Chương 1

1

Ta được một chiếc thuyền mui đen đưa vào kinh.

Từ Giang Nam đến kinh thành, đi đường thủy trọn vẹn hai mươi tám ngày.

Hôm thuyền cập bến, vừa đúng mùng chín tháng ba, là lúc hoa đào nở đẹp nhất.

Phủ Thừa Ân hầu phái người tới đón, người dẫn đầu là một ma ma họ Chu, hơn bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo bối tử màu xanh chàm, mặt mày nghiêm lạnh, ánh mắt nhìn ta như đang nhìn một món đồ mới được đưa vào phủ.

“Phu nhân, mời.”

Bà ta nói, ngay cả một nét cười cũng không có.

Ta không giận.

Mẹ ta từng dặn, người kinh thành mắt mọc trên đỉnh đầu, ngươi càng để bụng, bọn họ càng được đà.

Ta là cô nương Tô gia ở Dương Châu, cha ta là phú thương đứng đầu Giang Nam, mẹ ta là đích nữ nhà Tô Châu Chức Tạo, ta chẳng việc gì phải chấp nhặt với một ma ma.

Đào Hỉ đỡ tay ta, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Thái độ gì thế không biết, cô gia nhà chúng ta đâu?”

Chu ma ma đầu cũng chẳng ngoảnh lại: “Hầu gia vào triều rồi.”

“Hầu gia công vụ bận rộn, mong phu nhân lượng thứ.”

Đào Hỉ còn định nói tiếp, ta khẽ bóp tay nàng ấy.

Đào Hỉ là nha hoàn hồi môn ta mang từ nhà mẹ đẻ theo, lớn lên cùng ta, năm nay mười bảy, nhỏ hơn ta ba tuổi.

Nàng ấy cái gì cũng tốt, chỉ là quá che chở chủ tử, không chịu nổi việc ta chịu nửa phần ấm ức.

Ta thì lại chẳng sao cả.

Tề Tu Viễn, cũng chính là vị phu quân kia của ta, là Hầu gia đương nhiệm của phủ Thừa Ân hầu, chức Hữu phó Đô ngự sử Đô Sát viện, chính tam phẩm, đầu năm vừa mới thăng quan, bận rộn cũng là lẽ thường.

Huống chi, ban đầu ta gả cho hắn vốn chẳng phải vì phu thê ân ái gì.

Chuyện này nói ra thì dài.

Mùa thu năm ngoái, Tề Tu Viễn phụng chỉ xuống Giang Nam tuần tra việc vận chuyển lương đường thủy, khi đi ngang Dương Châu thì dừng chân ở bến thuyền nhà ta.

Cha ta mời hắn tới phủ dùng rượu, hắn liền tới.

Ta đứng trên lầu thêu ở hậu viện, xa xa nhìn một cái, cảm thấy người này trông cũng được, chỉ là lạnh lùng quá, gương mặt như một tảng băng.

Sau này ta mới biết, khi ấy kế thất của hắn vừa mất chưa đầy một năm.

Vị kế phu nhân kia họ Thẩm, là muội muội của đồng liêu Tề Tu Viễn, gả vào phủ Hầu ba năm thì mất vì khó sinh.

Cả người lớn lẫn đứa trẻ đều không giữ được.

Tề Tu Viễn cưới ta, là vì cha ta đã quyên năm nghìn lượng bạc cho triều đình tu sửa đê điều.

Đây là chuyện sau đó Đào Hỉ dò la được.

Đào Hỉ nói: “Tiểu thư, cô gia cưới người là nhắm vào tiền nhà chúng ta đấy, người không tức sao?”

Ta nói: “Ta tức cái gì?”

“Nếu hắn không nhắm vào tiền mà tới, một nữ nhi thương hộ như ta có thể gả vào phủ Hầu làm chính thất phu nhân được à?”

Đào Hỉ nghĩ một lúc, cảm thấy cũng đúng.

Hôm cha ta tiễn ta xuất giá, ông uống say, kéo tay ta nói: “Vân Hi à, đời này cha thấy có lỗi nhất với con.”

