người kia, một người đổ gì đó vào miệng.

Trong bóng tối, có đôi tay từ phía sau choàng qua vai ta.

Ta bàng hoàng, không biết mình đang ở đâu, cắn chặt ngón tay, không dám kêu lên.

“Là ta, đừng sợ.”

Thôi Tống cũng tỉnh dậy.

Hắn vẫn giữ chặt vai ta, nhìn về phía cửa sổ đang mở, rồi nhìn con vẹt huyết hồng.

“Nghịch tử… Di hậu tử… Không biết học đâu ra…”

Thôi Tống không biểu cảm mà lẩm bẩm, trong mắt thoáng vẻ suy tư sâu thêm vài phần.

Ta cũng bình tĩnh lại.

Thái tử đã ra tay rồi.

Việc tranh giành ngai vàng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Sáng sớm, lúc giờ Mão, thành mở cửa, người qua lại thưa thớt.

Ta tiễn Lý Huyền Ca cải trang rời khỏi kinh thành.

“Trên đường, chàng phải cẩn thận một mình.”

Ta lấy ra một lá bùa bình an, đặt vào lòng bàn tay chàng:

“Chuyến này không biết khi nào mới gặp lại, ta đã thêu cho chàng một lá bùa bình an, chàng cũng để lại tín vật cho ta nhé.”

Lý Huyền Ca nhìn ta đăm đăm, siết chặt lá bùa vào lòng bàn tay:

“Vấn Thu, kinh thành hiện giờ đầy nguy hiểm, hãy theo ta về Bắc Cương đi! Nếu ta đăng cơ, ta sẽ phong nàng làm hoàng hậu.”

Ta kiên quyết từ chối: “Không được, ta không thể đi. Gia đình ta đều ở kinh thành, gia đình chàng cũng ở đây.”

Chàng hơi mím môi, thở dài, cúi đầu nhìn mình:

“Ta không có gì để làm tín vật.”

“Chàng có đấy.”

Ta khẽ nắm lấy tay áo chàng.

“Huyền Ca, khi trước phụ thân chàng đem ngựa Bắc Cương về mừng thọ, đội quân nghìn dặm diễu hành rầm rộ, ta đoán những người đó vẫn còn đóng quân ở ngoại thành chưa rút. Hãy để lại lệnh bài phòng thân cho ta.”

Lý Huyền Ca ngạc nhiên: “Vậy ta về một mình?”

“Chàng phải cẩn thận.”

Lý Huyền Ca ngước lên, lặng lẽ nhìn ta, ngẫm nghĩ một lúc rồi cẩn thận nhét lá bùa vào trong ngực, đưa lệnh bài họ Lý cho ta:

“Chỉ có một nghìn người, tất cả cho nàng.”

Chàng kéo ta vào lòng:

“Minh Vấn Thu, đợi ta quay về. Nếu ai muốn giếc nàng, cứ bảo hắn tìm ta, ta sẽ chuộc người.”

Ta nhẹ nhàng nhấc cánh tay lên và ôm lấy chàng ấy, khẽ thì thầm:

“Chàng sẽ bình an vô sự.”

Trở về phủ, ta nhận thấy viện của Dương Hằng hiếm khi nào lại có người lui tới như thế. Nghe nói là Thôi Tống đang vào gặp nàng.

Ta định quay về nghỉ ngơi, nhưng sau đó nghĩ lại có điều gì đó không ổn. Ta xông vào viện của Dương Hằng, đẩy đám hầu gái ra, và trông thấy Thôi Tống đang cho nàng uống thuốc.

Ta tiến đến, giật mạnh và làm vỡ cả bát thuốc. Sắc mặt của Thôi Tống thoáng thay đổi.

Dương Hằng ngồi tựa bên giường, ánh mắt nhìn đống mảnh vỡ đầy hoảng hốt rồi nhanh chóng chuyển thành vô hồn.

