Chương 1

1.

Bảy ngày trước, phu quân Thẩm Mặc cùng tiểu thúc Thẩm Nghiễn ra ngoài về quê thăm người thân, đáng lẽ hôm qua phải về đến nơi nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng.

Sáng sớm hôm nay trời vừa tờ mờ sáng, trong phủ đã có tin báo về, nói đoàn người của bọn họ gặp phải sơn tặc trên đường về, thương vong thảm trọng.

Ta đứng tại bậc thềm trước cổng phủ, trông về phía chiếc xe ngựa đang từ từ lăn bánh tới từ xa, tim đập nhanh như sấm đánh.

Rèm xe vén lên, một bóng dáng quen thuộc cúi người bước xuống xe.

Theo bản năng ta tiến lên một bước, nhưng còn chưa kịp mở miệng, một bóng dáng mặc áo màu vàng nhạt phía sau đã vượt qua ta, lao thẳng vào lòng nam nhân đó.

"Nghiễn lang!" Giọng nói của chị em dâu ta Liễu Hương Nhi mang theo tiếng khóc nức nở, đôi cánh tay mảnh khảnh siết chặt lấy thắt lưng nam nhân, "Cuối cùng chàng cũng về rồi!"

Ta sững sờ tại chỗ.

Dẫu cho Thẩm Mặc và Thẩm Nghiễn là huynh đệ sinh đôi, nhưng sớm tối ở bên nhau suốt ba năm, ta tự tin mình có thể nhận ra ngay lập tức. Thế nhưng hành động của Liễu Hương Nhi lúc này lại khiến ta nhất thời hoang mang.

Nam nhân giơ tay nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng ta, thấp giọng an ủi:

"Hương Nhi, không sao rồi, đừng sợ."

Chẳng lẽ ta nhìn nhầm thật sao? Người trước mắt này thật sự là Thẩm Nghiễn?

Hắn ta ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt né tránh:

"Đại ca huynh ấy... huynh ấy vì bảo vệ ta..."

Ta nhìn theo ánh mắt của hắn ta, bấy giờ mới chú ý thấy phía sau xe ngựa còn đi kèm một cỗ quan tài đen kịt.

Hắn ta khẽ gật đầu:

"Tẩu tẩu, xin nén đau thương..."

Ta loạng choạng lùi lại nửa bước, nhưng ánh mắt vô tình rơi vào vết sẹo mờ gần như không thấy rõ trên ngón tay áp út bàn tay trái của hắn ta.

Tim ta run lên một nhịp. Đó là vết bỏng do Thẩm Mặc sơ ý khi nấu cháo cho ta ba năm trước, lúc đó ta còn cười nhạo hắn ta đường đường là Đại thiếu gia Thẩm gia mà lại tự mình xuống bếp.

Hắn ta dường như nhận ra ánh mắt của ta, bất động thanh sắc đưa tay ra sau lưng.

Quản gia Trung thúc tiến lên một bước, thấp giọng hỏi:

"Phu nhân, có cần theo quy củ mở quan tài ra kiểm tra không?"

Ta nhìn nam nhân tự xưng là Thẩm Nghiễn kia, trong mắt hắn ta thoáng qua một tia hoảng loạn khó nhận ra.

"Không cần đâu." Ta khẽ nói, "Nếu Nhị đệ đích thân hộ tống về, chắc hẳn không sai được."

"Phu quân..." Ta loạng choạng lao về phía cỗ quan tài đen kịt kia, nước mắt tuôn rơi như mưa, "Sao chàng có thể bỏ ta mà đi..."

Quan tài lạnh thấu xương, bên trên còn dính những vết má-u chưa khô.

Ta quỳ rạp lên đó khóc rống lên, bờ vai run rẩy, giống như thật sự đau đớn đến chế-t đi sống lại.

"Chiếu Nguyệt, đừng như vậy." Bà bà Lưu thị run rẩy đi tới đỡ ta, nước mắt già nua giàn giụa, "Mặc Nhi đã đi rồi, vì Thần Nhi con cũng phải bảo trọng thân thể của mình..."

Thần Nhi là nhi tử chưa đầy một tuổi của ta và Thẩm Mặc, lúc này nó đang ngủ say trong lòng nhũ mẫu.

Ta chậm rãi đứng dậy, khẽ sắp xếp:

"Trung thúc, lập linh đường đi."

Qua làn nước mắt mờ ảo, ta thấy "Thẩm Nghiễn" đang cúi đầu nói gì đó với Liễu Hương Nhi. Ngón tay hắn ta vô thức vuốt ve thắt lưng nàng ta — đó là động tác thói quen của Thẩm Mặc.

Trong lòng ta bỗng chốc dâng lên một cơn đau nhói, ngay sau đó hóa thành sự mỉa mai. Thẩm Mặc, phu quân tốt của ta, ngươi thực sự nghĩ rằng chung chăn gối suốt ba năm trời, ta lại không nhận ra ngươi sao?

