Chương 1

01

Vừa qua sinh nhật tuổi ba mươi chín, ta lâm bệnh nặng không gượng dậy nổi, rồi cứ thế lìa đời trong làn gió nhẹ đầu hạ.

Sau khi ta chế-t, phu quân nói rằng sinh thời ta vốn tiết kiệm, tang lễ cứ theo tính cách của ta mà làm, không cần quá long trọng, thời tiết lại oi bức nên hãy mau chóng chôn cất đi thôi. Thế là, một chiếc quan tài mỏng đã vùi lấp ta nơi thâm sơn cùng cốc ngoại thành, đến cả một tấm bia đá cũng không có.

Chưa đầy trăm ngày sau, trong nhà treo đèn lồng đỏ khắp nơi, còn mời cả đoàn hát về, tiếng khua chiêng gõ trống náo nhiệt vô cùng. Hắn ta lại sắp thành thân, kế thê chính là thanh mai trúc mã của hắn ta.

Theo tân phu nhân cùng vào cửa còn có nhi tử hai mươi tuổi và nữ nhi mười một tuổi, bọn họ đến để nhận tổ quy tông.

Nhưng rõ ràng hắn ta từng nói với ta rằng, năm xưa hắn ta vô tình ăn nhầm nấm độc, đại phu dặn dò không thể sinh được nữa, dù có may mắn hoài thai thì đứa trẻ sinh ra chắc chắn cũng khuyết tật. Vì lẽ đó, ta đã uống thuốc tránh thai hơn hai mươi năm.

Tại tiệc cưới, trên mặt mỗi người đều rạng rỡ niềm vui, hoàn toàn quên mất vị chủ mẫu của căn nhà này xương cốt vẫn còn chưa lạnh.

Hắn ta nắm lấy tay tân phu nhân, thâm tình bày tỏ: "Năm xưa không đành lòng để nàng phải chịu uất ức dưới quyền kẻ khác nên mới kéo dài đến tận hôm nay mới rước nàng vào cửa, thật sự là để mẹ con ba người chịu thiệt thòi rồi."

Tân phu nhân tỏ vẻ thấu hiểu: "Ta hiểu, ta đều hiểu cả."

Nhìn bọn họ ân ái, ta cảm thấy cuộc đời mình như một trò cười.

Năm mười sáu tuổi ta gả cho hắn ta, làm phu thê suốt hai mươi ba năm. Hai mươi ba năm ấy, ta vẫn chẳng thể sưởi ấm được trái tim làm bằng đá này.

Ngoại trừ sự nhiệt tình lúc ban đầu khi hỏi cưới ta, về sau hắn ta lúc nào cũng lạnh nhạt. Ta vẫn luôn ngỡ rằng do bản thân làm chưa đủ tốt. Ta thâm tâm tự trách, cảm thấy thẹn với tấm lòng nhiệt thành thuở ban đầu của hắn ta.

Hắn ta đi cầu học bên ngoài, sau lại làm quan, thời gian ở nhà ít đến đáng thương, mình ta quán xuyến việc nhà, phụng dưỡng công bà, không dám có nửa điểm sai sót. Thậm chí đến sau này, để bù đắp chi tiêu trong nhà, ta đã dùng hết toàn bộ của hồi môn của mình. Giờ đây ta chế-t rồi, hắn ta lại chẳng hề đau buồn dù chỉ một chút.

Trong phủ đông người như thế, vậy mà kẻ chịu tang cho ta, đến một người cũng không có.

02

Lần nữa mở mắt ra, ta đang nằm trên giường. Bức màn cửa sổ nửa mới nửa cũ, chẳng thấy chút sắc đỏ nào.

Ta đang thắc mắc thì phu quân Chu Nguyên thong thả bước đến bên giường ta.

"Tân Tân, có tiền không, đưa cho ta một ít, ta có việc cần dùng."

Nghe lời nói quen thuộc này, ta bàng hoàng nhớ ra, đây là năm thứ ba ta và Chu Nguyên thành thân.

Năm xưa Chu Nguyên nhờ có cha ta tài trợ mới được học ở châu học vài năm, sau đó cũng lại là cha ta bỏ tiền ra mua cho hắn ta một chức quan nhỏ.

Hắn ta vừa làm quan không lâu, bổng lộc ít ỏi, phát đến tay chỉ vài ngày là hết sạch. Kiếp trước, ta một lòng vì hắn ta, không đành lòng nhìn hắn ta túng quẫn, luôn nghĩ nam nhi ra ngoài cần phải có thể diện nên lúc nào cũng chủ động lấy tiền hồi môn ra bù đắp chi dùng trong nhà.

Hắn ta cách ba bữa lại phải mời đồng liêu đi uống rượu, là ta đưa tiền. Cha mẹ hắn ta tuổi tác đã cao, sức khỏe không tốt, cần mời người hầu hạ, lại còn luôn uống thuốc điều dưỡng thân thể, cũng là ta đưa tiền.

