Chương 1

Ngày phủ Tướng quân bị tịch biên, ta nhảy xuống chiếc xe ván về quê, rồi lại quay đầu trở về.

Cả con phố, ai cũng chỉ hận không thể mau chóng rời khỏi chốn thị phi này, chỉ riêng ta đi ngược dòng người, cứ thế tự mình xông thẳng vào hang hổ.

Ta vẫn nhớ phu nhân khi ấy đang ngồi trong chính sảnh, trên môi mang theo nụ cười giống hệt ngày đầu ta mới bước chân vào phủ. Người lần lượt trả khế ước bán thân lại cho từng hạ nhân, đến cuối cùng mới đưa tờ cuối cùng cho ta. Sau đó, người lấy từ trong tay áo ra hai cây trâm bạc trơn, nhét vào lòng bàn tay ta.

“Trong phủ hiện giờ đã nguy ngập đến nơi, ta cũng chẳng còn gì có thể cho con nữa. Hai cây trâm này coi như chút tình nghĩa chủ tớ giữa chúng ta. Tri Hạ, sau này con phải tự mình bảo trọng.”

Ta đứng giữa đám người, hết lần này đến lần khác ngoái đầu nhìn lại. Phu nhân vẫn ngay ngắn ngồi trên ghế chủ vị, sống lưng thẳng tắp, cứ như những kẻ mang đao đứng ngoài phủ chỉ là một đám khách qua đường.

Ta thuê một gian phòng tại khách điếm cách phủ Tướng quân hai con phố, vậy mà trong lòng vẫn mãi không yên.

Nào ngờ sáng hôm sau, trời vừa hửng, một đội nhân mã mang đao đã bao vây phủ Tướng quân. Ta trà trộn vào đám người đứng xem, nhìn thấy có người khiêng một chiếc cáng bước vào cửa. Trên cáng lộ ra một gương mặt bê bết máu.

Ta nhìn hồi lâu mới nhận ra đó là đại công tử Lục Hành.

Tim ta chợt trầm xuống.

Lão tướng quân đâu rồi?

Còn phu nhân nữa, còn Nhụy Nhi vẫn nhỏ như vậy…

Đoàn người về Dư Châu đã chuẩn bị lên đường, hành lý của ta cũng đã thu dọn xong từ lâu. Ngoài vài bộ y phục thay đổi và chút lương khô, còn có mấy chục lượng bạc ta dành dụm được suốt những năm qua.

Có số bạc ấy, về nhà có thể mở một quầy buôn bán nhỏ, có thể đưa Nha Nha đi học, lại còn có thể sửa sang căn nhà của cha nương một phen. Dù cuộc sống về sau có thế nào, hẳn cũng chẳng đến mức quá tệ.

Đến cửa thành, ta nghe người bên cạnh bàn tán rằng phủ Tướng quân đã bị tịch biên rồi lưu đày. Thánh thượng nhớ đến tình cũ, tha cho nữ quyến một con đường sống, đồng thời miễn cho đại công tử đã bị đánh gãy cả tứ chi khỏi tội lưu đày.

Những tiếng thở dài cảm khái phía sau, ta chẳng nghe lọt nổi một chữ. Trong đầu trống rỗng đến đáng sợ.

Chiếc xe ván lăn qua nền đá xanh, kẽo kẹt từng tiếng, trên đường vẫn người qua kẻ lại.

Kinh thành là nơi như vậy, mỗi ngày đều có người đến, cũng có người rời đi.

Thiếu một người, chưa bao giờ có thể khiến nơi này mất đi dù chỉ một phần phồn hoa.

Cho đến khi cổng thành đã ở xa đến mức sắp bị cát vàng nuốt chửng, ta bỗng gọi xe dừng lại, siết chặt hai cây trâm bạc trong tay nải rồi nhảy xuống.

Ta tên Ôn Nghiên, người thôn Quế Hoa.

Năm tám tuổi, quê nhà gặp hạn hán, ruộng đồng nứt nẻ, mất mùa hoàn toàn.

