Chương 1

Ta tên là Tiết Chiêu Ninh, là kế thất của Trấn Bắc Hầu Thẩm Hoài An.

Nói cho oai thì là kế thất, còn nói khó nghe một chút chính là người lấp chỗ trống.

Phu nhân nguyên phối của Thẩm Hoài An lâm bệnh qua đời đã ba năm, để lại một đứa con trai năm tuổi tên là Thẩm Ngạn Thanh.

Thẩm Hoài An quanh năm trấn giữ biên quan, đứa trẻ bị bỏ lại trong hầu phủ ở kinh thành, do mấy bà vú chăm sóc.

Khi ta gả đến đây, tất cả mọi người đều nhìn ta với ánh mắt kiểu "ngươi tự hiểu đi nhé".

Mẫu thân ta còn thẳng thắn hơn, bà nắm tay ta mà dặn dò.

"Chiêu Ninh, con gả sang đó đừng có ngốc nghếch, đứa trẻ do người trước để lại kia, con cứ coi như nó không tồn tại."

"Con trai của chính con mới là đích tử chân chính, tước vị của hầu phủ nhất định phải thuộc về con trai con."

Ta gật đầu như giã tỏi.

"Nương, con hiểu mà."

Mẫu thân ta lại bồi thêm một câu.

"Nếu con không nỡ xuống tay thì cứ nuôi cho nó phế đi, đọc sách không dạy, quy tắc không lập, ăn mặc chi tiêu thì cắt xén bớt, nuôi ra một phế vật thì tự nhiên sẽ không có ai tranh giành với con trai con nữa."

Ta đáp.

"Nương, con rõ rồi."

Mẫu thân ta mới hài lòng vỗ vỗ tay ta.

Ta quả thật rất hiểu rõ.

Ta, Tiết Chiêu Ninh, vốn là con nhà võ, từ nhỏ lớn lên ở biên quan, cưỡi ngựa bắn cung món nào cũng tinh thông, làm việc quyết đoán tuyệt không nương tay.

Bảo ta nuôi phế một đứa trẻ, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?

Ngày xuất giá, trong lòng ta đã tính toán xong kế hoạch sau khi vào phủ.

Trước tiên phải cho cái thằng nhóc kia một bài học phủ đầu, để nó biết ai mới là nữ chủ nhân của hầu phủ.

Sau đó sẽ bày trò ở phương diện ăn mặc chi tiêu, khiến nó sống không được như ý, từ từ mài mòn ý chí của nó.

Đợi nó phế rồi, con trai ta sẽ thuận lợi kế thừa tước vị, hoàn hảo.

Ta thậm chí còn không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Nha hoàn hồi môn Xuân Hạnh ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi.

"Tiểu thư, người cười gì vậy?"

Ta thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói.

"Không có gì, gió lớn quá, bụi bay vào mắt thôi."

Trấn Bắc Hầu phủ nằm ở phía đông kinh thành, là một phủ đệ ba lớp sân, trên cổng treo bốn chữ vàng chói lọi "Trấn Bắc Hầu Phủ".

Khi ta bước xuống kiệu, hạ nhân trong phủ đã xếp thành hai hàng, cung kính chờ đợi.

Dẫn đầu là một bà vú khoảng năm mươi tuổi, họ Chu, là người cũ trong hầu phủ.

Bà ta tiến lên một bước, hành lễ.

"Phu nhân, Hầu gia vẫn còn ở biên quan, đã sai người gửi thư về nói phu nhân cứ ổn định chỗ ở trước, ngài ấy vài ngày nữa sẽ về."

Ta gật đầu.

"Ta biết rồi."

Chu ma ma lại chỉ tay vào một bóng dáng nhỏ bé gầy gò phía sau.

"Đây là đại công tử, Ngạn ca nhi."

Ta nhìn theo tay bà ta.

Phía sau đám đông là một đứa trẻ đang đứng đó.

Gọi là đứa trẻ, nhưng trông cậu bé giống như một cành cây khô bị gió thổi héo thì đúng hơn.

Cậu bé gầy trơ xương, quần áo trên người rộng thùng thình như treo trên giá áo vậy.

Khuôn mặt chẳng có chút thịt nào, cằm nhọn hoắt làm nổi bật đôi mắt to bất thường.

