Chương 1

Kinh thành có hai kẻ phế vật nổi danh khắp chốn.

Một người là ta, Tống Mãn Doanh, đích nữ của phủ Thượng thư, bản lĩnh lớn nhất đời này chính là ăn.

Người còn lại là thanh mai trúc mã của ta, Tạ Vân Tranh, thế tử Ninh Viễn Hầu, đi ba bước phải thở một lần, đi năm bước là có thể ho ra máu.

Ta ăn gì cũng ngon, còn hắn thì thuốc chẳng bao giờ rời miệng.

Cả kinh thành đều nói hai chúng ta ghép thành một đôi là vừa đẹp, đỡ phải đi tai họa người khác.

Bọn họ không biết, ta có hai người ca ca.

Một người nắm binh quyền, một người kiếm bạc của người trong thiên hạ.

Tạ Vân Tranh cũng có hai người tỷ tỷ.

Một người cầm kiếm hiệu lệnh giang hồ, một người có thể giành người từ tay Diêm Vương trở về.

Bốn vị “Diêm Vương sống” ngồi lại bàn bạc một hồi.

Nuôi một phế vật cũng là nuôi, nuôi hai phế vật cũng vẫn là nuôi.

Thế là dứt khoát cho chúng ta thành thân.

Sau khi thành thân, ta phụ trách tìm hết những món ngon trong kinh thành.

Tạ Vân Tranh phụ trách đứng bên cạnh ho đúng lúc đúng chỗ, để chưởng quầy thương tình mà tặng thêm cho chúng ta một đĩa điểm tâm.

Cuộc sống phế vật của chúng ta cứ thế trôi qua vô cùng có tư có vị.

Cho đến khi Đại công chúa Tiêu Minh Châu, người đã lưu lạc dân gian mười sáu năm, được đón về cung.

Trong tiệc tẩy trần, nàng ta nhìn trúng miếng noãn ngọc Tạ Vân Tranh luôn đeo sát người.

Tạ Vân Tranh nói đó là vật giữ mạng mà nhị tỷ tặng cho hắn.

Thế là nàng ta lập tức sai ma ma tát hắn ngay trước mặt mọi người.

Cái tát ấy khiến hắn phun ra một ngụm máu đen.

Ta đỡ lấy hắn, tiện tay châm ngòi tên tín hiệu màu đỏ giấu trong tay áo.

Tiêu Minh Châu không biết, đó là thứ nhà chúng ta chuyên dùng để gọi người.

Mà bốn người có thể bị nó gọi tới, ngay cả Hoàng đế nhìn thấy cũng phải đau đầu.

1

Tên tín hiệu xé ngang màn đêm bên ngoài điện Thừa Minh, nổ tung giữa không trung thành một đóa sen đỏ rực.

Hai ma ma đang xông tới còn chưa kịp chạm vào Tạ Vân Tranh, ta đã chộp lấy chiếc mâm bạc trên bàn, đập thẳng vào sống mũi người đi đầu.

Đó là chiếc mâm dùng để đựng chân dê nướng, trọng lượng chẳng hề nhẹ.

Bà ta kêu thảm một tiếng rồi ngửa mặt ngã xuống.

Người còn lại đứng chết trân tại chỗ.

Ta chắn Tạ Vân Tranh sau lưng, trong tay vẫn nắm chặt chiếc mâm còn dính đầy dầu mỡ.

Tiêu Minh Châu tức đến mức đập bàn.

“Tống Mãn Doanh, ngươi dám đánh người của bổn cung ngay trong hoàng cung?”

“Bà ta muốn cướp đồ của phu quân ta.”

“Chỉ là một miếng ngọc mà thôi.”

“Vậy ngươi đưa Phượng ấn cho ta chơi hai ngày đi.”

Khách khứa trong điện đồng loạt cúi đầu, chỉ sợ không nhịn được cười thành tiếng.

Tiêu Minh Châu lớn lên ở dân gian, mới hồi cung được bảy ngày, ghét nhất là người khác lấy quy củ và thân phận ra chèn ép nàng ta.

Nàng ta chộp lấy chén rượu ném thẳng về phía ta.

Tạ Vân Tranh bước lên nửa bước, chắn trước người ta.

Chén rượu sượt qua trán hắn rồi vỡ tan dưới đất.

Thân thể hắn khẽ lảo đảo, máu bên khóe môi càng lúc càng đen.

Sợi dây cuối cùng trong đầu ta đứt phựt.

