Chương 1

Khắp kinh thành đều biết, cả nhà Cố tướng thanh đạm như cúc, vậy mà lại nuôi ra một con Tỳ Hưu toàn thân sặc mùi tiền như ta.

Quan bào của cha ta vá rồi lại vá, lĩnh bổng lộc triều đình bao nhiêu năm, vậy mà đến bộ y phục tươm tất thứ hai cũng chẳng dành dụm nổi.

Mẹ ta còn ghê gớm hơn, toàn bộ của hồi môn đều đổi thành tiền học cho những thư sinh nghèo, đến chiếc gương đồng cất đáy rương cũng đem cho người khác.

Hai vị huynh trưởng cũng cùng một khuôn với họ, một người thay thư sinh nghèo đóng học phí, một người lấy quân lương bù tiền thuốc cho thương binh.

Đến lượt ta, phong cách lập tức lệch hẳn.

Ta mở mười hai ngân hiệu trong kinh thành, trước khi ngủ mà chưa đếm xong khoản thu trong ngày, nhắm mắt lại cũng cảm thấy có kẻ đang trộm tiền của mình.

Hôm kia, một cô nương mặc áo vải giản dị ôm nửa miếng ngọc vỡ đến cửa, nói nàng mới là con gái ruột của Cố gia lưu lạc bên ngoài.

Ta nhìn nàng chẳng khác nào nhìn thấy Bồ Tát sống cứu khổ cứu nạn, chỉ hận không thể nhét gia phả, phòng ở cùng cháo trắng dưa muối cho nàng một lượt.

Ta biết ngay mà!

Một kẻ đến đồng tiền cũng phải bẻ ra xem chất lượng như ta, sao có thể cùng chung huyết mạch với đám phá gia chi tử kia được!

Nghiệm thân.

Lập tức nghiệm thân!

Chỉ cần máu hòa vào nhau, ngay tối nay ta sẽ ôm sổ sách chạy mất, cái tướng phủ nghèo đến gió lùa này ai thích ở thì ở.

1.

Hai giọt máu rơi vào bát sứ trắng, chạm vào nhau rồi thật sự hòa làm một.

Ta nhìn chằm chằm vệt đỏ ấy hai nhịp thở, lập tức túm lấy Hạnh Vũ, kéo nàng chạy ra ngoài.

“Mau, mau thu dọn hành lý!”

Hạnh Vũ bị ta kéo đến lảo đảo.

“Tiểu thư, thu dọn hành lý gì ạ?”

“Của ta!”

Ta chạy đến cửa rồi đột ngột dừng lại.

“Không, ngươi đi thuê xe, ta tự mình thu dọn.”

“Tìm chiếc xe nhanh nhất, xa phu dám chậm chạp thì thêm tiền, tối nay trước khi cổng thành đóng, ta nhất định phải ra khỏi thành!”

Ta biết ngay mà, ta biết ngay mà!

Một kẻ đến một đồng tiền rơi xuống cũng phải nghe cho rõ tiếng như ta, sao có thể chảy cùng dòng máu với đám phá gia chi tử tiêu tiền không chớp mắt này được!

Dưỡng mẫu Tô Uẩn Nương từ phía sau đuổi tới, một tay siết chặt cánh tay ta.

“Cố Doanh Thu, con quay lại cho ta!”

“Máu trong bát hòa vào nhau là máu của nó, chứ có hòa tan luôn mười sáu năm con lớn lên trong lòng ta đâu.”

“Con chạy cái gì?”

“Mẹ, con chiếm vị trí này mười sáu năm rồi, còn không chạy thì thất lễ lắm.”

Dưỡng phụ Cố Nghiễn Hành chắn ngang cửa đại sảnh.

“Đừng lấy lễ nghĩa ra lừa ta.”

“Cố gia nghèo thì nghèo, nhưng thêm một đôi đũa vẫn nuôi nổi.”

“Cha, câu này của người mới đáng sợ nhất.”

“Lần trước người cũng nói thêm ba nạn dân thì vẫn nuôi nổi, cuối cùng cả nhà phải uống cháo loãng nửa tháng.”

Ta giật giật ống tay áo đang bị dưỡng mẫu nắm chặt.

“Hai người cứ yên tâm, con chỉ mang theo tiền do chính mình kiếm được.”

“Mấy cái chậu đồng sứt miệng trong phủ, con tuyệt đối không lấy một cái.”

Tố Âm cụp mắt đi tới.

“Tỷ tỷ vừa thấy ta trở về đã muốn đi, xem ra là không dung nổi ta.”

“Phụ thân, mẫu thân không cần khó xử, ta trở về quê là được.”

“Đừng có tùy tiện ghi món nợ ấy lên đầu ta.”