Trong đôi mắt ấy có sự sợ hãi, có sự tò mò, và cả một thứ gì đó mà ta không diễn tả được.

Trông như một con vật nhỏ bị bỏ rơi, rõ ràng rất sợ hãi nhưng vẫn không kìm được mà lại gần xem xem người mới đến có phải chủ nhân của mình không.

Cậu bé nhìn ta, đôi môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

Ta nhíu mày.

Chuyện này không giống với dự tính của ta cho lắm.

Ta cứ ngỡ sẽ thấy một tên công tử bột bị phu nhân trước nuông chiều hư hỏng, kiêu căng ngạo mạn, coi trời bằng vung.

Ta thậm chí đã chuẩn bị sẵn những lời lẽ đanh thép để giáo huấn nó.

Kết quả là nó đứng đó, rụt rè sợ sệt, như một đứa trẻ đáng thương bị cả thế giới bỏ rơi.

Cái uy phủ đầu mà ta chuẩn bị sẵn đột nhiên không sao tung ra được.

Nhưng ta đến đây là để làm mẹ kế độc ác, không được mềm lòng.

"Ngạn nhi, sao không gọi mẫu thân?"

Cậu bé ngẩn ra một lúc, dường như không ngờ ta lại bảo cậu gọi là mẫu thân.

Cậu bé lén nhìn ta một cái rồi lại cúi đầu, giọng nói càng nhỏ hơn.

"Mẫu thân."

Tiếng gọi "mẫu thân" này làm tim ta khẽ run lên một cái.

Không phải cảm động đâu, mà là bị dọa đấy.

Giọng nói ấy nhẹ quá, nhẹ như tiếng muỗi kêu, cứ như thể chỉ cần nói to một chút là sẽ bị đánh vậy.

Tiết Chiêu Ninh ta ở biên quan đã quen với đao quang kiếm ảnh, hạng người hung dữ nào mà chưa từng thấy?

Duy chỉ có loại này là ta chưa thấy bao giờ.

Ngươi còn chưa kịp động thủ, nó đã co rúm lại chờ bị đánh rồi.

Thế này thì bảo ta ra tay kiểu gì đây?

Ta hít sâu một hơi, thầm nhủ trong lòng.

Ta đến để làm mẹ kế độc ác, ta đến để làm mẹ kế độc ác.

"Được rồi, giải tán hết đi."

Ta phất phất tay.

"Xuân Hạnh, mang hồi môn vào. Chu ma ma, dẫn ta đi chính phòng."

Ta quay người đi thẳng, khóe mắt liếc thấy Thẩm Ngạn Thanh vẫn đứng nguyên tại chỗ, cúi đầu, hai tay xoắn xuýt vào nhau, không biết đang nghĩ gì.

Đi được vài bước, Xuân Hạnh ghé sát lại nhỏ giọng nói.

"Tiểu thư, đại công tử nhìn tội nghiệp quá."

"Câm miệng."

Ta nói.

"Tội nghiệp cái gì mà tội nghiệp, đó là đối thủ cạnh tranh của ta đấy."

Xuân Hạnh không dám nói gì nữa.

Nhưng trong đầu ta lại toàn là đôi mắt ấy.

Đêm hôm đó, ta nằm trên giường trằn trọc không ngủ được.

Không phải vì lạ giường, mà là vì đứa trẻ đó.

Ta nhớ lại những gì Chu ma ma đã báo cáo.

Sau khi sinh mẫu của Thẩm Ngạn Thanh qua đời, Thẩm Hoài An quanh năm không có nhà, chuyện trong phủ đều do mấy bà vú già quản lý.

Những bà vú đó ngoài mặt thì cung kính, nhưng sau lưng lại rất lười biếng, cắt xén không ít tiền ăn mặc chi tiêu.

Đứa trẻ đó năm nay năm tuổi, nhưng lại thấp hơn bạn cùng lứa một đoạn, gầy như một con khỉ nhỏ.

Ta càng nghĩ càng thấy bực bội, đột nhiên ngồi bật dậy.

"Xuân Hạnh!"

Xuân Hạnh khoác áo chạy vào.

"Tiểu thư, có chuyện gì vậy ạ?"