“Khi mẹ con sinh con, bà ấy khó sinh, suýt thì mất mạng, sau đó cũng chẳng thể mang thai nữa.”

“Nhà ta chỉ có một đứa con gái là con, cha vốn muốn kén một chàng rể ở rể, để con cả đời sống an nhàn sung sướng.”

“Nhưng con không chịu, cứ nhất định đòi gả cho cái tên họ Tề kia.”

Ta nói: “Cha, con đâu có nhất định đòi gả cho hắn.”

Cha ta hỏi: “Vậy con gả cho ai?”

Ta nói: “Con không gả.”

Cha ta nói: “Thế chẳng phải vẫn là nhất định đòi gả cho hắn sao?”

Ta lười tranh cãi với ông.

Dù sao chuyện cũng đã định như thế.

Tề Tu Viễn phái người đưa sính lễ, cha ta đáp lại gấp ba lần của hồi môn, đầu xuân tháng ba, ta lên thuyền Bắc thượng.

Trước khi đi, mẹ ta nắm tay ta dặn dò suốt ba ngày ba đêm, đem quy củ kinh thành, nhân tình phủ Hầu, môn đạo chốn hậu trạch, từng thứ bẻ nhỏ ra giảng cho ta nghe.

Cuối cùng bà nói: “Vân Hi, con phải nhớ, trong phủ Hầu còn có ba đứa trẻ, là con của nguyên phối phu nhân Tề Tu Viễn để lại.”

“Đại cô nương tên Tề Nhược Du, năm nay mười hai tuổi; nhị cô nương tên Tề Nhược Lan, mười tuổi; tiểu công tử tên Tề Chiêu, tám tuổi.”

“Ba đứa trẻ này, con phải cẩn thận.”

Ta hỏi: “Cẩn thận thế nào?”

Mẹ ta nói: “Con tới rồi sẽ biết.”

Hiện giờ ta đứng trước cổng lớn phủ Hầu, sắp sửa biết rồi đây.

Chu ma ma đi phía trước dẫn đường, xuyên qua ba lớp viện, vòng qua một cổng thùy hoa, cuối cùng dừng trước một tiểu sảnh.

“Phu nhân, mời vào, mấy vị ca nhi tỷ nhi đang đợi bên trong.”

Ta hít sâu một hơi, nhấc chân bước qua ngạch cửa.

Trong sảnh có ba người đứng.

Đứng trước nhất là một cô nương mặc áo bối tử màu trắng ngà, khoảng mười hai mười ba tuổi, dáng vẻ trắng trẻo thanh tú, mày mắt cụp xuống, nhìn qua đã thấy là đứa hiểu chuyện.

Nàng thấy ta thì cúi người hành lễ, giọng mềm mại: “Nhược Du thỉnh an mẫu thân.”

Đây là đại cô nương Tề Nhược Du.

Giống như mẹ ta nói, nhìn qua đúng là đứa hiểu chuyện.

Bên cạnh nàng là một tiểu cô nương mặc áo màu vàng ngỗng, khoảng mười tuổi, mặt tròn mắt hạnh, trông rất đáng yêu.

Nhưng nàng không hành lễ, chỉ nghiêng mắt nhìn ta, miệng lẩm bẩm gì đó.

Đây là nhị cô nương Tề Nhược Lan.

Giống như mẹ ta nói, nhìn qua đúng là đứa ngang ngược.

Sau cùng là một bé trai mặc áo bào màu lam chàm, thân hình gầy gò nhỏ thó, rụt sau lưng hai vị tỷ tỷ, ló nửa gương mặt lén nhìn ta.

Ta vừa nhìn sang, nó liền rụt mặt lại.

Đây là tiểu công tử Tề Chiêu.

Giống như mẹ ta nói, nhìn qua đúng là đứa nhát gan.

Ta đứng đó, đánh giá ba đứa trẻ một lượt, ba đứa trẻ cũng lén đánh giá ta.

Trong lòng ta nghĩ, mẹ ta nói không đúng.

Đại cô nương nhìn thì hiểu chuyện, nhưng dưới hàng mi cụp xuống kia giấu điều gì, ta chưa nhìn ra.