Ta buông mâm bạc xuống, đang định xông tới túm tóc Tiêu Minh Châu thì bên ngoài điện bỗng vang lên một tiếng quát giận dữ.

“Kẻ nào động vào muội muội ta?”

Đại ca ta, Tống Nghiễn Đình, mặc nguyên một thân huyền giáp chưa kịp tháo, sải bước tiến vào điện.

Huynh ấy vừa tuần doanh ngoài thành trở về, trên thanh đao bên hông vẫn còn đọng sương đêm.

Theo sau đại ca là nhị ca Tống Nghiễn Thanh.

Huynh ấy cười vô cùng hòa nhã, nhưng trong tay lại xách theo một chiếc bàn tính.

“Nghe nói có người chê mình sống lâu quá.”

Huynh ấy gảy một hạt bàn tính.

“Ta tới tính giúp nàng ta xem quan tài nên dùng gỗ kim ti nam hay gỗ thông bình thường.”

Trên mái điện vang lên tiếng ngói khẽ động.

Tạ Thanh Sương mặc thanh y đáp xuống bên cạnh ta, đầu kiếm còn móc theo nửa mảnh ngói lưu ly trên mái cung điện.

Cấm quân canh ngoài cửa vậy mà chẳng có lấy một người cản được nàng.

Người đến cuối cùng là Tạ Lan Nhân.

Nàng chẳng thèm nhìn Tiêu Minh Châu lấy một cái, lập tức ngồi xổm xuống bắt mạch cho Tạ Vân Tranh.

Khi tay chạm tới bên cổ hắn, sắc mặt nàng lập tức trầm xuống.

“Ai đánh?”

Tiêu Minh Châu rõ ràng đang ngồi ở ghế chủ vị, nhưng giọng nói lại yếu đi một đoạn.

“Hắn không chịu dâng ngọc cho bổn cung, bổn cung chỉ dạy hắn chút quy củ mà thôi.”

Tạ Lan Nhân ngẩng đầu.

“Trong miếng noãn ngọc này có phong dược bảo vệ tâm mạch.”

“Rời khỏi người hắn nửa canh giờ, đêm nay hắn còn sống được hay không cũng khó nói.”

“Ngươi muốn nó làm gì?”

“Kê chân bàn à?”

Tiêu Minh Châu cắn môi, quay đầu nhìn Hoàng đế đang ngồi phía trên.

Từ sau khi Tiêu Minh Châu hồi cung, Hoàng đế Tiêu Thừa Thái hận không thể bù hết tình thương thiếu mất mười sáu năm cho nàng ta chỉ trong một hơi.

Nàng ta muốn cung điện bên cạnh Kim điện, ông cho.

Nàng ta muốn viên bảo thạch đã ban cho phi tần, ông cũng sai người lấy lại.

Lúc này Hoàng đế im lặng một lát rồi mới nói:

“Minh Châu vừa trở về, chưa hiểu rõ quan hệ giữa các thế gia trong cung.”

“Vân Tranh bị thương rồi, để thái y chữa trị cho tốt.”

“Minh Châu, con nhận lỗi với hắn đi.”

Vành mắt Tiêu Minh Châu lập tức đỏ lên.

“Phụ hoàng, con chịu khổ bên ngoài suốt mười sáu năm.”

“Bây giờ đến một miếng ngọc con cũng không xứng có sao?”

Thần sắc Hoàng đế lập tức dao động.

Đại ca ta đặt tay lên chuôi đao.

Nhị ca khép bàn tính lại.

Mũi kiếm của Tạ Thanh Sương xoay nửa vòng.

Mắt thấy điện Thừa Minh sắp máu chảy thành sông, Tạ Vân Tranh bỗng nhẹ nhàng kéo tay áo ta.

Hắn tựa vào vai ta, hơi thở rất yếu.

“Mãn Doanh, đừng để ca ca tỷ tỷ vì ta mà mang tội.”

Đến lúc này hắn vẫn còn lo thu dọn cục diện cho tất cả mọi người.

Ta cố nén nước mắt, đỡ hắn ngồi vững trên ghế.

“Được.”

“Không rút đao, cũng không tự tiện náo loạn hoàng cung.”

Ta ngẩng đầu nhìn Hoàng đế.

“Nhưng chuyện này không thể dùng một câu ‘không hiểu chuyện’ rồi cho qua.”

“Cái đại công chúa muốn cướp là vật cứu mạng.”

