Chương 1

Mẹ ta mất được bảy ngày, cha ta đã ở rể trong phủ công chúa.

Công chúa không dung nổi ta.

Nhân lúc cha ta ra ngoài, bà ta ném ta đến trước cổng phủ Vũ An hầu.

Cả kinh thành đều biết, Hầu phu nhân là kẻ thù không đội trời chung của mẹ ta, hai người đấu đá nửa đời, hận không thể ăn tươi nuốt sống đối phương.

Ta đói đến hoa mắt chóng mặt, gom hết can đảm, gõ cửa phủ hầu.

“Phu nhân, người… có muốn đánh mắng mẹ ta không? Ta có thể làm thế thân cho mẹ ta. Ta và mẹ ta giống nhau như đúc, da dày, chịu đánh tốt, người cứ tùy ý trút giận.”

Hầu phu nhân sững người.

Ngay sau đó, bà xắn tay áo lên, hai mắt sáng rực: “Là ngươi tự dâng tới cửa đấy nhé! Đừng trách ta ra tay độc ác!”

Sau này, đêm đến ta nhớ mẹ, trốn trong chăn lén khóc.

Hầu phu nhân bị ta làm ồn đến không ngủ được, nổi giận đùng đùng kéo con trai bà đến:

“Con đi! Dỗ nó cho ngoan! Nó còn khóc nữa là ta đau đầu chết mất!”

1

Ta nhìn thức ăn trên bàn, toàn là những món ngày thường ta ghét nhất.

Cha thấy ta không động đũa, thở dài nói: “A Nguyên, công chúa thương con, đặc biệt mời ngự trù trong cung đến nấu cho con. Dù con không hài lòng, ít nhiều cũng phải nếm một miếng chứ.”

Ta hé miệng, lại không biết nên nói thế nào.

“Cha… những món này con không ăn được.”

“Con ăn măng vào sẽ… ngứa khắp người.”

Ông đặt đũa xuống, mày nhíu lại: “Sao lại không ăn được? A Nguyên, công chúa không chê ta là người góa vợ, bằng lòng hạ giá gả cho ta, đó là phúc phận của nhà họ Thẩm. Nàng mấy lần muốn thân cận với con, còn con thì sao? Không mắng nàng thì lại nói nàng hại con.”

“Sao ta không biết con ăn măng sẽ ngứa?”

Giọng ông càng lúc càng trầm, cuối cùng vỗ mạnh lên bàn.

“Nếu đã vậy, ta sẽ nói với công chúa, sau này đồ ăn của con cứ để phòng bếp nhỏ của con tự làm đi.”

Nước mắt ta rơi xuống ào một cái.

Sau khi mẹ mất, cha như biến thành một người khác.

Ông nói trong nhà ít nguồn thu, nói công chúa vừa gặp đã yêu ông, nói ông vì nuôi sống ta nên bất đắc dĩ phải cầu cưới công chúa.

Nhưng lúc mẹ còn sống rõ ràng đã để dành rất nhiều bạc, sao cha lại không đủ dùng?

Ngày công chúa vào cửa, bà ta cười ôm ta, tay lại âm thầm véo mạnh vào eo ta.

Ta đau đến bật khóc ngay tại chỗ.

Công chúa lại nói, ta không thích bà ta.

Tất cả mọi người đều nói ta không hiểu chuyện.

Công chúa hạ mình nhìn trúng cha ta, ta sắp được theo cha hưởng vinh hoa phú quý, vậy mà còn giở tính trẻ con.

Nhưng bọn họ không biết, ngày thứ ba sau khi cha và công chúa thành thân, ta đã ăn một phần bánh có độc.

Hôm đó cha từ triều về, nhìn thấy ta nôn ra đầy đất máu, mặt tái trắng, lập tức gọi đại phu.

Nhưng đại phu bắt mạch xong lại nói ta chỉ cắn rách lưỡi, cố ý dọa ông.

Mặt cha lập tức sầm xuống.