Nhị cô nương nhìn thì ngang ngược, nhưng dáng vẻ lẩm bẩm kia càng giống đang tự cổ vũ bản thân.

Tiểu công tử nhìn thì nhát gan, nhưng vẻ lanh lợi khi núp sau tỷ tỷ mà lén quan sát kia, chẳng giống một tiểu họa tinh bị dạy hư chút nào.

Ta đang nghĩ, Đào Hỉ đứng bên cạnh khẽ ho một tiếng.

Ta hoàn hồn, hắng giọng, bày ra khí thế của chủ mẫu quản gia.

“Đều đứng dậy đi.”

“Lần đầu gặp mặt, cũng chẳng chuẩn bị lễ ra mắt gì…”

Ta dừng một chút, nhìn về phía Chu ma ma.

“Rương ta mang tới đâu?”

Chu ma ma sững ra: “Rương gì?”

“Rương ta mang từ Dương Châu tới, tổng cộng hai mươi rương, sáng nay đã khiêng vào phủ rồi.”

“Sao thế, vẫn chưa đưa tới bên này à?”

Sắc mặt Chu ma ma hơi đổi, đang định mở miệng thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Một gã sai vặt chạy vào, mồ hôi đầy đầu: “Chu ma ma, không hay rồi!”

“Mấy rương kia…”

Hắn còn chưa nói hết, nhìn thấy ta đang ở đây liền cứng rắn nuốt nửa câu sau xuống.

Mặt Chu ma ma xanh mét.

Ta mỉm cười.

Hiểu rồi.

Đây là có người muốn cho ta một đòn phủ đầu.

Ta thong thả đi lên ghế chủ vị ngồi xuống, bưng chén trà trên bàn, nhấc nắp lên nhìn một cái.

Trà đã nguội, lá trà cũng là loại kém nhất.

Ta đặt chén trà xuống, giọng vẫn ôn ôn nhu nhu.

“Chu ma ma, con người ta không có tính khí gì, nhưng có một tật xấu là trí nhớ tốt.”

“Hôm nay ai khiêng rương, ai đổi trà, ta đều có thể nhớ rõ.”

“Ngươi đoán xem, tiếp theo ta sẽ làm gì?”

Sắc mặt Chu ma ma từ xanh chuyển trắng, lại từ trắng chuyển xám.

Ba đứa nhỏ đứng đó, sáu con mắt đồng loạt nhìn ta.

Ánh mắt nhị cô nương Tề Nhược Lan bỗng sáng lên.

2

Chiều hôm ấy, phủ Hầu thay hơn hai mươi hạ nhân.

Ta không đánh người, cũng không mắng người, chỉ bảo Đào Hỉ mang danh sách hạ nhân trong phủ Hầu tới, từng người từng người đối chiếu hỏi.

“Bà tử họ Trương này quản việc gì?”

“Bẩm phu nhân, phụ trách quét tước trong viện đại cô nương.”

“Tháng trước bà ta xin nghỉ mấy ngày?”

“Chuyện này… tiểu nhân không biết.”

“Vậy đi tra.”

“Lấy hết ghi chép xin nghỉ của cả năm ngoái ra, xem ai xin nghỉ nhiều nhất, ai làm việc lười biếng nhất.”

“Chuyện này…”

“Sao, không tra được à?”

“Tra được, tra được.”

Một canh giờ sau, bảy người bị gọi tới trước mặt ta.

Ta chẳng nhiều lời với bọn họ, trực tiếp bảo Đào Hỉ đọc ghi chép.

“Nhà Vương Nhị, năm ngoái xin nghỉ ba mươi bảy ngày, trong lúc làm việc ngủ gật bị bắt gặp tám lần.”

“Lý bà tử, năm ngoái xin nghỉ bốn mươi mốt ngày, trong lúc làm việc ăn vụng điểm tâm của chủ tử bị bắt gặp năm lần.”

“Trương Phúc Lai, năm ngoái xin nghỉ năm mươi hai ngày, trong lúc làm việc uống rượu lỡ việc ba lần, còn nợ tiền cờ bạc của môn phòng chưa trả.”