“Người nàng ta đánh là Ninh Viễn Hầu thế tử do chính triều đình sắc phong.”

“Nếu bệ hạ cảm thấy nàng ta từng chịu khổ khi lưu lạc dân gian, cho nên làm chuyện gì cũng có thể được tha thứ, vậy xin bệ hạ ngay trước mặt bá quan văn võ trong điện, viết điều này vào luật pháp.”

Sắc mặt Hoàng đế vô cùng khó coi.

Tiêu Minh Châu cười lạnh.

“Ngươi đang ép phụ hoàng phạt ta?”

“Ta đang chờ bệ hạ nói cho ta biết.”

“Sau này hoàng gia nhìn trúng đồ ai, cũng có thể cướp trước rồi khóc sau hay sao?”

Nhị ca cúi đầu ho khan một tiếng, cố nuốt tiếng cười trở lại.

Cuối cùng Hoàng đế phạt Tiêu Minh Châu cấm túc một tháng, tước nửa năm bổng lộc, lại ban cho phủ Ninh Viễn Hầu rất nhiều dược liệu.

Nàng ta vẫn không xin lỗi.

Khi nội thị mang danh sách dược liệu được ban tới, Tiêu Minh Châu bỗng bật cười.

“Phụ hoàng đã thưởng nhiều như vậy, lần này thế tử hài lòng rồi chứ?”

Tạ Vân Tranh tựa vào người ta, đến đứng thẳng còn khó khăn, nghe vậy lại khẽ nâng mắt.

“Công chúa tát ta một cái, bệ hạ thưởng ta nhân sâm.”

“Nếu tính theo cách này, ta tát lại công chúa một cái, sau đó tặng một rương nhân sâm là xong chuyện đúng không?”

Mặt Tiêu Minh Châu lập tức đỏ bừng.

Hoàng đế quát nàng ta không được nói nữa, lại sai thái y hộ tống chúng ta hồi phủ.

Khi rời khỏi điện Thừa Minh, Tiêu Minh Châu đứng cách đám đông nhìn chằm chằm vào miếng noãn ngọc trước ngực Tạ Vân Tranh.

Ánh mắt ấy không giống đang nhìn một món trang sức đẹp.

Mà giống như nàng ta nhận ra nó.

Tạ Vân Tranh cũng nhìn thấy.

Trên xe ngựa hồi phủ, hắn nắm miếng ngọc trong lòng bàn tay, thấp giọng nói với ta:

“Nàng ta không phải nhất thời nổi hứng.”

2

Sau khi trở về phủ, Tạ Vân Tranh sốt cao suốt cả đêm.

Tạ Lan Nhân châm cứu không cho bất kỳ ai ở lại trong phòng.

Ta đứng canh ngoài cửa, nghe hắn cố nén tiếng ho.

Mỗi một tiếng đều giống như bị cào ra từ tận trong phổi.

Gần sáng, Tạ Lan Nhân mới mở cửa.

“Tạm thời ổn rồi.”

Hai chân ta mềm nhũn, dựa vào cột hành lang ngồi bệt xuống đất.

Đại ca cau mày tới kéo ta dậy.

Ta không đứng, chỉ hỏi:

“Rốt cuộc miếng ngọc đó là thứ gì?”

Tạ Lan Nhân ngồi xổm xuống trước mặt ta.

“Năm Vân Tranh tám tuổi, hắn trúng một loại hàn độc.”

“Mấy năm nay ta có thể áp chế nó, một nửa dựa vào thuốc, một nửa dựa vào noãn tủy ngọc bảo vệ tâm mạch.”

“Một khi ngọc vỡ hoặc rời khỏi người quá lâu, hàn độc sẽ lập tức phản phệ.”

“Có thể làm một miếng khác không?”

“Noãn tủy ngọc có thể chứa thuốc trên đời chỉ có một đôi.”

“Một miếng ở trên người Vân Tranh.”

“Miếng còn lại mười hai năm trước được đưa vào cung làm cống phẩm.”

Đại ca xoay người định đi.

“Ta đi lấy.”

Ta vội túm lấy miếng giáp trên người huynh ấy.

“Huynh định lấy bằng gì?”

“Bằng đao sao?”

“Nếu bệ hạ không cho, ta sẽ hỏi ông ấy.”

“Là niềm vui nhất thời của con gái quan trọng, hay tính mạng của hậu nhân công thần quan trọng?”