Ta nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên ống tay áo, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong khó nhận ra.

Nếu ngươi đã thà giả chế-t cũng muốn cùng người trong mộng song túc song phi, vậy ta sẽ thành toàn cho ngươi. Chỉ là từ nay về sau, gia nghiệp to lớn này của Thẩm gia, chỉ có thể do kẻ "vị vong nhân" này tiếp quản mà thôi.

2.

Trong đêm, nến trong linh đường chập chờn. Ta quỳ ngồi trên đệm bồ đoàn, nhìn bài vị của "Thẩm Mặc", lại nhớ đến tình cảnh ba năm trước khi mới gả vào Thẩm phủ.

Khi đó ta vừa cập kê, cha ta là hoàng thương, để trèo lên mối thân gia này, Thẩm gia đã chuẩn bị sính lễ đủ ba mươi sáu hòm.

Khi Thẩm Mặc vén khăn trùm đầu, trong mắt hắn ta mang theo ý cười dịu dàng, hắn ta dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vén tóc mai của ta, dịu dàng nói:

"Nương tử còn đẹp hơn những gì ta tưởng tượng."

Ban đầu hắn ta đối xử với ta cực tốt. Mùa đông sẽ tự tay sưởi ấm lò sưởi tay cho ta, mùa hè sẽ nhớ mang về cho ta nước canh mơ ướp lạnh. Ta cứ ngỡ cuộc hôn nhân này tuy là lệnh của cha mẹ, nhưng ít nhất hắn ta cũng thật lòng với ta. Cho đến một năm trước khi Liễu Hương Nhi vào cửa.

Liễu Hương Nhi là tân phụ của Thẩm Nghiễn, tuy xuất thân từ gia đình nhỏ, nhưng lại có dung mạo quyến rũ lòng người. Nàng ta mắt hạnh môi anh đào, eo thon nhỏ, khi nói chuyện âm cuối luôn khẽ ngân cao, như mang theo móc câu, gãi vào lòng người ta đến ngứa ngáy.

Ngày yến tiệc hôm đó, Liễu Hương Nhi mặc một chiếc nhu quần màu đỏ thắm, tôn lên làn da trắng như tuyết như ngọc. Ta thấy rõ ánh mắt của Thẩm Mặc dính chặt trên người nàng ta, từ trên xuống dưới, cuối cùng dừng lại ở vòng eo thon gọn của nàng ta, rất lâu không rời mắt.

Sau này tình cờ nghe người hầu bàn tán, ta mới biết thì ra trước khi ta gả vào Thẩm gia, hai huynh đệ bọn họ đều đã quen biết Liễu Hương Nhi. Thẩm Mặc thậm chí từng quỳ ở từ đường xin cưới, nhưng bị công công lấy lý do "Liễu gia môn hộ quá thấp" mà đoạn tuyệt từ chối. Ai ngờ được, cuối cùng cô nương Liễu gia này lại trở thành tân phụ của Thẩm Nghiễn.

Kể từ đó, Thẩm Mặc đối xử với ta ngày càng lạnh nhạt. Mỗi khi ta muốn gần gũi với hắn ta, hắn ta không lấy cớ mệt mỏi thì cũng là say rượu không về.

Ta bị nhiễm phong hàn, ho cả đêm không ngủ được. Thẩm Mặc không những không quan tâm, ngược lại còn chê ta làm ồn khiến hắn ta mất ngủ, ôm chăn nệm đi thẳng đến thư phòng.

Ngày hôm sau ta gượng thân thể bệnh tật, lại thấy hắn ta ở bếp nhỏ tự tay nấu canh lê.

Ta vốn tưởng là cho ta, lòng vừa dâng lên chút ấm áp thì nghe thấy hắn ta nói với người hầu:

"Nhị đệ và đệ muội cổ họng khó chịu, đem canh lê này sang đó đi."

Dịp Trung thu, bánh trung thu ta tự tay làm, hắn ta nếm cũng không nếm đã nói quá ngọt, tiện tay vứt sang một bên.

Thế nhưng ngoảnh đi đã ăn sạch bánh trung thu từ Tây viện gửi tới, còn khen ngợi không ngớt lời:

"Đệ muội thật khéo tay."

Sau này ta mới biết, chiếc bánh đó rõ ràng là do đầu bếp trong bếp làm.

Điều khiến ta đau lòng nhất là lần đó đến thư phòng đưa canh sâm, ở ngoài cửa nghe thấy hắn ta phàn nàn với gã sai vặt:

"Năm đó nếu không phải vì lệnh của cha mẹ, sao ta có thể cưới Tô thị? Người như Hương Nhi mới gọi là nữ nhân, Tô thị suốt ngày chỉ biết xem sổ sách, vô vị vô cùng."

Ta đứng ngoài cửa, bát canh trong tay nóng đến đau lòng bàn tay, nhưng chẳng bằng một phần vạn trong lòng.