Cha bị tàn tật ở chân, nương lại bệnh yếu, trong nhà còn có một muội muội đang nằm trong tã khóc oa oa đòi sữa.

Ta kéo một mảnh vải buộc tóc lên, ấn dấu tay vào khế ước, bán mình cho bọn buôn người, đổi lấy một hơi thở cho cả nhà.

Mười lượng bạc.

Số bạc ấy chữa chân cho cha, mua gà mái già cho nương, lại đổi được sữa cho muội muội.

Chiếc xe của bọn buôn người lắc lư suốt hơn một tháng, cuối cùng cũng đến kinh thành.

Ngày ấy, ta đứng giữa một đám hài tử khóc sướt mướt, được chọn vào phủ Tướng quân.

Phủ Tướng quân thật sự rất lớn, khắp nơi đều nguy nga khí phái, ngay cả những góc hành lang cũng bày đầy hoa cỏ cây cảnh. Đám nha hoàn, gia đinh qua lại đều ăn vận chỉnh tề, trên người ít nhiều cũng có chút vàng bạc trang sức.

Tướng quân không phải người nhiều lời, nhưng chưa từng bạc đãi hạ nhân.

Phu nhân lại càng hiền hòa, trước nay chẳng bao giờ chèn ép người dưới. Hai phu thê tình cảm sâu đậm, ngày tháng trong phủ thường xuyên tràn ngập tiếng cười.

Độc tử Lục Hành từ nhỏ đã theo phụ thân ra chiến trường, tuổi còn trẻ mà đã lập được quân công.

Năm thứ hai ta vào phủ, trong nhà lại có thêm một vị tiểu thư. Phu nhân đặt tên nàng là Nhụy Nhi, nhỏ hơn muội muội ta hai tuổi, dung mạo xinh xắn đáng yêu như băng tuyết.

Ta đích thân chăm sóc nàng suốt bảy năm.

Năm tám tuổi bước vào phủ, ta còn chưa cao bằng một khóm hoa. Đến năm mười lăm tuổi, nhờ phu nhân đề bạt, ta trở thành đại nha hoàn.

Trong lòng ta từng mong những ngày tháng ấy có thể kéo dài mãi mãi. Ta thà ở lại gia đình này, hầu hạ phu nhân xong lại hầu hạ tiểu thư, sau này nếu có tiểu tiểu thư thì lại tiếp tục chăm sóc nàng, cứ thế mà sống hết một đời.

Nào ngờ năm nay ta mười bảy tuổi, phủ Tướng quân lại long trời lở đất.

Mọi chuyện xảy đến chẳng hề có dấu hiệu báo trước.

Nhà ta ở thôn Quế Hoa. Mở cổng sân ra, bên trái là một hàng gà vịt ngỗng xếp ngay ngắn, bên phải cải trắng, rau xanh, củ cải mọc um tùm.

Mấy con gà vừa cục tác vừa vỗ cánh chạy tới, bị một nha đầu tám chín tuổi nhào lên túm chặt. Nàng ngẩng đầu cười toe toét, ánh mắt lanh lợi chẳng giấu được, rồi hướng vào trong nhà gọi lớn:

“Nương ơi, có khách tới này! Trưa nay làm một con gà nhé?”

Một phụ nhân mặc áo vải thô cầm dao thái rau từ nhà bếp chạy ra.

“Đồ chết tiệt! Mau thả con gà ra! Đó là gà để đẻ trứng…”

Lời còn chưa dứt, nàng đã nhìn thấy ta đứng ngoài cửa.

“Nương, con về rồi.”

Choang một tiếng, con dao rơi xuống đất.

…

Nha Nha cuối cùng cũng được ăn thịt gà như ý nguyện, cùng Nhụy Nhi mỗi người ôm một cái đùi gà, gặm đến miệng đầy dầu mỡ.