"Ngươi đến nhà bếp xem xem, tối nay họ đưa cơm nước gì cho Ngạn ca nhi."

Xuân Hạnh sững người một chút, nhưng vẫn đi.

Một khắc sau, con bé quay lại với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Tiểu thư, nhà bếp nói họ đưa cho đại công tử cháo trắng và dưa muối."

"Cháo trắng dưa muối?"

Giọng ta cao vút lên.

"Nó mới năm tuổi, đang tuổi ăn tuổi lớn, mà lại cho nó ăn cái đó?"

Xuân Hạnh cẩn trọng nói.

"Tiểu thư, không phải người nói... muốn nuôi phế cậu ấy sao?"

Ta nghẹn họng.

Phải, ta muốn nuôi phế nó.

Nhưng mà... cháo trắng dưa muối thì cũng đạm bạc quá mức rồi chứ?

Truyền ra ngoài thì ra cái thể thống gì?

Con riêng của Tiết Chiêu Ninh ta mà lại phải ăn cái đó sao?

Người ngoài mà biết được thì sẽ nhìn ta thế nào?

"Không được."

Ta xỏ giày vào.

"Từ ngày mai, cơm nước của Ngạn ca nhi phải giống hệt của ta, ta ăn gì nó ăn nấy."

Xuân Hạnh trợn tròn mắt.

"Tiểu thư, người làm vậy là..."

"Ta là vì giữ mặt mũi."

Ta nói một cách đầy chính nghĩa.

"Để người ta biết ta ngược đãi con của vợ trước thì thanh danh của ta còn ra gì nữa?"

Xuân Hạnh rõ ràng là không tin, nhưng cũng không dám nói gì, đành phải gật đầu.

Ta nằm lại lên giường, nhắm mắt lại.

Trong đầu vẫn hiện lên đôi mắt đó.

Ta tự nhủ với bản thân.

Tiết Chiêu Ninh, ngươi phải tỉnh táo lại, ngươi đến đây để làm mẹ kế độc ác cơ mà.

Nhưng một giọng nói khác lại vang lên.

Nhưng nó thực sự rất đáng thương mà.

Hai giọng nói ấy cãi nhau suốt đêm, mãi đến khi trời sáng ta mới mơ màng chợp mắt được một lúc.

Sáng hôm sau, ta thức dậy với hai quầng thâm mắt.

Khi Xuân Hạnh chải đầu cho ta, con bé cứ định nói gì đó rồi lại thôi mấy lần.

"Có gì thì nói đi."

Ta lườm con bé trong gương.

"Tiểu thư, đêm qua người nói muốn ăn cơm giống đại công tử, em đã dặn nhà bếp rồi, nhưng mà..."

Con bé ngập ngừng.

"Nếu phu nhân bên kia hỏi đến, chúng ta phải nói sao ạ?"

Mẫu thân ta trước khi ta xuất giá đã dặn đi dặn lại là đừng có đối xử tốt với Thẩm Ngạn Thanh quá.

Nếu để bà biết ta ăn cơm giống hệt nó, chắc bà sẽ tức tốc từ Dương Châu chạy đến đây mắng ta mất.

"Thì cứ nói..."

Ta đảo mắt một vòng.

"Cứ nói là làm bộ cho hạ nhân trong hầu phủ xem, để tránh bọn họ lời ra tiếng vào."

Xuân Hạnh gật đầu.

"Lý do này nghe cũng hợp lý ạ."

Sửa soạn xong xuôi, ta đi đến phòng ăn dùng bữa sáng.

Thẩm Ngạn Thanh đã ngồi sẵn bên bàn rồi.

Cậu bé vẫn mặc bộ quần áo hôm qua, chiếc áo bào màu xanh đã bạc phếch, cửa tay áo đã sờn cả lông.

Cậu bé ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trên đầu gối, trước mặt là một bát cháo trắng và một đĩa dưa muối.

Thấy ta đi vào, cậu bé lập tức đứng dậy, cúi đầu.

"Mẫu thân."

Tim ta lại run lên một cái.

Cái thằng bé này, sao lần nào gọi mẫu thân cũng như gọi Diêm Vương thế, ta có ăn thịt nó đâu.

"Ngồi đi."