Đến sau này, hắn ta thậm chí chẳng thèm nói rõ mục đích, chỉ cần xòe tay ra: "Tân Tân, đưa cho ta ít tiền, ta có việc cần dùng."

Ta không hỏi lấy một câu, cứ thế đưa cho hắn ta.

Kiếp này, ta tuyệt đối sẽ không để hắn ta tiêu thêm một đồng bạc nào của ta nữa.

Ta mỉm cười, hai tay xòe ra: "Tiền gì cơ, tiêu hết rồi, không còn nữa."

Hắn ta đỏ mặt tía tai nói: "Sao có thể hết được?"

Ta bước xuống giường đi đến trước bàn cạnh cửa sổ, lấy sổ sách ra, lật từng trang cho hắn ta xem.

"Bổng lộc của phu quân mỗi tháng là mười lượng bạc trắng, trong nhà tiền củi gạo dầu muối, tiền công của người làm cộng lại đã mất bốn lượng; công công bà bà mỗi ngày đều phải uống thuốc điều dưỡng thân thể, tiền tuy không nhiều nhưng khoản này một ngày cũng không thể bớt, thế là mất thêm bốn lượng nữa, tổng cộng chỉ còn dư lại hai lượng."

Sắc mặt Chu Nguyên trắng bệch như tro tàn, lí nhí nói: "Vậy hai lượng còn lại đó, nàng đưa cho ta."

"Phu quân quên rồi sao, năm ngày trước là đại thọ của mẫu thân Lưu đại nhân vốn có giao hảo với phu quân, phu quân đã cầm hai lượng bạc này đi mua quà mừng thọ rồi mà."

Chu Nguyên tức giận: "Thôi được rồi, không có thì thôi, ta tự đi nghĩ cách khác."

Nói xong hắn ta phất tay áo bỏ đi.

Trong lòng ta cười lạnh, nhưng miệng lại hướng theo bóng lưng hắn ta mà gọi: "Là thiếp vô dụng, không thể san sẻ nỗi lo cho phu quân."

03

Chu Nguyên vừa đi, hai ba ngày chẳng thấy tăm hơi đâu. Đến ngày thứ ba ta vừa mới ngủ dậy thì đã nghe thấy bên ngoài ồn ào hẳn lên.

Bà bà của ta người còn chưa vào đến nơi mà tiếng đã truyền vào rồi.

"Con ta khổ quá mà, số nó sao mà vất vả thế này."

Bà ta xông thẳng vào phòng ta, sắc mặt khó coi ngồi phịch xuống đó, vẫn còn đang thở hồng hộc: "Tân Tân, không phải mẹ nói con đâu, sao con lại chẳng biết cảm thông cho phu quân mình chút nào thế, bổng lộc một tháng mà mới nửa tháng đã tiêu sạch sành sanh. Nguyên Nhi mới vào quan trường, đâu đâu cũng cần tiền, con định bắt nó đi đâu mà nghĩ cách bây giờ?"

Ta mỉm cười gượng gạo lại cầm cuốn sổ cái kia ra: "Mẹ bớt giận, là nhi tức vô dụng, nhưng sổ sách ở ngay đây, mẹ cũng có thể tự mình kiểm tra. Các khoản chi tiêu đều là thứ thiết yếu, thực sự không thể bớt được. Nếu nhất quyết phải bớt thì chỉ còn cách bán bớt mấy tiểu nha hoàn và gã sai vặt trong phủ đi thôi, như vậy sẽ không phải trả tiền công nữa."

"Thế sao được, con ta là quan viên triều đình, trong nhà sao có thể không có lấy vài hạ nhân?"

"Vậy thì khoản chi khác chỉ còn là củi gạo dầu muối và thuốc thang của cha mẹ thôi, nhi tức tự nhiên có thể ăn ít đi một chút, chỉ là bớt ra cũng chẳng đáng bao nhiêu, chung quy không thể cắt thuốc của cha mẹ, hay là cắt giảm hạ nhân bên chỗ cha mẹ được."

Ta vẫn mỉm cười, giọng điệu ôn hòa.

Bà bà mím môi, đột nhiên hai tay vỗ chát chát xuống bàn, lại bắt đầu khóc lóc om sòm.

"Ối dào ôi, con ta khổ quá, nó khổ quá rồi, nếu thật sự không còn cách nào khác, ta đành đem cái vòng ngọc phỉ thúy gia truyền này đi cầm cho xong, để khỏi phải thấy con ta vì tiền mà sầu não."

Kiếp trước, bà ta cũng hở ra là nhắc đến cái vòng gia truyền này. Nói là do bà bà của bà ta truyền lại, chỉ dành cho nhi tức Chu gia.