Nương lén kéo ta sang một bên, hạ thấp giọng hỏi:

“Cái nha đầu chết tiệt này, chín năm không về nhà, vừa trở về đã dẫn theo từng này người về, sau này cả nhà phải sống thế nào đây?”

Có thể làm gì được nữa?

Khi phủ Tướng quân còn hiển hách, đương nhiên khách khứa tới lui nườm nượp.

Nhưng khi tường đổ, người người đều xô ngã. Những nơi có thể cầu xin, chúng ta đều đã cầu xin hết.

Quốc công phủ có hôn ước với Lục Hành thậm chí còn không chịu mở cửa.

Suốt cả ngày, họ chỉ sai nha hoàn ném ra một miếng ngọc bội, nói rằng muốn từ hôn.

Lúc ta bất lực nhất, phủ Tướng quân đã thu nhận ta. Suốt chín năm, ta được ăn no mặc ấm, đôi tay chưa từng mọc lấy một cái nẻ vì giá rét.

Con người ai cũng biết tránh dữ tìm lành, điều đó chẳng sai. Nhưng dù thế nào cũng phải có chút lương tâm chứ?

Đến con chó vàng được cho ăn còn biết gặp người thì vẫy đuôi.

Ta hiểu nương mình. Miệng lưỡi tuy chẳng chịu thua ai, nhưng lòng dạ lại mềm nhất.

Nhà họ Lục có ơn với ta trước, Lục Hành lại đáng thương, Nhụy Nhi thì đáng yêu. Nương chỉ cần nhìn nàng một cái đã mềm lòng.

Nhụy Nhi còn nhỏ, ngồi trên bậc cửa ăn cơm ngon lành.

Nương đứng bên cạnh nhìn nàng thật lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, từ đó không nhắc đến chuyện đuổi người nữa.

Cuối cùng cũng có chỗ đặt chân. Phu nhân cảm động đến mức muốn quỳ xuống dập đầu với nương, nhưng nương vội vàng đưa tay ngăn lại.

“Phu nhân có ơn với nha đầu nhà tôi, làm người sao có thể quên ơn phụ nghĩa được?”

Trong nhà nhiều thêm ba người, cuộc sống thoáng chốc trở nên túng thiếu.

Nương đến huyện thành giặt quần áo thuê cho người ta, lại nhận thêm việc vá may, còn phu nhân cũng theo nàng cùng làm.

Chỉ tiếc người sinh ra đã cẩm y ngọc thực như phu nhân thực sự không học nổi việc này.

Đường chỉ khâu lên xiêu xiêu vẹo vẹo, trông chẳng khác nào một con rết xấu xí.

Cha biết Lục Hành là một vị tướng quân, lặng lẽ chống tay sau lưng bước ra khỏi nhà.

Đây là lần đầu tiên ông không bàn bạc với ai trong nhà, đem ruộng đất cầm cho người khác, lấy tiền đi mua thuốc bổ và xương ống.

Ông ôm bát, ấp úng nói:

“Chân tay gãy rồi thì phải chữa, không thể để lại bệnh căn. Người ta còn phải ra chiến trường giết giặc nữa.”

Tin tức trong thôn truyền đi rất nhanh. Tiền quả phụ nghe nói nhà ta giữ lại ba kẻ ăn bám, ngày nào cũng vừa cắn hạt dưa vừa châm chọc, bảo nhà ta đã là Bồ Tát đất qua sông, bản thân còn lo chưa xong mà đã muốn làm người tốt.

Triệu thẩm ở bên cạnh cũng phụ họa, nói nương ta đúng là thích nuôi người rảnh rỗi.

“Nuôi hai đứa con gái rồi, giờ lại nhặt thêm một đứa về, chẳng lẽ định mở thanh lâu trong nhà hay sao?”

Nương nghe thấy, vớ ngay cây chày ném sang, chửi ầm lên:

“Lão nương thích nuôi con gái đấy! Ngươi quản được sao? Còn để ta nghe thấy mấy cái miệng thối của các ngươi nói xấu sau lưng nữa, cẩn thận ta xé nát miệng các ngươi!”