Chương 4

25

Tuần kiểm do dự hồi lâu, cuối cùng đồng ý đến chiều ngày thứ hai sẽ cho dân trong trấn sơ tán.

Đến ngày hôm sau, mọi người đều biết tai tinh đã tới.

Hiệu quả tốt đến bất ngờ, phần lớn dân chúng đều nghe theo sự sắp xếp của tuần kiểm mà rời đi.

Vẫn còn mấy nhà không chịu đi, ta liền đến từng nhà khuyên nhủ.

Những người dân cách ta mười bước đều thò đầu nhìn sang, tiện miệng cũng khuyên:

"Thà tin là có còn hơn không. Tuần kiểm đại nhân đã đích thân nói rồi, cứ tránh đi đã."

Cuối cùng chỉ còn lại một nhà.

Một lão hán không nỡ bỏ kho lương:

"Đây là lương thực cả năm của nhà ta!"

"Mạng còn không giữ được thì để lương thực cho ai?"

Lão hán vẫn không lay chuyển.

Ta múc một gáo nước, làm bộ muốn đổ vào kho lương:

"Ông không đi thì ta sẽ dội hết số lương thực này cho ướt."

Lão hán chửi bới vài câu rồi cũng bỏ đi.

Nửa đêm, bắt đầu lất phất mưa.

Đến giữa trưa, phía chân trời bỗng vang lên tiếng sấm ầm ầm.

Ngay sau đó, mưa nhỏ biến thành mưa lớn.

Lại qua vài canh giờ, ngọn núi phía xa bắt đầu rung chuyển.

Đột nhiên, nửa sườn núi đổ sập xuống.

Nước bùn cuốn theo đá vụn và cây gãy ào xuống chân núi.

Cả trấn trong chớp mắt bị nhấn chìm.

26

Trận thiên tai này phá hủy quá nửa nhà cửa, nhưng không một ai thiệt mạng.

Tuần kiểm nghĩ lại vẫn còn sợ hãi, tìm đến ta liên tục cảm tạ.

Không ngoài dự đoán, chuyện này sẽ trở thành một nét nổi bật trong quan trường của hắn.

Sau đó, trong một khoảng thời gian rất dài, ta tiếp tục đi khắp nơi.

Ta từng chứng kiến lũ lụt cuốn sập đê điều, từng thấy đá núi vùi lấp thôn trang, cũng từng chứng kiến dịch bệnh lan tràn.

Số người ta cứu được ngày càng nhiều.

Hai năm trôi qua, khi người ta nhắc đến Mạnh An Ninh, ta đã không còn là kẻ bị đuổi đi như một tai tinh xui xẻo năm nào nữa.

Ngược lại, trong mắt họ còn mang theo sự kính phục, khen ta nhân nghĩa.

Dù vẫn có người gọi ta là tai tinh, nhưng ta hiểu.

Tai tinh trong miệng họ lúc này là tai tinh có thể đoán trước tai họa, cứu mạng người, giúp người tránh họa.

Tai tinh vốn chỉ là một cách gọi.

Là phúc hay là họa, cuối cùng vẫn do lòng người quyết định.

Ta cũng không còn bận tâm tại sao những thứ tỷ tỷ nhìn thấy luôn là chuyện tốt.

Giữa đất trời rộng lớn, ta đã tìm được chính mình.

27

Còn về Mạnh gia, ta rất ít khi hỏi thăm.

Nhưng từ lâu ta từng nghe người ta nói hôn sự giữa tỷ tỷ và Thập Tam điện hạ cuối cùng vẫn được định xuống, cha cũng lại được thăng quan.

Ta chỉ nghĩ rằng bọn họ sống rất tốt.

Vốn tưởng sau khi ta rời đi không lâu, bọn họ đã thành thân.

Không ngờ lại kéo dài đến tận bây giờ.

Ngày nọ, ta đến một quán trà, lại nghe thấy có người bàn luận:

"Nghe nói chưa? Vị quan họ Chân kia bị tống vào ngục rồi, nghe nói đã đắc tội với Thập Tam điện hạ."

"Suỵt! Lời này mà ngươi cũng dám nói sao?"

Ta ngồi trong góc, chậm rãi đặt đũa xuống.

Hóa ra mấy năm nay, thế lực của Thập Tam điện hạ đã lớn đến mức này.

Ngay hôm đó, ta cố ý dò hỏi chuyện kinh thành.

Lúc này ta mới phát hiện, Mạnh gia từ lâu đã bị xếp vào phe của Thập Tam hoàng tử.

Từng chút từng chút một, ta lại nghe được chuyện cha liên tiếp lập công, Thập Tam điện hạ được lòng thánh thượng.

Ngày cưới của tỷ tỷ cuối cùng cũng được định xuống.

