Chương 7

Ta lại lấy ra một bản sao lưu trong nha môn: “Đây là bản có quan ấn của huyện nha, đây là chữ ký của lý chính, đây là dấu tay của hai người làm chứng năm đó. Triệu tướng quân nói thủ tục có sơ hở, vậy xin hỏi sơ hở ở đâu? Là ngài không biết chữ, hay ngài cho rằng ngay cả quan ấn cũng phải nghe lời Triệu gia?”

Xung quanh bật lên tiếng cười.

Triệu Thừa Nghiệp sa sầm mặt: “A Ý, ta là phụ thân của con.”

“Ta biết.” Ta đáp rất nhanh, “Cho nên ta càng muốn hỏi, năm nào ngài còn nhớ sinh thần của ta? Trước năm ta bảy tuổi, lúc ta sốt cao, ai cõng ta đến y quán? Khi tổ mẫu không cho ta ăn cơm, ai để dành cho ta nửa chiếc màn thầu? Ngài đều không biết. Vậy mà hôm nay ngài lại dẫn theo một đám người, muốn quyết định cả đời của nương ta.”

Cuối cùng trên mặt Triệu Thừa Nghiệp cũng lộ ra vẻ bối rối.

Nương thu hòa ly thư lại, bình tĩnh nói: “Nếu ngươi còn đem chuyện này đến trước cửa nữ thị gây rối, ta sẽ báo quan với tội quấy nhiễu thương hộ. Triệu tướng quân đã thích nói quy củ, vậy chúng ta cứ theo quy củ mà làm.”

Triệu Thừa Nghiệp nghiến răng: “Nàng không sợ sau này A Ý vì nàng mà bị người ta nói không có phụ gia làm chỗ dựa sao?”

Ta lập tức đáp: “Ta có nương, có cửa hàng, có tiên sinh, có cả một thành người chịu đứng ra chống lưng cho ta. Nếu phụ gia chỉ biết bắt ta cúi đầu, không cần cũng được.”

Nương xoa đầu ta.

Khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy mình còn sáng hơn cả chiếc đèn lồng cao nhất ngoài cửa.

Triệu Thừa Nghiệp cuối cùng không mang được bất cứ thứ gì đi. Khi hắn cưỡi ngựa rời khỏi đó, bóng lưng vẫn thẳng tắp, nhưng không còn ai đứng bên đường hành lễ với hắn.

Người Lâm Giang đều bận mua thịt khô, gói thuốc và bánh niên cao của chúng ta, chẳng ai muốn dừng bước vì một vị tướng quân đã qua thời.

11. Mẹ Con Cùng Bàn

Đêm giao thừa năm ấy, Xuân Hòa Phường không đóng cửa sớm.

Nương bảo hậu bếp nấu một nồi canh dê thật lớn, chia cho những người ở lại trong thành, không có nơi nào để đi. A Hà dẫn nữ nhi đến, nam nhân bán than dẫn theo hai hài tử, ngay cả người phụ nhân từng nhận bạc của Liễu Như Yên đến gây chuyện trước kia cũng bưng một chậu thịt viên chiên tới, nói muốn góp thêm một món.

Ta ngồi trên quầy phát hồng bao cho mọi người. Bên trong không phải bạc, mà là phiếu ứng trước tiền hàng có thể lĩnh vào năm sau.

Nương nói, người bằng lòng làm việc thì cứ nhận trước để ăn Tết cho ổn thỏa, sang xuân từ từ trả, còn người chỉ muốn chìa tay chờ đợi, Xuân Hòa Phường không nuôi nổi.

Có người hỏi vì sao người không trực tiếp phát cháo.

Nương gắp một miếng thịt dê vào bát ta: “Ăn một bữa cháo có thể làm ấm bụng, nhưng tự mình kiếm được tiền thì lòng người mới không lạnh.”

Đêm xuống, tuyết lại rơi.

Giống hệt ngày chúng ta rời khỏi Triệu phủ.