Ta vừa nghe vừa uống trà.

Đọc xong, ta đặt chén trà xuống, nhìn bảy người trước mặt.

“Các vị, trước kia các ngươi làm việc thế nào, ta không quản.”

“Nhưng hiện giờ cái nhà này do ta quản.”

“Xin nghỉ có thể, bệnh giả việc riêng, thứ nên cho sẽ cho.”

“Nhưng lười biếng trốn việc, ăn cây táo rào cây sung, ta không dung được.”

Ta dừng một chút, giọng nhẹ đi.

“Người đâu, mỗi người thưởng hai mươi trượng, bán ra ngoài.”

Bảy người lập tức quỳ xuống, kẻ khóc người gào, còn có hai kẻ muốn xông lên, bị gã sai vặt ở cửa đè lại.

Đào Hỉ đứng bên cạnh ta, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, như vậy có quá ác không?”

Ta nói: “Ác sao?”

“Ta thấy khá dịu dàng đấy chứ.”

Đào Hỉ không nói nữa.

Đánh xong hai mươi trượng, bảy người bị kéo ra ngoài.

Trong viện yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng lá rơi.

Ta đứng dậy, đi tới cửa, nhìn mấy chục hạ nhân đứng trong viện.

“Hôm nay chỉ là khởi đầu.”

“Sau này cái nhà này, nên làm việc thế nào, các ngươi tự nghĩ cho rõ.”

“Ai nghĩ không rõ, hiện giờ có thể đi, ta không ngăn.”

Không ai động.

“Vậy cứ thế đi, giải tán.”

Đám hạ nhân như được đại xá, lập tức tản ra như ong vỡ tổ.

Ta xoay người lại, thấy trong sảnh vẫn còn ba người đứng.

Đại cô nương Tề Nhược Du vẫn là dáng vẻ cúi mày thuận mắt ấy, nhưng tay nàng nắm chặt góc áo, nắm rất chặt.

Mắt nhị cô nương Tề Nhược Lan sáng như hai chiếc đèn lồng nhỏ, nhìn ta, lại nhìn Đào Hỉ, rồi nhìn ra cửa, mặt đầy hưng phấn.

Tiểu công tử Tề Chiêu lần này không trốn nữa, nó đứng giữa hai tỷ tỷ, ngửa mặt nhìn ta, trong mắt có tò mò, cũng có chút sợ hãi.

Ta đi tới, ngồi xổm trước mặt bọn trẻ.

“Sợ không?” ta hỏi.

Ba đứa đồng loạt gật đầu.

Ta mỉm cười: “Sợ là đúng rồi, nhưng các con không cần sợ ta.”

“Những người ta vừa thu thập, đều từng bắt nạt các con, đúng không?”

Ba đứa đồng loạt sững ra.

Đại cô nương Tề Nhược Du ngẩng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào ta.

Trong đôi mắt ấy có kinh ngạc, có nghi hoặc, còn có một chút gì đó ta nhìn không hiểu.

Ta đứng dậy, phủi váy.

“Được rồi, hôm nay tới đây thôi.”

“Đào Hỉ, lấy điểm tâm chúng ta mang tới ra, cho ba vị ca nhi tỷ nhi nếm thử.”

Đào Hỉ đáp một tiếng, xoay người đi mở rương.

Ta đi ra ngoài, đến cửa bỗng nhớ ra điều gì, quay đầu nói.

“À phải, đứa nhóc núp sau cột lén nhìn các con là con trai ta, tên Tô Thừa Tự, năm nay năm tuổi.”

“Nó nhát gan, nếu các con bằng lòng thì dẫn nó chơi cùng.”

“Không bằng lòng thì thôi.”

Nói xong, ta đi.

Sau lưng truyền tới giọng nhị cô nương Tề Nhược Lan: “Đại tỷ, tỷ nghe thấy chưa?”

“Nàng ta có con trai!”

“Ta nghe thấy rồi.”

Giọng đại cô nương Tề Nhược Du vẫn mềm mại như cũ.

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“…Không biết.”

Ta không quay đầu, khóe môi cong lên.

Ba đứa trẻ này thú vị đấy.