Mùng bảy tháng Chín.

Tỷ tỷ gửi thư cho ta, cũng chẳng biết bằng cách nào lại biết được tung tích của ta.

Trong thư tỷ ấy viết, hỷ phục đã may xong, dạo này nương vui mừng đến mức thường xuyên lau nước mắt, cha hiếm khi được nhàn rỗi, còn đích thân trông coi người ta sửa sang lại sân viện.

Cuối thư, tỷ tỷ viết:

"An Ninh, ngày tỷ thành thân, muội cũng nên trở về rồi chứ?"

Trong lồng ngực ta có thứ gì đó nặng nề đập mạnh mấy lần.

Đến khi hoàn hồn, trong tay ta đã xách một bọc hành lý.

Bên trong là tất cả hành trang của ta.

28

Trước khi lên đường, ta siết chặt lá thư của tỷ tỷ trong lòng.

Đột nhiên, trước mắt ta tối sầm.

Khung cảnh nhiều năm trước lại một lần nữa hiện lên.

Lần này, ta nhìn thấy nhiều hơn.

Tỷ tỷ và cha nương quỳ dưới đất, nhưng vẫn chưa đến mức chật vật như ta từng nhìn thấy.

Có người cao giọng tuyên đọc:

"Phụng chỉ kê biên, tịch thu Mạnh phủ!"

Ngày đại hôn của tỷ tỷ, còn đúng bảy ngày nữa.

Ta lên đường suốt đêm về kinh thành.

Đến chiều ngày thứ năm, cuối cùng ta cũng về đến kinh thành.

Vừa bước qua cổng thành, trước mắt đã tràn ngập sắc màu vui mừng.

Ta men theo con đường đầy không khí hỷ sự, chạy thẳng về Mạnh phủ.

Tỷ tỷ vừa hay đang ở trong sân.

Nhìn thấy ta, tỷ ấy sững người hồi lâu.

Sau khi hoàn hồn, tỷ ấy xách váy chạy về phía ta.

"Mạnh An Ninh!"

Ta còn chưa kịp phản ứng đã bị tỷ ấy ôm chặt vào lòng:

"Muội còn biết đường trở về sao!"

Tỷ ấy vừa khóc vừa mắng ta.

Nương nghe thấy tiếng động cũng vội chạy ra.

Vừa nhìn thấy ta, nước mắt người lập tức trào ra.

Cha theo sát phía sau.

Hai năm không gặp, tóc mai người đã điểm bạc.

29

Ta không kịp nghỉ ngơi, kéo cha vào thư phòng.

"Ngày tỷ tỷ thành thân, Mạnh gia sẽ bị kê biên."

Đồng tử cha co lại.

Ta nhìn chằm chằm người:

"Cha đã sớm biết sẽ xảy ra chuyện?"

Người chậm rãi gật đầu:

"Những ngày này, triều đình quả thực không được yên ổn."

Ta lại hỏi:

"Mấy năm nay, Thập Tam điện hạ rốt cuộc đã sai cha làm những gì?"

Cha vốn định giấu ta, nhưng chuyện đã liên quan đến cả Mạnh gia, người cũng không thể không nói.

Ban đầu chẳng qua chỉ là tiến cử vài quan viên.

Sau đó là ém nhẹm vài vụ án.

Về sau nữa, là giúp người của Thập Tam điện hạ che đậy một số chuyện phiền phức.

Thật ra từ hai năm trước cha đã nhận ra có điều không ổn, nhưng lúc ấy đã không thể rút lui nữa.

Ta theo cha vào thư phòng.

Thư từ, sổ sách, danh sách quan viên liên lạc với Thập Tam điện hạ chất đầy một ngăn bí mật.

"Cha, mấy năm nay người quả thật chẳng nhàn rỗi chút nào."

Cha cười khổ hai tiếng.

30

Hai ngày tiếp theo, ta chạy khắp những nơi có thể tìm được người.

May mà những năm qua, ta từng cứu không ít người ở nhiều nơi, vô tình giúp rất nhiều quan viên lập được công trạng.

Thậm chí còn cứu mạng hai ba người.

Bởi vậy, khi ta gõ cánh cửa đầu tiên, đối phương không chút do dự đã mời ta vào.

Nhà thứ hai thậm chí còn chủ động mở cửa:

"Mạnh cô nương từng cứu dân chúng dưới quyền ta, không cần khách sáo."

Hóa ra trong lúc chẳng hay biết, ta đã mở rộng con đường của mình đến mức này.

Cũng có người mạo hiểm đưa cho ta mấy phong thư.

Chỉ trong hai ngày, những thứ vốn được giấu kín trong bóng tối từng chút một ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Cha quả thật không vô tội, nhưng cũng chưa đến mức hoàn toàn xấu xa.