Ông buông tay đang ôm ta ra, chất vấn ta vì sao lại làm vậy.

Ta ôm bụng đau quặn, cầu xin ông đổi một đại phu khác.

Công chúa đứng bên cạnh, thở dài: “Có phải vì A Nguyên thấy chàng cưới tân thê, trong lòng ghen tị nên mới làm ra chuyện như vậy không?”

Cha thất vọng nhìn ta một cái, phất tay áo rời đi.

Công chúa nhìn ta, đắc ý cong khóe môi.

“Chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi, ngươi lấy gì tranh với ta?”

Ta không biết nên trả lời thế nào, cũng không biết rốt cuộc mình đã tranh thứ gì.

Những ngày sau đó, ta sống như đi trên băng mỏng.

Trong gối từng bị người ta nhét kim, đâm ta cả đêm không ngủ được.

Điểm tâm trong hộp thức ăn, cắn một miếng đã khiến ta nôn ra máu nửa đêm.

Nha hoàn bên cạnh lần lượt bị bán đi, những người mới tới chưa bao giờ nói chuyện với ta.

2

Hôm ấy, cha vào cung.

Công chúa sai người thay cho ta một bộ áo vải thô, chất vải thô ráp cọ đến cổ ta đỏ lên.

Bà ta ép ta lên xe ngựa, suốt đường không nói lời nào.

Ta bất an co ro trong góc, nhỏ giọng hỏi: “Công chúa, người muốn đưa ta đi đâu?”

Bà ta nhìn ta một cái, cười đầy ẩn ý.

“Đương nhiên là nơi ngươi nên đến.”

Xe ngựa lăn qua nền đá xanh, xóc đến dạ dày ta cuộn lên.

Cửa sổ lọt gió, ta co thành một cục, tay chân lạnh buốt.

Không biết qua bao lâu, xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.

Cửa xe mở ra, có người ném ta xuống.

Ta ngã xuống đất, bò dậy, ngơ ngác nhìn tấm biển trước mặt.

Phủ Vũ An hầu.

Ta không hiểu công chúa đưa ta tới đây làm gì.

Bà ta đứng bên xe ngựa, từ trên cao nhìn xuống ta, giọng điệu chậm rãi: “A Nguyên, cha ngươi nói rồi, Hầu gia ở triều đường luôn nhằm vào ông ấy. Rõ ràng đây là thù oán giữa mẹ ngươi và Hầu phu nhân khi còn khuê các.”

“Khi nào ngươi hóa giải được mối thù này, ông ấy sẽ đến đón ngươi về.”

Ta đứng nguyên tại chỗ, gió thổi áo vải thô dán sát vào người, lạnh đến run rẩy.

Mẹ ta và Hầu phu nhân là tử địch mà.

Mẹ nói, hồi nhỏ bọn họ tranh hoa cài đầu, từng vì một cây trâm châu mà đánh nhau lăn lộn đầy đất.

Lớn lên lại tranh y phục, trong kinh hễ có kiểu dáng mới nào, ai mặc lên người trước, nhất định có thể chọc đối phương tức đến ba ngày ăn không ngon.

Sau khi xuất giá cũng không yên.

Phàm là yến tiệc có mẹ ta tham dự, Hầu phu nhân chưa bao giờ đến.

Ngày mẹ ta đưa tang, nhà ngoại tổ phụ đã không còn ai.

Linh đường lạnh lẽo, chỉ có mấy tờ tiền giấy xoay tròn trong gió.

Hầu phu nhân đến.

Bà đứng trước cửa, nhìn chằm chằm cỗ quan tài kia, ánh mắt phức tạp đến mức ta không hiểu nổi.

Ta cứ tưởng bà đến phá tang lễ.

Nhưng bà không làm vậy.

Bà chỉ cười khẩy một tiếng, ném lại một câu: “Cố La Y, chung quy ngươi vẫn thua rồi.”

Sau đó bà xoay người rời đi, không quay đầu lại.