Ta thò đầu qua vai dưỡng phụ, gọi với về phía nàng.

“Ta chịu để lại Cố gia cho ngươi, đây rõ ràng là chuyện tốt bằng trời.”

“Ngươi cứ yên tâm ở lại, cháo trắng, dưa muối, mái nhà dột mưa, sau này tất cả đều là của ngươi!”

Nàng nói lời hiểu chuyện, nhưng ánh mắt lại vượt qua ta, rơi xuống chiếc mặt bàn tính bằng vàng ròng bên hông ta.

Đại ca Cố Minh Xuyên vừa từ Hàn Lâm Viện trở về, nghe thấy lời này liền đứng chắn cửa đại sảnh kín hơn.

“Tố Âm, muội vừa trở về, trước hết nghe cho rõ đã.”

“A Thu vội chạy là vì chê nhà mình nghèo, không liên quan đến muội.”

“Đại ca!”

Ta tức đến trừng hắn.

“Chuyện xấu trong nhà không cần nói rõ đến thế đâu.”

Nhị ca Cố Tĩnh Xuyên cũng bước vào, trên vai vẫn còn dính bụi từ giáo trường.

“Thật sự đến ngày không có gạo nấu cơm, ta bán đôi hộ uyển mới được ban là được.”

Mí mắt ta giật mạnh.

Đôi hộ uyển ấy là do các lão binh ngoài biên quan góp tiền tặng hắn, hắn mà thật sự bán đi, ta lại phải bỏ gấp đôi tiền để chuộc về.

Tố Âm hít một hơi, khom người với hai vị huynh trưởng.

“Nếu các huynh đã giữ ta lại, ta còn từ chối nữa thì thành không biết điều.”

“Chỉ là ta từ nhỏ quen sống khổ, sợ rằng không hợp với cách sống của tỷ tỷ.”

Nàng lại nhìn chiếc mặt bàn tính vàng của ta.

Dưỡng mẫu nhìn theo ánh mắt nàng, trên mặt lập tức xuất hiện vẻ áy náy.

“A Thu thích tích góp mấy món đồ nhỏ này, con đừng để trong lòng.”

“Sau này trong nhà có gì, hai tỷ muội các con chia nhau dùng.”

Ta lập tức tháo chiếc bàn tính vàng xuống, đặt vào tay Tố Âm.

“Lần đầu gặp mặt, tặng ngươi, cả cái nhà này cũng tặng ngươi luôn.”

“Ta ở lại đây là vì cha mẹ không chịu thả người, chứ không phải ta muốn chiếm phúc phận của ngươi.”

Nói xong, ta lại quay người xách tay nải.

Dưỡng phụ đập mạnh một chưởng xuống bàn.

“Cố Doanh Thu, hôm nay con dám bước ra khỏi cửa, ta sẽ bảo môn phòng đóng đinh chết cái cửa này lại!”

Dưỡng mẫu ôm chặt cánh tay ta, khóc đến chẳng nói nổi thành câu.

“Con đúng là chê chúng ta nghèo.”

“Mẹ biết bao năm nay ngoài miệng con không nói, nhưng trong lòng chịu không ít ấm ức, song con không thể đến mẹ cũng không cần.”

Ta nhìn cổ áo đã giặt bạc màu của bà, bỗng cảm thấy tay nải trên vai nặng hẳn.

Một nhà này phá của thì đúng là phá của thật, nhưng thương ta cũng là thương thật lòng.

Thôi vậy.

Tiền mua viện tử có mọc chân chạy mất đâu, trả xe còn lấy lại được ba phần tiền.

“Con không đi nữa.”

“Mẹ đừng khóc, khóc nhiều lại phải tốn tiền mua thuốc.”

Dưỡng mẫu bị ta chọc cho vừa khóc vừa cười, dưỡng phụ quay lưng sang chỗ khác dụi mắt.

Tố Âm càng siết chặt bàn tính vàng, cạnh vàng cấn đến đốt ngón tay nàng trắng bệch.

Đại ca nhận lấy tay nải của ta, nhấc thử một chút, bên trong ngoài hai bộ y phục thay giặt thì toàn là sổ sách.

“Muội thật sự định đi, sao đến một món trang sức đáng tiền cũng không mang?”

“Trang sức để trong kho ngân hiệu an toàn hơn đeo trên cổ.”

“Huống hồ trong phủ còn chưa trả tiền cho tiệm gạo, nếu ta đeo cả hộp châu báu đi thẳng ra cửa chính, ngày mai cha có thể bị Ngự sử dâng sớ tố một bản.”

Nhị ca bật cười, đưa tay định xoa đầu ta nhưng bị ta né đi.

“Huynh cũng đừng cười.”

