Chương 1

1

Ta ngồi xổm bên bờ ao sen mà rầu rĩ. Vừa nãy trù nương bảo ta rửa cá, ta không để ý, con cá diếc trắng lớn kia bỗng dưng nhảy vọt khỏi chậu, "tùm" một tiếng lặn mất tăm xuống ao. Cá chép cảnh trong ao thì nhiều thật, cứ ngốc nghếch bơi qua bơi lại trước mắt ta, nhưng con cá ta cần thì tìm mãi chẳng thấy.

Ta bẻ một cành liễu, định câu nó lên lại. Thế nhưng nửa ngày trôi qua, chẳng có con nào cắn câu.

Đang thẫn thờ, Liễu Nhi tỷ tỷ không biết đã đến sau lưng ta từ lúc nào: "A Chỉ, muội làm gì ở đây thế?"

Ta buồn bã đáp: "Ta muốn rửa cá, cá chạy mất rồi, ta định câu nó về trả cho trù nương."

Liễu Nhi tỷ tỷ đưa cho ta một miếng bánh: "Cá gì?"

"Màu trắng, dài chừng này này." Ta ra bộ miêu tả: "Trù nương bảo là cá diếc trắng lớn, chuyên dùng để hầm canh cho Vương gia."

"Nhưng mà. . . loại cá này ở thôn ta toàn để cho các nương tử vừa sinh con uống để có sữa thôi. Vương gia có sinh em bé đâu, sao lại uống cái này nhỉ?"

Khóe miệng Liễu Nhi tỷ tỷ khẽ giật giật: "Mất rồi thì thôi, muội cứ về trước đi. Biết đâu. . . hôm nay Vương gia đột nhiên không muốn uống canh cá nữa thì sao."

Ta vứt cành liễu xuống, phủi phủi bụi trên tay: "Liễu Nhi tỷ tỷ, tỷ là người có tiếng nói trước mặt Vương gia, tỷ bảo không uống, hắn chắc chắn sẽ nghe theo."

Nàng ấy lấy khăn tay lau tay cho ta: "Chẳng phải ta đã bảo rồi sao, muội không cần phải xuống bếp làm việc đâu."

Ta cắn miếng bánh, nhỏ giọng nói: "Lỡ như Vương gia phát hiện ta chỉ biết ăn mà không biết làm, liệu hắn có đuổi ta đi không?"

Năm ta ba tuổi, leo cây bị ngã xuống hỏng cả đầu. Từ đó về sau, làm việc hay suy nghĩ gì cũng chậm hơn người ta một chút.

Cha mẹ mất sớm, một tay ca ca nuôi ta khôn lớn. Huynh ấy học rất giỏi, được phu tử quý mến nên đã hứa gả nữ nhi mình cho huynh ấy, chỉ đợi huynh ấy đỗ đạt trở về là thành thân.

Lúc đi, ca ca vốn muốn đưa ta lên kinh, nhưng Thẩm Linh Lung - vị hôn thê của huynh ấy cứ kéo tay huynh ấy lại, bảo rằng nhất định sẽ chăm sóc ta thật tốt. Nào ngờ ca ca mới đi được hai ngày, nàng ta đã tìm cớ bán ta vào thôn trang của Tiêu Vương.

Thẩm Linh Lung bóp chặt cổ tay ta, ánh mắt lạnh lẽo sắc lẹm:

"Ca ca ngươi tài hoa xuất chúng, tiền đồ vô lượng. Một kẻ ngốc như ngươi sao xứng làm vật ngáng chân huynh ấy?"

"Chẳng lẽ sau này huynh ấy làm quan to, còn phải để người ta chỉ trỏ cười vào mặt rằng đường đường là tân khoa tiến sĩ lại có một đứa muội muội ngớ ngẩn sao?"

Nàng ta bảo nếu ta thật lòng muốn tốt cho ca ca thì nên tự mình đi thật xa. Thế nhưng rõ ràng ca ca đã nói sẽ không bao giờ bỏ rơi ta.

Ta cúi đầu không chịu nghe, nàng ta liền mất kiên nhẫn chọc vào trán ta:

"Đồ ngu, không hiểu tiếng người à? Cho dù bây giờ huynh ấy không nỡ, đợi ta gả vào cửa rồi, ta cũng sẽ đuổi ngươi đi bằng được!"

Sau đó vì sợ ta khóc lóc ầm ĩ, nàng ta dùng một gói thuốc mê làm ta ngất đi. Lúc tỉnh lại, người đã ở biệt trang của Tiêu Vương.

Quản gia bảo ta bán được năm lượng bạc. Thật trùng hợp làm sao, lúc ca ca khó khăn nhất ở thư viện, số tiền huynh ấy mượn phu tử cũng đúng năm lượng. Sớm biết bản thân đáng giá nhường này, khi đó việc gì phải để ca ca mắc nợ ân tình người ta. Ta nên tự bán mình để gom đủ lộ phí cho huynh ấy mới phải.