…

3

Ta đang định mở miệng cầu xin công chúa cho ta về, bảo đảm sau này sẽ ngoan ngoãn nghe lời, nhưng xe ngựa đã đổi hướng, lộc cộc lăn trên nền đá xanh rời xa.

Ta ngồi xổm trước cổng phủ hầu, trốn sau con sư tử đá.

Trời càng lúc càng lạnh.

Hạt tuyết rơi xuống, đập lên mặt, lạnh đến đau buốt.

Ta kéo chặt áo vải thô hơn, nhưng vải thô lọt gió, căn bản chẳng chắn được gì.

Tay chân đông cứng đến mất cảm giác, răng bắt đầu va lập cập.

Thật sự không chịu nổi nữa.

Ta đứng dậy, hai chân đã tê dại, loạng choạng hai bước mới đứng vững.

Ta gom hết can đảm, đi về phía cánh cổng lớn màu son kia.

Gõ chưa được hai cái.

Cửa mở ra, người gác cửa ló đầu ra, thấy ta thì sững sờ, ngay sau đó trừng lớn mắt.

“Ngươi… ngươi là?”

Ta liếm đôi môi khô nứt: “Phiền ông bẩm với Hầu phu nhân một tiếng, cứ nói… cứ nói mẹ ta tên Cố La Y.”

Người gác cửa đổi sắc mặt: “Ngươi không phải là người của phủ công chúa…”

Ông ta chưa nói hết đã xoay người chạy vào trong.

Ta đứng nguyên tại chỗ, tuyết rơi trên vai, rất nhanh đã tan thành nước.

Một tràng bước chân vội vã truyền đến.

Cửa lại mở ra, một nữ tử khoác áo lông hồ ly đứng bên trong ngưỡng cửa.

Hầu phu nhân nhíu mày nhìn ta: “Sao ngươi lại ở đây?”

Đầu gối ta mềm nhũn, quỳ xuống.

Mặt đất lạnh thấu xương, nhưng ta chẳng còn bận tâm được nữa.

Ta cố gắng nặn ra một nụ cười, hết sức để giọng mình nghe không run rẩy đến vậy.

“Phu nhân, người… có muốn đánh mắng mẹ ta không? Ta thay mẹ ta chịu.”

“Ta và mẹ ta giống nhau như đúc, da dày, chịu đánh tốt. Người cứ tùy ý trút giận.”

Hầu phu nhân sững người.

Một lúc lâu sau, bà mở miệng, giọng hơi kỳ lạ: “Ngươi đang nói bậy bạ gì đó?”

Ta sụt sịt mũi, thành thật khai hết: “Cha ta nói, Hầu gia ở triều đường luôn nhằm vào ông ấy. Công chúa nói, đó là thù oán mẹ ta kết với người, bảo ta đến hóa giải.”

“Nhưng… ta không biết phải hóa giải thế nào.”

Ta ngẩng đầu, rụt rè nhìn bà: “Phu nhân, hay là người đánh ta vài cái để hả giận nhé?”

Bà không nói gì, mặt lại dần đỏ bừng, tức đến trắng bệch.

Ta vội nhắm mắt, rụt cổ chờ.

Đợi nửa ngày vẫn không có động tĩnh.

Ta lén mở một mắt, chỉ thấy bà xắn tay áo, cười lạnh một tiếng: “Đây là ngươi tự chuốc lấy, đừng trách ta ra tay vô tình.”

Tim ta thót mạnh, cả người càng run dữ hơn.

Ngay giây sau, một bàn tay túm lấy gáy áo ta, nhấc bổng ta khỏi mặt đất.

Hai chân ta rời đất, sợ đến nhắm chặt mắt.

Sau đó ta phát hiện, cả người mình đang bị bà xách đi vào trong phủ.

“Đánh ngoài trời, ngươi không chê lạnh, ta còn chê lạnh đấy.”

Trong phòng đốt than.

Hơi ấm ập tới, ta không nhịn được run lên một cái, tay chân đông cứng dần có cảm giác, bắt đầu âm ỉ đau.

