Chương 2

3

Lão tướng quân hỏi ta:

“Làm sao cô biết trên lưng hắn có oan hồn?”

Ta thẳng thắn đáp:

“Hắn nổi tiếng xấu xa, chuyện ác làm không ít. Ta chỉ dùng những việc trái lương tâm của hắn để dọa hắn mà thôi.”

Lão tướng quân khựng lại trong chốc lát, rồi bật cười:

“Cô ngược lại rất thành thật.”

Tuấn mã phi qua phố xá đông đúc, lão tướng quân bỗng kéo mạnh dây cương.

Ánh mắt ông trầm xuống, nhìn chằm chằm về phía ven đường.

Một đôi mẹ con mặc đồ tang, quỳ trên nền đá xanh, chỉ cầu xin ba trăm văn tiền để mua cho người chồng đã khuất một cỗ quan tài gỗ mỏng.

Lão tướng quân không nỡ.

Những binh sĩ theo ông chinh chiến nơi biên cương, biết bao người chôn xương nơi sa trường, sau lưng cũng để lại những cô nhi quả phụ như thế này.

Ông lấy ra một thỏi bạc, vững vàng đặt vào tay đứa trẻ.

“Đừng quỳ nữa, về đi.”

Đứa trẻ dập đầu, người phụ nữ rơi nước mắt.

Thỏi bạc ấy đủ để giữ lại chút thể diện cuối cùng cho người đã mất, cũng đủ chống đỡ căn nhà đang chực sụp đổ của họ.

Chúng ta vừa định quay người rời đi.

Bỗng nghe thấy từng tiếng nức nở ai oán…

“Đói quá…”

Con chó lông xù bẩn thỉu co mình sau lưng đứa trẻ, đôi mắt ngấn lệ.

“Bạc không giữ nổi đâu. Về đến nhà là mụ già ác độc sẽ cướp mất đưa cho con trai thứ hai. Mẹ với ca ca còn bị đánh nữa.”

“Phú Quý đói lắm rồi, lâu lắm chưa được ăn gì.”

“Bánh nướng mẹ làm ngon lắm, canh thịt dê cũng thơm nữa. Phú Quý muốn ăn quá.”

Đến khi người phụ nữ ngẩng đầu cảm tạ, ta mới nhìn rõ vết bầm nơi khóe mắt và vết thương trên gò má nàng.

“Có người đánh cô?”

Nàng hoảng hốt cúi đầu, vội kéo một lọn tóc che đi vết thương trên mặt.

“Nhà nào mà con dâu chẳng bị mẹ chồng đánh. Phu quân mất rồi, bà đau lòng. Không sao đâu.”

Ánh mắt ta chùng xuống, giơ tay giật lấy thỏi bạc trong tay nàng.

Bàn tay nàng trống không, ngước mắt nhìn ta với vẻ tái nhợt.

“Tại sao?”

Đứa trẻ níu góc áo rách của mẹ, cả người co rúm lại.

Ta hỏi:

“Cô muốn số tiền trước mắt, hay muốn một công việc đủ nuôi con?”

Nàng lắp bắp:

“Ta… ta lớn tuổi rồi, còn khắc chết phu quân, chẳng ai cần ta đâu.”

“Nếu ta cần thì sao?”

Nàng giật mình.

Ta tiếp lời:

“Tiểu viện nhà họ Bạch ở ngõ thứ ba phía tây thành đang thiếu một người làm bếp. Bao ăn ở, còn có tiền công. Quan tài ta tặng cô. Các người…”

Ta chỉ vào con trai nàng và con chó phía sau, nói từng chữ một:

“Đều có thể vào ở.”

“Ở đó sẽ không ai đánh cô, không ai mắng cô là khắc phu, cũng không ai ép cô quỳ giữa đường xin bạc nữa.”

Người phụ nữ theo bản năng nhìn về phía con ngõ.

Sau góc tường lát đá xanh, thấp thoáng lộ ra một chiếc giày vải thô.

Chỉ nhìn thấy đôi giày ấy, nàng đã run lên vì sợ hãi.

Ta nói:

“Ta sẽ sai người đưa cô về. Nếu như vẫn không thể ra được, thì chỉ có thể trách cô không chịu đứng lên, tự tay đẩy con trai mình vào đường cùng.”

Nàng sững người, bàn tay thô ráp đang nắm vạt áo siết chặt hơn.