Tống Nghiễn Thanh tựa dưới hành lang, thong thả lên tiếng:

“Không cần hỏi.”

“Sáng nay trong cung đã truyền tin, bệ hạ sai người mở nội khố tìm miếng noãn tủy ngọc còn lại rồi.”

Ta vừa thở phào, huynh ấy lại bổ sung:

“Không tìm thấy.”

Vỏ kiếm của Tạ Thanh Sương nện mạnh xuống bậc đá.

“Tối qua còn ở đó, sáng nay đã biến mất?”

“Sổ sách nội khố ghi rất rõ.”

“Bảy ngày trước, Đại công chúa vào nội khố chọn đồ bài trí, từng lấy miếng ngọc ấy ra xem.”

“Thái giám quản kho nói nàng ta chê màu sắc già nua nên lại đặt về chỗ cũ.”

Bảy ngày trước chính là ngày thứ hai Tiêu Minh Châu hồi cung.

Khi ấy nàng ta còn chưa gặp Tạ Vân Tranh, nhưng đã chú ý tới miếng ngọc giống hệt.

Ta đặt chiếc hộp gấm trống mà tiểu cung nữ đưa lên bàn.

“Nàng ta đã động vào miếng ngọc này từ bảy ngày trước.”

“Không phải tối qua thấy đẹp nên nhất thời muốn cướp.”

Trong phòng vang lên hai tiếng gõ cửa từ bên trong.

Đó là cách Tạ Vân Tranh gọi người mỗi khi hắn ho đến mức không phát ra nổi tiếng.

Ta đẩy cửa bước vào.

Trên trán hắn đặt một chiếc khăn ướt, mặt trắng gần như cùng màu với khăn gối.

Thấy ta đi vào, hắn còn rụt người vào trong chăn một chút.

“Đừng nhìn.”

“Xấu lắm.”

“Người trong kinh thành vốn đã bảo chàng trông như sắp không xong rồi.”

“Có xấu hơn nữa thì còn xấu đến đâu?”

Khóe mắt hắn cong lên.

“Phu nhân nói phải.”

Ta ngồi xuống bên giường, đưa tay sờ trán hắn.

“Xin lỗi.”

“Vì sao?”

“Nếu không phải ta thèm món chè tuyết giáp kia, chàng đã không phải vào cung.”

Tạ Vân Tranh sốt đến khàn cả giọng, vẫn kiên nhẫn đáp:

“Thiệp dự tiệc là bệ hạ đích thân ban.”

“Không đi chính là kháng chỉ.”

“Huống hồ nàng nhớ thương món ấy suốt ba ngày, ta cũng muốn nếm thử.”

“Chàng còn chẳng phân biệt nổi ngọt với mặn, nếm cái gì?”

“Nhìn nàng ăn cũng coi như ta đã ăn.”

Hắn nói tự nhiên đến mức ta nhất thời chẳng biết đáp thế nào.

Chúng ta lớn lên cùng nhau từ nhỏ.

Sức khỏe hắn không tốt, không thể cưỡi ngựa, không thể uống rượu, trời hơi lạnh một chút là chẳng thể ra khỏi cửa.

Trước đây ta luôn tưởng hắn chịu theo ta khắp nơi tìm đồ ăn chỉ vì một mình ở trong phủ quá buồn chán.

Sau khi thành thân, ta mới từ từ phát hiện.

Hắn nhớ ta không ăn rau mùi.

Biết tiệm nào có bánh mè ra lò sớm nhất.

Thậm chí trước sinh thần ta nửa tháng đã sai người đặt sẵn một bàn món ta thích ở phía nam thành.

Hắn không thể cùng ta làm quá nhiều chuyện.

Thế nên những chuyện có thể làm cùng ta, hắn đều ghi nhớ vô cùng cẩn thận.

Năm ta mười bốn tuổi, các quý nữ trong kinh tổ chức thi hội mùa xuân.

Có người lừa ta tới, nói trong tiệc có món tô lạc do ngự trù trong cung làm.

Đến nơi ta mới biết, bọn họ chỉ muốn xem đích nữ ngu ngốc của phủ Thượng thư mất mặt.

Ai nấy đều làm thơ.

Đến lượt ta, chủ nhân cố ý sai người dọn hết điểm tâm, nói kẻ nào không đối được thơ thì không xứng ăn.

Ta đứng giữa tiếng cười của mọi người, đang định lật bàn thì Tạ Vân Tranh vịn tay tiểu tư từ ngoài cửa bước vào.