Nói đi cũng phải nói lại, người ở biệt trang này đối xử với ta cũng khá tốt. Trù nương lúc nhóm lửa thường "vô tình" ném thêm một củ khoai lang vào, nướng chín thơm phức rồi lén đưa cho ta. Gã sai vặt quét dọn chia việc cũng toàn chọn những việc nhẹ nhàng nhất. Cái sân gạch xanh kia vốn chẳng có mấy lá rụng, ta cầm chổi khua khoáy vài cái cho có lệ là coi như xong việc.

Ở đây ta được ăn no, ngủ kỹ. Chỉ là thỉnh thoảng. . . thỉnh thoảng nhớ ca ca, ta vẫn tìm một góc không người, lén úp mặt vào đầu gối mà khóc.

2

Tháng trước, quản sự đặc biệt dặn dò rằng Tiêu Vương sẽ đến ở lại vài ngày. Bọn họ đưa cho ta một nắm kẹo mạch nha, dặn ta bớt chạy nhảy lung tung.

Hôm đó, ta đang cầm kẹo đứng bên ao cho cá ăn thì thấy một vị tỷ tỷ cực kỳ xinh đẹp đang cầm cần câu cá. Cá trong ao này đều là bảo bối của Tiêu Vương Tiêu Hạc Lưu cả đấy. Nghe nói một con cá có thể mua được mấy chục đứa như ta.

Ta vội vàng chạy đến ngăn nàng ấy lại: "Tỷ tỷ xinh đẹp ơi, cá này không câu được đâu!"

Nàng ấy nghe tiếng liền quay đầu lại, hơi ngẩn ra: "Muội gọi ta là. . . tỷ tỷ?"

Ta chớp mắt: "Không gọi tỷ tỷ thì gọi là gì? Hứa đại nương bảo rồi, thấy ai xinh đẹp đều phải gọi là tỷ tỷ. Tỷ đẹp như tiên nữ thế này, đương nhiên phải gọi là tỷ tỷ rồi."

Ta hạ thấp giọng ghé sát lại: "Tỷ tỷ à, cá này thật sự không động vào được đâu. Bọn họ bảo đây đều là cá của Tiêu Diêm Vương nuôi. Nếu tỷ câu mất, buổi tối tên Diêm Vương đó sẽ tìm đến tỷ, rồi. . . rồi ăn thịt tỷ luôn đấy!"

Nàng ấy nửa cười nửa không nhìn ta: "Tiêu Diêm Vương? Muội đang nói đến Tiêu Vương à?"

Ta vội che miệng nàng ấy lại: "Suỵt! Không được nói ra đâu! Tên Diêm Vương đó tai thính lắm. . ."

Lòng bàn tay truyền đến cảm giác mềm mại ấm áp, như miếng thạch sữa vừa đông.

Ta rụt tay lại, móc từ trong lòng ra nắm kẹo mạch nha đưa cho nàng ấy: "Tỷ tỷ xinh đẹp, nếu tỷ đói thì ta mời tỷ ăn kẹo, đừng câu cá nữa nhé."

Nàng ấy nhận lấy kẹo, hỏi ta tên gì.

"Ta tên A Chỉ. Tỷ tỷ xinh đẹp, còn tỷ?"

"Liễu Nhi."

"Vậy sau này ta gọi tỷ là Liễu Nhi tỷ tỷ nhé!"

Ta hớn hở hẹn với nàng ấy buổi tối sẽ mang khoai lang nướng đến. Thế nhưng ta ôm khoai lang đợi bên bờ ao suốt cả đêm, nàng ấy vẫn không tới.

Lúc về, ta hỏi Hứa đại nương xem bọn họ có thấy vị tỷ tỷ nào đặc biệt xinh đẹp không. Bọn họ cười bảo, tỳ nữ hầu hạ bên cạnh Vương gia ai nấy đều đẹp như tiên, biết ta đang hỏi người nào.

Ta miêu tả: "Cao cao, đẹp như bước ra từ trong tranh ấy."

Hứa đại nương cho ta một cái bánh áp chảo: "Chắc là theo Vương gia ra ngoài rồi, nghe nói hôm nay Vương gia đi săn."

Ta nhỏ nhẹ ăn bánh, lén xé một nửa giấu vào lòng, lại lẻn ra ao sen mòn mỏi đợi chờ. Đợi mãi, cuối cùng cũng đợi được Liễu Nhi tỷ tỷ đến.

Hôm nay nàng ấy mặc một bộ đồ gọn gàng, tóc buộc cao, trông vừa anh khí vừa xinh đẹp.

Ta bưng củ khoai đã nguội ngắt và nửa cái bánh chạy đến đón: "Liễu Nhi tỷ tỷ, cho tỷ ăn này!"

Nàng ấy hơi sững sờ: "Muội. . . luôn đợi ta ở đây sao?"

Ta gật đầu thật mạnh: "Tỷ đói lắm rồi phải không? Chuyện câu cá hôm qua không bị ai phát hiện chứ?"

Nàng ấy nhận lấy khoai lang, chậm rãi bóc vỏ, ánh mắt hiện cảm xúc mà ta không hiểu rõ.