“Quân lương tháng trước huynh gửi về chỉ còn hai lượng, số bạc ta ứng trước cho gia quyến ba thương binh kia đã ghi vào sổ, cuối năm nhớ trả.”

Nụ cười của hắn lập tức cứng đờ.

Dưỡng phụ nghe vậy liền cau mày hỏi ta lại ứng cho nhị ca bao nhiêu.

Ta nói con số mập mờ cho qua, tránh để ông lập tức viết giấy nợ.

Người Cố gia có một tật xấu, chỉ nhận một chút ân huệ thôi đã muốn trả lại gấp mười.

Nếu ta nói rõ từng khoản, tối nay bọn họ có thể ngồi dưới đèn tranh nhau chép sách kiếm tiền.

Tố Âm nhìn chằm chằm sổ sách của ta, bỗng hỏi:

“Các huynh ngăn tỷ ấy như vậy, không sợ người ngoài nói Cố gia thiên vị dưỡng nữ sao?”

Đại ca đặt tay nải của ta ra sau lưng.

“Nó là muội muội của ta.”

“Người ngoài nếu rảnh rỗi đến thế thì bảo bọn họ tới trả nợ thay Cố gia, lúc ấy ta sẽ nghe.”

Lão quản gia bước vào xin chỉ thị về tiệc tẩy trần.

Dưỡng phụ suy nghĩ hồi lâu, nghiến răng nói:

“Chi tám lượng bạc, mua một con vịt kho, lại hâm một vò rượu.”

Tố Âm lập tức nói:

“Nữ nhi có thể nhận lại người nhà đã là đại hạnh, không cần vì con mà phô trương.”

“Cơm rau đạm bạc mới thể hiện được gia phong.”

Ánh mắt dưỡng phụ lập tức hiện vẻ tán thưởng.

“Đứa trẻ ngoan, quả nhiên là huyết mạch Cố gia.”

“Lão Chu, tám lượng ấy cũng tiết kiệm đi, bữa tối nấu cải thảo với đậu phụ.”

Tố Âm hé miệng.

“Phụ thân, còn rượu thì sao?”

Dưỡng phụ đã vui vẻ bảo quản gia mang tám lượng bạc trả lại phòng thu chi.

Ta vỗ vỗ tay nàng.

“Muội muội, ăn nhiều đậu phụ một chút.”

“Nhà chúng ta thứ khác không có, riêng đậu phụ thì bao đủ.”

Đến bữa tối, dưỡng phụ thật sự đẩy cả chậu cải thảo đậu phụ đến trước mặt Tố Âm.

Đại ca nói nàng đi đường vất vả, định gắp hai miếng đậu phụ duy nhất trong bát mình cho nàng.

Tố Âm vội che miệng bát, ngoài miệng lại nói:

“Ca ca ở Hàn Lâm Viện lao tâm, huynh nên ăn nhiều hơn.”

Nhị ca uống sạch cả canh rau, còn nghiêm túc khen hôm nay đầu bếp nêm muối vừa tay.

Nàng nghe hồi lâu, cuối cùng cũng xác định trên bàn sẽ không có thêm món thịt nào nữa.

Tố Âm từng miếng từng miếng nuốt xuống, cuối cùng còn đặt đũa xuống cười nói:

“Phụ thân, mẫu thân cứ yên tâm, chút thanh khổ này chẳng tính là gì.”

“Chỉ cần một nhà đoàn tụ, ngày ngày ăn thế này con cũng cam lòng.”

“Vậy thì tốt quá.”

Ta quay đầu dặn quản gia.

“Lão Chu, nhớ lời muội muội, ngày mai không cần thêm món.”

Tố Âm vừa cầm khăn lên, nghe vậy lại lau miệng thêm một lượt.

Sau bữa cơm, nàng kéo dưỡng mẫu lại.

“Mẫu thân, một năm phụ thân có bao nhiêu bổng lộc?”

“Điền trang trong phủ có xa không?”

“Nữ nhi đã trở về rồi, cũng nên sớm học cách quản lý.”

Dưỡng mẫu nắm ngược lấy tay nàng.

“Con đừng lo, trong nhà tuy không dư tiền, nhưng vẫn không thiếu một miếng cơm của con.”

“Tháng sau phụ thân con lĩnh bổng, mẹ sẽ mua cho con một đôi giày mới trước.”

Tố Âm nhìn đôi giày vải dính bùn trên chân mình, hồi lâu mới nói:

“Mẫu thân đối với con thật tốt.”

Giọng điệu ấy nghe như cảm tạ, lại giống như đang nghiến răng.

Tối đó nàng được sắp xếp ở đông sương phòng.

Sáng hôm sau, nàng nhìn cháo kê và củ cải muối trên bàn, hồi lâu vẫn chưa động đũa.