Hắn làm thay ta một bài thơ chẳng hay ho gì lắm.

Sau đó lại lấy từ trong tay áo ra một gói tô lạc đã được nhiệt độ cơ thể ủ đến mềm.

Hôm ấy hắn đứng ở đầu gió quá lâu.

Về phủ liền bệnh nửa tháng.

Sau này bốn vị ca ca tỷ tỷ bàn nhau ghép hai chúng ta thành thân.

Ngoài miệng ta nói nuôi ai mà chẳng là nuôi.

Nhưng trong lòng lại nghĩ, ngoài Tạ Vân Tranh ra, sẽ chẳng còn ai chỉ vì muốn ta được ăn một miếng điểm tâm mà biết rõ mình sẽ bệnh vẫn chạy tới giải vây cho ta.

Trước kia ta chưa từng gọi đó là thích.

Bây giờ nhìn đôi môi hắn đầy màu máu, ta mới hiểu.

Có những người ở bên cạnh quá lâu.

Sớm đã không còn có thể dùng hai chữ “trúc mã” để giải thích rõ ràng.

Ta kéo chăn đắp kín cho hắn.

“Chuyện miếng ngọc, ta sẽ điều tra rõ.”

“Đừng đi một mình.”

“Ta có bốn ca ca tỷ tỷ.”

“Chính vì thế ta mới sợ.”

Hắn thở dài.

“Nếu bọn họ cùng đi, e là sẽ tháo luôn phủ công chúa mất.”

Ta không nhịn được bật cười.

Tạ Vân Tranh lấy từ dưới gối ra một mảnh giấy nhỏ, đưa cho ta.

“Tối qua khi nàng ta tới gần, trên người có mùi dầu hoa quế.”

“Không phải hương trong cung dùng, mà là dầu bôi tóc của Phúc Khánh Ký ở phía tây thành.”

“Kiều ma ma chăm sóc ta lúc nhỏ cũng thường dùng.”

“Ngươi nhớ suốt mười mấy năm?”

“Dầu đó hắc quá.”

“Lần nào ngửi thấy ta cũng ho.”

Kiều ma ma rời phủ không lâu sau khi hắn trúng độc năm tám tuổi.

Nghe nói bà ta về quê dưỡng lão, từ đó chưa từng xuất hiện nữa.

Mà dưỡng mẫu Tiêu Minh Châu dẫn từ dân gian về cũng mang họ Kiều.

3

Tống Nghiễn Thanh chỉ mất nửa ngày đã điều tra được dưỡng mẫu Kiều thị của Tiêu Minh Châu đang sống trong hậu viện phủ công chúa.

Thời trẻ Kiều thị quả thật từng làm việc ở phủ Ninh Viễn Hầu.

Bà ta chuyên phụ trách dược liệu trong viện của mẫu thân Tạ Vân Tranh.

Tạ Lan Nhân lật lại hồ sơ mạch án cũ.

“Lần đầu Vân Tranh phát độc là vào sinh thần tám tuổi.”

“Hôm ấy trong phủ mở gia yến, hắn uống nửa bát canh ngọt.”

“Kiều thị mất tích ngay trong đêm.”

“Một bà nhóm bếp trong nhà bếp bị phát hiện nhảy giếng.”

“Tất cả mọi người đều tưởng bà ấy là kẻ hạ độc.”

Tạ Thanh Sương hỏi:

“Bây giờ xem ra bà nhóm bếp đã gánh tội thay người khác?”

“Rất có thể.”

Đại ca đã thay giáp nhưng vẫn mang theo đao.

“Ta đi bắt Kiều thị.”

“Không được.”

Tạ Vân Tranh khoác áo ngoài ngồi trên nhuyễn tháp.

“Bây giờ bà ta là dưỡng mẫu của công chúa.”

“Không có chứng cứ xác thực mà đại ca dẫn binh vào phủ công chúa, Tiêu Minh Châu vừa hay có thể cắn ngược nhà họ Tống mang binh tự trọng.”

Tống Nghiễn Đình liếc hắn.

“Bệnh thành thế này mà đầu óc chưa cháy hỏng.”

Tạ Vân Tranh dịu dàng nói:

“Đa tạ đại ca quá khen.”

Đại ca bị chặn họng, chẳng buồn để ý hắn nữa.

Bốn người kia ai cũng rất lợi hại.

Nhưng ai cũng có tật xấu riêng.

Đại ca quen gặp chuyện là rút đao trước.