Thôi Tống đứng lên, lặng lẽ ra hiệu cho người dọn dẹp, nhìn ta một lúc rồi quay người bỏ đi.

Dương Hằng đã nằm xuống, quay lưng về phía ta và thì thầm:

“Ngươi hãy báo chuyện này cho Thịnh Quốc Công.”

“Ngươi ra ngoài đi.”

Nàng ôm lấy chiếc chăn, quay người vào trong. Ta không thể đánh thức một người giả vờ ngủ, càng không thể đánh thức một người phụ nữ đang mang thai cố tình làm ngơ.

Nàng đẹp đẽ và yếu đuối, trong lòng mang một sinh mệnh. Chỉ cần nắm chặt lấy chiếc chăn, nàng đã đủ sức chống chọi với những sóng gió cuộc đời.

Mùa thu đến, gió rét thổi về kinh thành. Việc Lý Huyền Ca trốn chạy sớm cũng bị phát giác. Ta không thể cứ quanh quẩn lo lắng cho Dương Hằng, đành phải điều vài cao thủ từ nhóm người mà Lý Huyền Ca để lại đến Thôi phủ để bảo vệ nàng, vì lo rằng nàng sẽ gặp chuyện chẳng lành.

Lần đầu gặp nàng vào đầu năm ngoái, ta đã chứng kiến cảnh Thôi phủ bị thiêu cháy.

Dương Hằng lúc ấy bụng mang dạ chửa, viết xong thư tuyệt mệnh gửi Thịnh Quốc Công rồi trút hơi thở cuối cùng trước mắt ta.

Bức thư đó chắc là thư cầu cứu.

Sau tiệc mừng thọ, Hoàng thượng không xuất hiện nữa. Thái tử dù chưa nắm quyền Ngự Lâm quân, nhưng mối quan hệ với Hiền vương đã dịu đi, địa vị coi như đã ổn định.

Duy chỉ còn lại một mối lo ngại là nhà họ Lý ở Bắc Cương và nhà họ Dương ở Tây Nam.

Thôi Tống bí mật theo phe Thái tử. Hắn không cần đứa con của Dương Hằng, cũng không muốn Thịnh Quốc Công vào kinh.

Nhưng không hiểu vì sao Dương Hằng cứ chần chừ, không báo tin cho cha nàng, khiến Thịnh Quốc Công không hề hay biết suy nghĩ của con rể.

Một ngày nọ, Dương Hằng tự tìm đến ta, muốn mượn chiếc khóa ngọc của Thôi Quý phi.

“Đó là di vật của Quý phi nương nương, hình như đang được giữ ở chỗ Thôi đại nhân.”

Dương Hằng không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi lặng yên một lúc. Trước khi đi, nàng trông thấy con vẹt trên giàn:

“Ngươi vẫn còn nuôi những thứ này sao?”

Chợt nhớ nàng là người Tây Nam, không thích chim chóc.

Tối hôm đó, ta nhắc đến chuyện chiếc khóa ngọc với Thôi Tống.

“Ngươi cho nàng mượn rồi sao?”

“Chưa đâu, nhưng đúng là không có ở đây, mấy ngày trước ta đã gửi đến tiệm ngọc để bảo dưỡng.”

Thôi Tống kể lại rằng Thịnh Quốc Công từng có một ý nghĩ kỳ lạ, muốn dựng lên thân phận cho Dương Hằng là công chúa nhỏ đã yểu mệnh năm xưa.

“Làm sao có thể? Công chúa nhỏ là chết non, chứ đâu phải mất tích…”

Thôi Tống day trán, thở dài:

“Chuyện đó có nhiều điểm kỳ quặc, nếu được xoay chuyển, có thể trở thành đề tài lớn.”

Mười lăm năm trước, công chúa nhỏ vừa sinh ra đã không có nhịp thở, không có nhịp tim, nhưng toàn thân lại ấm áp, không có dấu hiệu lạnh lẽo.