“Ta có thể chịu bị đánh, nhưng con ta không thể quỳ cả đời. Ta… ta sẽ ra.”

Nàng hạ quyết tâm, cảm tạ ta không ngớt. Đứa trẻ cũng liên tục dập đầu trước mặt ta.

Phú Quý chớp đôi mắt to tròn, vẫy chiếc đuôi nhỏ.

“Sau này không cần ở chuồng bò với mẹ nữa sao?”

“Có thể liếm chút mỡ còn sót trong bát của người giàu rồi sao?”

“Phú Quý sẽ thay cha trông nom ca ca, không gây thêm phiền phức cho mẹ.”

Ta xoa đầu nó.

“Ngươi rất thông minh. Giúp ta trông coi nhà nhé.”

Nó sửng sốt, nghiêng đầu nhìn ta.

“Ngươi nghe hiểu tiếng chó sao?”

Ta đáp:

“Ta cũng thích bánh nướng với canh thịt dê, giống ngươi.”

Chú chó lập tức quay vòng tại chỗ, phấn khích sủa vang.

Sau khi giao hai mẹ con cho vị quản sự bên cạnh, chúng ta thúc ngựa rời đi.

Lão tướng quân khó hiểu hỏi:

“Vì sao cho việc làm mà không cho tiền?”

Ta đáp:

“Bởi vì nàng quá thật thà. Có tiền cũng không giữ nổi, mà số tiền ấy lại đến quá dễ dàng, cuối cùng chỉ trở thành công cụ để kẻ khác đòi tiền.”

“Chờ đợi hai mẹ con họ sẽ chỉ là những tháng ngày khổ cực không bao giờ dứt.”

Ánh mắt dò xét của lão tướng quân dừng trên mặt ta.

“Làm sao cô biết?”

Ta không trả lời.

Nàng quỳ trên nền đá xanh không hé một lời, nhưng dưới đầu gối đứa trẻ lại được lót một mảnh vải rách.

Đó chính là điểm yếu của nàng.

Một người mẹ dù nhu nhược đến đâu, vì điểm yếu ấy cũng dám liều mạng với người khác.

Ta đã từng thấy.

Chỉ tiếc…

Người được bảo vệ ấy không phải là ta.

Ta khẽ cười với lão tướng quân.

“Ta biết bấm độn mà.”

“Nếu không thì tướng quân tìm ta làm gì?”

4

Tướng quân tin ta.

Nhưng vừa bước qua cổng phủ, ông đã bị công vụ khẩn cấp kéo thẳng vào thư phòng.

Ông dành cả đời mình cho việc quân, để lại cho người đầu gối tay ấp chỉ là một bóng lưng.

Người ra đón ta là hai nàng dâu của ông — đại phu nhân họ Ngô và nhị phu nhân họ Trần.

Đại phu nhân tính tình hiền hòa, dọc đường đều nói về bệnh tình của lão phu nhân.

“Lúc tỉnh lúc mê, thái y cũng không tìm ra nguyên nhân.”

Ta hơi nhíu mày.

“Người lớn tuổi rồi, lúc ngủ lúc thức là chuyện bình thường.”

Đại phu nhân muốn nói lại thôi.

Nhị phu nhân lạnh lùng xen vào:

“Chẳng phải cô biết bấm tính sao? Không tính ra được mẹ lúc tỉnh lúc mê là ngủ liền một ngày một đêm, chỉ tỉnh đúng một canh giờ à?”

Đôi mắt phượng của nàng ta lướt qua bộ váy bị roi mây xé rách trên người ta.

“Lại thêm một kẻ lừa gạt. Phụ thân vì quá sốt ruột nên gặp ai cũng tin.”

“Một kẻ giết lợn ở thôn quê thì có bản lĩnh gì. Nhỡ đâu chữa hỏng bệnh của mẫu thân, ta xem cô kết thúc thế nào.”

Ta dừng bước.

“Cô biết ta?”

Nàng khinh miệt liếc ta.

“Danh tiếng lừa đời cướp tiếng của cô, ta nghe như sấm bên tai.”

Đại phu nhân kéo ta sang một bên.

“Tỷ tỷ của nàng là đại phu nhân phủ Thừa Ân hầu.”

Thì ra Trần thị là dì của Giang Tầm.

Đây là muốn thay Giang Tầm tính món nợ nhát đao kia với ta.