Dưỡng phụ uống nửa bát, thoải mái thở dài.

“Cháo sáng nay đặc đấy, nhà bếp có tiến bộ.”

Cái gọi là đặc, chẳng qua chỉ nhiều hơn hôm qua mười mấy hạt gạo.

Dưỡng mẫu gắp một miếng củ cải muối vào bát Tố Âm.

“Đây là lá củ cải đại ca con mang về từ nhà đồng liêu, mẹ muối nửa tháng rồi.”

“Muốn ăn bên ngoài còn chẳng có đâu.”

Tố Âm mím môi, nuốt miếng đen sì ấy xuống, khóe mắt cũng nghẹn đến rơm rớm nước.

Nàng quay sang nhìn ta.

Ta ung dung uống cháo, thực chất trời còn chưa sáng đã sai Hạnh Vũ mang hai lồng bánh bao nhân thịt dê từ Phúc Xuân Lâu về, đã ăn no từ lâu.

Sau bữa cơm, dưỡng mẫu kéo nàng đi xem vải may y phục mới.

“Con về gấp quá, mẹ chưa kịp chuẩn bị.”

“Trong kho còn hai tấm vải mẹ vẫn tiếc không nỡ dùng, hôm nay đem cắt áo cho con.”

Mắt Tố Âm sáng lên, rồi vội vàng từ chối.

“Nữ nhi mặc đồ cũ cũng được.”

Nửa canh giờ sau, dưỡng mẫu trịnh trọng ôm đến một tấm vải sắn cùng một tấm vải bông đã giặt qua.

Bên mép tấm vải sắn còn thêu xiêu xiêu vẹo vẹo một chữ “Tạ”.

“Đây là do nhà một học sinh trước kia từng được mẹ giúp đỡ mang tới.”

“Vải không quý, nhưng tình nghĩa đáng ngàn vàng.”

Tố Âm nhìn hồi lâu, mới nặn được một câu qua kẽ răng.

“Mẫu thân có lòng rồi.”

Khi nàng nhìn sang ta lần nữa, ta đang mặc một bộ váy dài màu xanh hồ có hoa văn chìm.

Vải là do một xưởng dệt dưới tên ta dùng để gán nợ, hoa văn thanh nhã, nhìn không phô trương, nhưng vừa chạm tay là biết không rẻ.

“Vải trên người tỷ tỷ, e rằng không phải lụa bình thường nhỉ?”

“Người ta đem tới gán nợ, không tốn bạc.”

“Cố gia thanh bần, tỷ tỷ lại mặc cống phẩm trên người.”

“Nếu người ngoài hiểu lầm phụ thân nhận số bạc không nên nhận, ai sẽ giải thích thay Cố gia?”

Nàng rút trâm gỗ trên tóc, cúi người rạch một đường lên vạt váy ta.

Tiếng vải rách vang lên, cả sảnh lập tức im bặt.

Dưỡng mẫu ngồi xổm xuống nâng chỗ rách lên, sắc mặt còn trắng hơn tấm vải.

“A Thu dành dụm lâu như vậy, mới chịu may cho mình một bộ y phục không có miếng vá.”

Dưỡng phụ từ thư phòng chạy tới, nhìn rõ vết rách, giọng cũng run lên.

“Tố Âm, con nói làm vậy vì thanh danh trong nhà, nhưng con đã hỏi bộ y phục này từ đâu mà có chưa?”

“Nó tiêu tiền tự mình kiếm được, từng động đến nửa đồng trong phủ sao?”

Tố Âm lập tức quỳ xuống.

“Phụ thân không nói cho con biết lai lịch bộ y phục này, con mới hiểu lầm.”

“Nữ nhi vừa trở về nhà, chuyện gì cũng không biết, làm sao biết tỷ tỷ đã có sản nghiệp của riêng mình từ lâu?”

Chỉ bằng một câu, nàng vừa chia lỗi phá hỏng y phục cho dưỡng phụ, vừa biến chuyện ngân hiệu của ta thành chuyện cố ý giấu nàng.

Ta gom vạt váy rách lại.

“Muội muội không sai, là ta ham thể diện.”

“Sau này ta cũng mặc vải sắn, vừa hay tiết kiệm tiền.”

Dưỡng mẫu lập tức ấn ta ngồi lại xuống ghế.

“Cái này không được tiết kiệm.”

“Mẹ đi chép sách thuê, cũng phải đền con một bộ.”

Tố Âm nhìn bàn tay dưỡng mẫu che chở ta, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Ngày hôm sau, nàng chủ động tới xin dưỡng mẫu giao quyền quản lý việc trong phủ.

“Mẫu thân vất vả nhiều năm, nữ nhi muốn thay người san sẻ.”