Ta chợt nhớ đến bản thân khi ấy, một đứa trẻ nhỏ bé, sợ bị bỏ lại, sợ nương cũng sẽ giống những người khác mà nói ta là gánh nặng. Nhưng nương chưa từng như vậy.

Người để ta đọc sách, để ta nói chuyện, để ta đứng bên cạnh người khi người cãi nhau với kẻ xấu. Người dạy ta trước hết phải khiến cuộc sống của mình vững vàng, sống có chỗ dựa từ chính mình thì không cần cầu xin người khác ban ơn.

Sau bữa cơm, nương lấy ra một chiếc hòm gỗ nhỏ, đặt trước mặt ta.

“Đây là lễ mừng tuổi cho con.”

Ta mở ra nhìn, bên trong là một con dấu đồng nhỏ, trên đó khắc hai chữ “Tri Ý”.

“Sau này con ký sổ của mình, lập khế ước của mình, đều dùng nó.” Nương nói, “Con có thể xuất giá, cũng có thể không. Có thể sống cùng người mình thích, cũng có thể một mình làm chuyện mình muốn. Chỉ cần đó là lựa chọn của con, nương đều vui.”

Mũi ta cay lên, vội vàng ấn con dấu đồng lên mu bàn tay người: “Vậy con cũng đóng cho nương một dấu. Thẩm Uyển nương thân, thiên hạ đệ nhất lợi hại.”

Cả căn phòng bật cười.

Ngoài cửa, tuyết rơi rất nhẹ. Ánh đèn xuyên qua giấy cửa sổ, khiến nồi canh dê trên bàn sáng lấp lánh. Bữa cơm đoàn viên ấy không phải từ trên trời rơi xuống, mà là do nương dẫn ta từng bước từng bước lội ra khỏi bùn đất.

Nương nâng chén rượu, trước tiên kính tất cả những người đã tự mình chống chọi qua phong ba, cuối cùng mới nhẹ nhàng chạm chén với ta.

Con dấu đồng trong lòng bàn tay hơi lạnh, nhưng ta lại cảm thấy lồng ngực nóng ran. Sang xuân, nữ thị vẫn sẽ mở thêm cửa hàng mới, y quán vẫn sẽ nhận thêm y đồ, còn ta cũng sẽ học cách giúp nhiều người hơn tính cho rõ những khoản sổ sách của họ.

Mà bầu trời nương kiếm về cho ta, giờ đây đã đủ rộng để dung chứa vô số cuộc đời bắt đầu lại.

12. Món Làm Ăn Đầu Tiên Của Năm Mới

Mùng sáu tháng Giêng, tuyết ở Lâm Giang vừa tan, trước cửa nữ thị đã xếp thành một hàng dài.

Ngoài cửa có hơn mười nữ tử ôm bọc hành lý. Phần lớn họ là tức phụ trong những thôn gần đó, có người trên mặt vẫn còn vết thương cũ, có người dắt theo hài tử, có người ngay cả văn thư hộ tịch cũng nắm đến nhăn nhúm trong tay.

Cô nương dẫn đầu tên Điền Mạch. Nàng ấy chỉ lớn hơn ta vài tuổi, làn da bị rét đến đỏ bừng nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

Nàng nói: “Thẩm Đông gia, chúng ta nghe nói nơi này nhận người bằng lòng làm việc. Ta biết dệt vải gai, cũng biết làm giày, chỉ là nhà chồng không cho ta ra ngoài. Bọn họ lấy số bạc ta dành dụm được đưa cho tiểu thúc tử cưới vợ, còn nói nếu ta dám chạy thì sẽ bán hài tử.”

Nương trước tiên bảo người mang nước nóng tới, lại nhét cho hài tử một quả trứng gà. Điền Mạch vội vàng xua tay: “Ta không đến xin đồ ăn.”

“Ta biết.” Nương đặt một tờ khế ước trống trước mặt nàng, “Cho nên ta hỏi ngươi, ngươi muốn làm gì?”

Điền Mạch sững người.