Thập Tam điện hạ bắt đầu bí mật điều động nhân thủ, chuẩn bị mưu phản.

Cha không hề tham dự.

Trong đó còn có một lá thư cha từ chối giúp Thập Tam điện hạ cài người.

31

Mùng bảy tháng Chín, trời còn chưa sáng, Mạnh phủ đã náo nhiệt.

Tỷ tỷ bị nương kéo ra khỏi chăn để trang điểm.

Tỷ ấy mặc cho hỷ nương thay mình chải tóc, trang điểm.

Giờ lành đón dâu sắp đến, phủ Thập Tam hoàng tử lại mãi chẳng có động tĩnh.

Ngược lại, bên ngoài truyền vào từng trận tiếng vó ngựa.

Tiếng la hét từ ngoài cửa vọng vào:

"Xong rồi, xong rồi! Bệ hạ băng hà, Thập Tam điện hạ dẫn binh vào cung rồi!"

"Thập Tam điện hạ mưu phản!"

Tỷ tỷ cúi đầu nhìn bộ hỷ phục trên người mình, rồi ngất lịm.

Ta không chút do dự, ôm lấy những thứ đã thu dọn từ tối qua rồi đi ra ngoài.

"An Ninh, con đi đâu?"

Ta không để ý tiếng nương gọi phía sau, xoay người chạy khỏi Mạnh phủ.

Kinh thành đã giới nghiêm, ta căn bản không thể đến gần cửa cung.

May mà ta gặp được một vị đại nhân đã giúp ta trong mấy ngày qua.

Nhìn thấy những thứ trong lòng ta, sắc mặt hắn lập tức thay đổi:

"Mạnh cô nương, cô không muốn sống nữa sao?"

Ta lập tức quỳ xuống:

"Đại nhân, ta cũng đã cùng đường rồi. Phiền ngài giúp ta đưa những thứ này vào trong!"

Hắn không nhận.

Ta lại cúi đầu thấp hơn:

"Thập Tam điện hạ thất bại, Mạnh gia nhất định sẽ bị xem là nghịch đảng."

"Ta không cầu ngài xin tha, chỉ cầu ngài khi điều tra Mạnh Hoài Viễn, hãy xem những thứ này trước!"

Trong lòng ta hiểu rõ như gương.

Thập Tam điện hạ nhất định sẽ thất bại.

Hắn thở dài:

"Nếu không phải năm xưa cô từng cứu ta một mạng, ta tuyệt đối sẽ không giúp cô. Sau chuyện này, ân cứu mạng coi như thanh toán xong!"

Ta thở phào nhẹ nhõm.

32

Tin tức trong cung mãi đến chiều mới truyền ra.

Thập Tam hoàng tử bị bắt.

Cửa cung một lần nữa rơi vào tay phe Thái tử.

Thái tử phụng di chiếu đăng cơ, thế cục trong cung cuối cùng cũng ổn định.

Những thứ ta đưa vào cung đã có hồi đáp.

Ta đi theo nội thị suốt một quãng đường rất dài.

Trên đường đi, khắp nơi đều là những vết máu chưa kịp được dọn sạch.

Cho đến khi cửa điện mở ra, ta nhìn thấy người hiện giờ có thể quyết định sinh tử của Mạnh gia.

Những thứ ta có thể điều tra được, hắn chưa chắc đã không tra ra.

Vì vậy ta chỉ nói:

"Tội của gia phụ, nên phán thế nào thì cứ phán thế ấy."

"Nữ nhi của tội thần không dám cầu bệ hạ khai ân, chỉ cầu bệ hạ minh xét, gia phụ chưa từng tham dự mưu phản!"

Thập Tam hoàng tử vừa ngã, số quan viên lớn nhỏ bị liên lụy lên đến cả trăm người.

Là Thái tử khi ấy, hắn đương nhiên có thể điều tra tất cả.

Nhưng số người thực sự quá nhiều.

Còn danh sách ta đưa lên lại vô cùng chi tiết.

Bởi vậy ta chắc chắn hắn sẽ đồng ý mở một lối thoát này.

Ta không phải chờ quá lâu.

Khoảng nửa canh giờ sau, một nội thị vội vàng chạy tới, trong tay nâng một đạo thánh chỉ màu vàng.

"Bệ hạ đã sai người tra xét lại vụ án. Những chứng cứ của cô nương đều khớp với những gì bệ hạ nắm giữ."

"Mạnh cô nương, trở về đi."

33

Ta ngồi xe ngựa một mạch trở về Mạnh phủ.

Còn chưa đến đầu ngõ, ta đã nhìn thấy bên ngoài Mạnh phủ đứng đầy quan binh.