Ta nhìn nàng.

“Bớt ăn đậu đi.”

Nàng cau mày.

“Liên quan gì đến cô?”

Ta quay người, vừa đi vừa nói:

“Ban đêm hay đánh rắm.”

“Lại sợ lạnh, không chịu mở cửa sổ. Tỳ nữ với chim chóc đều khổ sở vì cô.”

Hai nha hoàn thân cận đứng sau nàng nhìn nhau một cái, lập tức cúi gằm đầu, mặt đỏ bừng vì nín cười.

Trần thị mất hết thể diện, chỉ thẳng vào ta mà mắng:

“Ăn nói bậy bạ, tạo khẩu nghiệp. Ta thấy cô mới là kẻ mở miệng toàn nói lời thối tha!”

Con chim họa mi trên mái hiên vẫn ríu rít hót:

“Đừng ăn đậu nữa, trong phòng hôi quá!”

“Trời ơi… bổn đại nhân chịu hết nổi rồi, suýt nữa thì nôn!”

Trần thị không nghe thấy.

Đó không phải khẩu nghiệp của ta.

Mà là… sự thật của nàng.

5

Phòng ngủ của lão phu nhân sạch sẽ, thanh nhã, nhưng cũng không kém phần phú quý.

Bà nằm trong chăn gấm, gương mặt hiền từ, tựa như chỉ đang say giấc.

Dọc đường đến đây, ta đã nghe đám động vật nhỏ không ngừng khen ngợi và lo lắng cho bà.

Chúng nói lão phu nhân nhân hậu, chưa từng đánh mắng hay phạt hạ nhân.

Chúng nói lão phu nhân lương thiện, ngay cả động vật nhỏ cũng được bà đối đãi như người, ăn uống đều không thiếu.

Chúng còn nói người có khả năng hại lão phu nhân nhất chính là nhị phu nhân, vì lão phu nhân thiên vị đại phu nhân và đại thiếu gia. Sau lưng, nhị phu nhân vẫn luôn gọi bà là “lão bất tử”.

Phòng ngủ được chăm sóc vô cùng cẩn thận.

Chim chóc, cá, côn trùng đều không thể vào.

Chỉ có con mèo mướp cuộn mình ở góc giường, lại là một con mèo câm.

Ta không tìm được thêm đầu mối nào.

Thấy ta cau mày, Trần thị bước tới chế giễu:

“Không lừa được nữa rồi sao? Đến cả thái y còn bó tay trước căn bệnh quái lạ này, ai lại tin một tên thần côn? Dám hành nghề lừa đảo trong phủ tướng quân, ta e cô còn chẳng biết mình sẽ chết thế nào.”

Nghe đến phát chán, ta lạnh nhạt nói:

“Nếu cô còn làm loạn, ta sẽ đem chuyện cô gọi lão phu nhân là ‘lão bất tử’ bẩm báo với tướng quân.”

Trần thị nghẹn họng, rồi lập tức quát lên:

“C… cô ngậm máu phun người!”

Ta vẫn không ngẩng đầu.

“Chuyện cô lén nhét bạc cho hộ vệ của em trai qua cửa sau, cũng là ta ngậm máu phun người sao?”

“Chuyện cô xúi con trai mình đi mê hoặc quận chúa, cũng là ta bịa đặt?”

“Chuyện cô sai con gái trèo lên giường hoàng tử, cũng là ta vu khống?”

“Hay chuyện cô nói nhị gia chỉ được cái mã, miễn cưỡng lắm mới làm được một lần, cũng là ta nói bậy?”

Cả người Trần thị run lên.

“C… cô… toàn nói bậy! Cô còn ra thể thống gì của một tiểu thư khuê các? Quả là thô tục, hạ lưu…”

“Nếu cô muốn ta lôi hết những chuyện mất mặt đó ra nói, thì cứ việc tiếp tục gây chuyện.”

Nàng bị lời ta dọa cho sợ hãi.

Giận đến nghiến răng nhưng không dám nói thêm, chỉ phất mạnh tay áo rồi ngồi xuống ghế thái sư.

“Cứ lấy việc chữa bệnh cho mẫu thân làm trọng, ta không chấp nhặt với cô.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Lão phu nhân vẫn hôn mê.

Nha hoàn Ngô Đồng đang hầu hạ lau rửa cho bà.