Ta đi đến ghế chính tọa xuống, ra hiệu bằng mắt cho Xuân Hạnh.

Xuân Hạnh hiểu ý, bưng bữa sáng mà nhà bếp chuẩn bị cho ta lên.

Một bát cháo yến sào, một đĩa bánh quế hoa, một đĩa há cảo tôm, một đĩa thịt bò kho, và một bát hoành thánh nước dùng gà nóng hổi.

Thẩm Ngạn Thanh nhìn thấy những thứ này, đôi mắt không kìm được mà liếc qua một cái, rồi nhanh chóng thu hồi lại, cúi đầu húp bát cháo của mình.

Cái liếc nhìn đó làm lòng ta thấy nghẹn lại.

"Xuân Hạnh, mang những thứ đó qua bên kia."

Ta chỉ vào bữa sáng trên bàn.

Xuân Hạnh sững người.

"Mang hết qua ạ?"

"Mang hết qua."

Xuân Hạnh nghe lời chuyển hết bữa sáng sang trước mặt Thẩm Ngạn Thanh.

Thẩm Ngạn Thanh giật bắn mình, ngẩng phắt đầu lên nhìn ta, đôi mắt trợn tròn.

"Mẫu... mẫu thân?"

"Đừng ngẩn ra nữa, ăn đi."

Ta bưng bát cháo trắng của cậu bé lên, húp một ngụm.

Nhạt nhẽo vô vị, chẳng khác gì nước lã.

Thằng bé này ngày nào cũng ăn cái này sao?

Ta mặt không đổi sắc húp hết bát cháo, đặt bát xuống.

"Sau này con dùng bữa cùng mẫu thân, mẫu thân ăn gì, con ăn nấy."

Thẩm Ngạn Thanh ngây người nhìn ta, hốc mắt bỗng chốc đỏ hoe.

Ta thầm nghĩ không xong rồi, thằng bé này sắp khóc đây.

Ta sợ nhất là trẻ con khóc, hễ khóc là ta chịu thua.

"Không được khóc."

Ta đanh mặt lại.

"Nam nhi đại trượng phu, khóc lóc cái gì?"

Cậu bé cố sức nhịn xuống, nước mắt rưng rưng trong hốc mắt nhưng nhất quyết không để rơi xuống.

Cậu bé chớp mắt thật mạnh, nhỏ giọng nói.

"Cảm ơn mẫu thân."

Sau đó cậu bé cầm đũa lên, cẩn thận gắp một cái há cảo tôm, ăn từng miếng nhỏ, cứ như sợ ăn nhanh quá là sẽ hết mất vậy.

Ta nhìn bộ dạng đó của cậu bé mà lòng càng thấy nghẹn hơn.

Cái thằng bé này, trước kia rốt cuộc đã sống những ngày tháng như thế nào vậy?

Sau bữa sáng, ta bảo Xuân Hạnh đi gọi Chu ma ma đến.

Chu ma ma nhanh chóng có mặt, cung kính đứng trước mặt ta.

"Chu ma ma, ta hỏi bà, việc ăn mặc chi tiêu của Ngạn ca nhi trước đây là do ai quản?"

Sắc mặt Chu ma ma hơi đổi.

"Dạ... là lão nô quản ạ."

"Ồ?"

Ta thong thả uống trà.

"Vậy bà nói xem, đích trưởng công tử của Trấn Bắc Hầu phủ mà hằng ngày ăn cháo trắng dưa muối, mặc áo sờn cả tay, chuyện này mà truyền ra ngoài thì người ta sẽ nói thế nào?"

Sắc mặt Chu ma ma trắng bệch.

"Người ngoài sẽ nói, Trấn Bắc Hầu phủ ngược đãi con của vợ trước ạ."

Ta đặt chén trà xuống.

"Họ sẽ nói Hầu gia bạc tình bạc nghĩa, nói Tiết gia chúng ta vong ơn bội nghĩa. Hầu gia đang liều mạng ở biên quan, mà hậu viện ngay cả một đứa trẻ cũng nuôi không xong, lời này truyền ra, mặt mũi ta để vào đâu?"

Chu ma ma quỳ sụp xuống.

"Lão nô biết tội, lão nô biết tội!"