Ta vội vàng chen vào.

Trong sân quỳ kín người.

Cha nằm sấp dưới đất, mũ quan lăn cách đó mấy bước.

Nương quỳ phía sau cha không xa, sắc mặt trắng bệch.

Tỷ tỷ vẫn còn mặc bộ hỷ phục đỏ như máu, quỳ trên nền đất lạnh lẽo.

Quan binh đang từng rương từng rương chuyển đồ ra ngoài.

Ta cố nén nước mắt đang cuộn trào, nắm chặt thánh chỉ chạy vào sân.

Có mấy người đang túm lấy tay cha nương, chuẩn bị đeo xiềng cho họ.

Ta vội giơ thánh chỉ lên:

"Dừng tay!"

Nội thị thở hồng hộc phía sau lúc này mới đuổi kịp vào sân.

Hắn nhận thánh chỉ từ tay ta:

"Mạnh Hoài Viễn tiếp chỉ!"

Tất cả mọi người một lần nữa quỳ xuống.

Nội thị ổn định hơi thở rồi tiếp tục tuyên đọc:

"Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết:

Mạnh Hoài Viễn dựa vào hoàng tử, vì tư mà làm trái pháp luật, tội không thể tha. Qua điều tra, xác định không tham dự mưu phản, không xử theo tội mưu phản.

Kể từ hôm nay, cách chức, vĩnh viễn không được bổ nhiệm lại, tịch thu một phần gia sản. Vợ chồng Mạnh Hoài Viễn cùng trưởng nữ Mạnh An Hòa giáng làm thứ dân, đưa về nguyên quán.

Thứ nữ Mạnh An Ninh nhiều năm ở bên ngoài, lại có công phối hợp điều tra, không bị liên lụy.

Khâm thử."

Không còn bị xử chém vì tội mưu phản.

Cha khàn giọng đáp:

"Thần... lĩnh chỉ."

34

Mạnh phủ rất nhanh bị niêm phong.

Ngay cả những dải lụa đỏ treo trên tường cũng không được giữ lại.

Tỷ tỷ thay hỷ phục xuống.

Khi một lần nữa xuất hiện trước mặt ta, tỷ ấy chỉ mặc một thân áo vải trắng đơn sơ.

Tỷ tỷ ngày trước lúc nào cũng quấn lấy ta, luôn đứng về phía ta.

Lần này, tỷ ấy đến nói chuyện với ta cũng không dám nói nhiều.

Ba ngày sau, đoàn người bị áp giải lên đường.

Trước khi đi, nương nắm tay ta dặn dò:

"Tiểu Ninh, sau này ở kinh thành ít nhắc đến chúng ta thôi, tránh để người khác nắm được nhược điểm."

Ta vỗ nhẹ lên tay người an ủi:

"Nương yên tâm, trong lòng nữ nhi hiểu rõ."

Cha đưa tay ra.

Giống như lúc ta còn nhỏ, người chậm rãi xoa đầu ta.

Tỷ tỷ là người cuối cùng rời đi.

Đi được vài bước, tỷ ấy lại quay trở về ôm lấy ta.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bọn họ từng chút từng chút đi xa.

Cho đến khi không còn nhìn thấy nữa.

35

Chuyện Mạnh gia tạm thời khép lại, ta lại rời khỏi kinh thành.

Vẫn giống hai năm trước, tiếp tục đi khắp nơi.

Những năm sau đó, những nơi ta từng đặt chân đến ngày càng nhiều.

Miền Nam gặp thủy tai, miền Bắc gặp tuyết họa.

Núi lở, dịch bệnh, động đất.

Nơi nào có tai họa, ta liền đến nơi đó.

Một mình ta thật ra chẳng thể làm được bao nhiêu.

Nhưng chỉ cần sớm hơn một chút, kết cục sẽ hoàn toàn khác.

Có người dựng bia ghi công cho ta.

Có người lập từ đường thờ phụng, cầu ta phù hộ trường sinh.

Cũng có người cung kính đặt chân dung của ta trong chính đường, năm này qua năm khác không dứt hương khói.

Còn bản thân ta...

Vẫn còn rất nhiều nơi chưa từng đặt chân đến.

Vì vậy, thu dọn xong hành trang, ta lại một lần nữa dắt ngựa ra khỏi thành.

Vó ngựa đạp lên con đường cũ.

Mà con đường phía trước, vẫn còn rất dài.

Những công danh, tiếng tăm phía sau đối với ta chẳng qua chỉ là hư danh.

Điều ta mong cầu chỉ là thế gian nơi ta đang sống có thể—

Có tai họa thì tránh được.

Có hiểm nguy thì ngăn được.

Có người thì có nơi để trở về.

Chúng sinh được bình an.