Hoàng đế lúc đó đã truyền triệu Thái y viện cả đêm nhưng không ai chữa trị được. Khi ấy, Thôi Quý phi đang được sủng ái, tuyệt không tin công chúa đã chết, cứ ôm lấy đứa bé qua ba đêm, nhưng công chúa vẫn nhắm mắt không khóc không la.

Đến ngày thứ tư, Hoàng đế kiên quyết an táng, Thôi Quý phi quỳ xin được thủy táng.

Đứa bé được đặt vào chiếc gáo gỗ đàn hương khắc hình đuôi phượng, dưới đáy có khoét lỗ nhỏ để nước tràn vào, rồi thả trôi trên dòng sông rộng, dần chìm vào làn nước.

“Chuyện thủy táng công chúa là bí mật hoàng cung, nhưng khi đó cũng có vài người chứng kiến, Hoàng đế, Hoàng hậu, Hiền vương, Thịnh Quốc Công, đường tỷ của ta và ta, đều tận mắt thấy—”

Thôi Tống nheo mắt, như nhớ lại, “Chỉ chưa đầy nửa ngày, công chúa đã chìm xuống, làm sao còn sống được. Thịnh Quốc Công muốn đề bạt con của Dương Hằng, thật là viển vông…”

Ta cúi xuống châm trà:

“Ta lại thấy Thịnh Quốc Công có óc sáng tạo.”

Thôi Tống nghiêng đầu, nhạt nhẽo nhìn ta, bất ngờ đặt tay lên mu bàn tay ta:

“Lý Huyền Ca chạy trốn, sao không mang ngươi đi cùng?”

Ta khẽ nhíu mày, rút tay lại, vô tình làm nước trà nóng đổ lên tay hắn. Thôi Tống đứng lên che tay, nhìn ta không nói lời nào. Ta áy náy lên tiếng:

“Đại nhân, ngài đã nhắc đến nỗi đau của ta rồi.”

…

Sáng sớm hôm sau, tiếng gõ trống cầm canh vang lên, rồi đột nhiên có tiếng chuông đồng rơi xuống, kêu vang gấp gáp.

Ta khoác áo, mở cửa ra ngoài, thấy bầu trời trên Thôi phủ còn sáng và đỏ rực hơn cả bầu trời kinh thành.

Đông cung đã phái binh vây kín Thôi phủ.

Thái tử Triệu Triết đích danh muốn gặp ta và còn gửi cho ta một món quà. Mở ra, ta thấy con vẹt giang cánh bay ra, lượn vài vòng rồi đáp vào trong viện.

“Vẹt huyết hồng, một đực một cái, thay nhau vào cung nghe ngóng.”

Triệu Triết ra hiệu cho người theo dõi:

“Minh tam cô nương, ngươi đưa giống trùng dệt nữ cho con vẹt, không thấy lãng phí sao?”

Trùng dệt nữ là loại trùng độc của nữ tư tế Tây Nam, kẻ trúng độc phải gặp nữ tư tế mỗi ngày, thường được dùng với những kẻ tình nhân không yên phận.

“Dùng để nghe ngóng những chuyện liên quan đến sinh mệnh, cũng coi là xứng đáng.”

Triệu Triết nắm cổ ta, ép ta dựa vào tường, giọng âm trầm đến cực điểm:

“Việc thả Lý Huyền Ca, ta không truy cứu. Nói cho ta biết, ai trong cung đã giúp ngươi mở cửa đêm đêm, ta sẽ tha cho ngươi, nể mặt ba tỷ muội của ngươi.”

Thôi Tống và Dương Hằng bị kiếm sáng chói chắn ngoài cửa. Ta nhìn vào mắt Triệu Triết, cười bất đắc dĩ:

“Ta chỉ là một thiếp trong phủ Tể tướng, chưa từng vào cung mấy lần, ngươi nghĩ sẽ có người nghe theo ta sao? Triệu Triết, bệnh nghi kỵ của ngươi nặng như phụ hoàng của ngươi… à không, phải là tiên hoàng, không thua kém gì.”