Hầu phu nhân đặt ta xuống đất, đánh giá ta từ trên xuống dưới, mày nhíu chặt.

“Sao lại gầy thế này?”

“Không phải ta đánh hai cái là tắt thở đấy chứ? Đánh chết người ta phải ngồi tù.”

Ta vội xua tay, liều mạng giải thích: “Ta chịu đánh giỏi lắm! Sẽ không chết đâu! Thật đó!”

“Công chúa nói ta là mệnh tiện mạng cứng. Ta từng ăn cơm có độc, nôn máu nửa đêm cũng không chết; trong gối bị nhét kim, đâm thủng đầy người cũng không chết. Phu nhân yên tâm đi, ta chịu đòn được!”

Vừa dứt lời, Hầu phu nhân đấm mạnh xuống bàn.

Một tiếng rầm vang lên, chén trà cũng nảy cả lên.

Ta sợ đến rụt người về sau, không dám nói nữa.

Bà tức giận đùng đùng nhìn ta: “Ngươi nói gì?”

Ta rụt rè cúi đầu, dùng tay áo lau nước mắt lung tung, nhỏ giọng nói: “Lúc còn sống, mẹ ta có thù với người, để ta đến bù đắp đi. Nếu không cha ta không cho ta về…”

“Cha ngươi?”

Bà bỗng mắng một câu: “Cha ngươi đúng là súc sinh, sao người chết không phải là hắn?”

Ta ngẩn người.

Bà mắng cha ta làm gì?

“Ngươi muốn thay mẹ ngươi?”

Hầu phu nhân cười lạnh một tiếng.

“Vậy trước hết đừng tự làm mình chết, sống cho tử tế vào.”

“Ta nói cho ngươi biết, năm mẹ ngươi ba tuổi đã cướp vòng vàng của ta; bốn tuổi, dùng con thỏ đen của nàng đổi lấy thỏ trắng của ta, nhân lúc ta không chú ý lén đổi lại! Năm tuổi, cắt bờm con ngựa con của ta, cắt như bị chó gặm; sáu tuổi, ném ba con sâu lông vào bộ y phục mới may của ta…”

Bà kể từng chuyện một, ta nghe mà lòng càng lúc càng lạnh.

Mẹ ta sao có thể…

Rõ ràng mẹ là người dịu dàng nhất thiên hạ.

Lúc ta khóc, mẹ sẽ ôm ta cả ngày, không chê mệt.

Đôi giày ta đi là mẹ từng mũi từng chỉ khâu ra.

Đêm ta đá chăn, không biết mẹ phải dậy đắp lại cho ta bao nhiêu lần.

Lúc còn sống, ngoại tổ phụ là đại tướng quân, sợ mẹ không có chỗ dựa, không biết chăm sóc bản thân, nên cho hồi môn rất nhiều cửa hàng và tiền bạc.

Vì cha ta chỉ là một phó tướng, nghèo rớt mồng tơi, nhưng người tốt.

Nhưng phàm là chuyện liên quan đến ta, mẹ chưa bao giờ nhờ người khác, luôn tự tay làm.

Có lúc cha còn ghen, nói ta chiếm mất quá nhiều thời gian của mẹ.

Mẹ ra ngoài kiểm tra sổ sách cửa hàng, cũng sẽ dắt ta theo.

Mẹ nắm tay ta, đi qua phố lớn ngõ nhỏ, mua kẹo đường cho ta, kể ta nghe chuyện của những cửa hàng ấy.

“Mẹ ta không…”

Ta lẩm bẩm mở miệng.

Hầu phu nhân trừng ta một cái: “Ta là khổ chủ, nàng không làm, chẳng lẽ những chuyện thất đức ấy đều do quỷ làm?”

Ta ngậm miệng, không dám nói nữa.

Bà ghét bỏ phất tay, bảo người đưa ta xuống tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ y phục nhìn thuận mắt hơn.

“Ngươi muốn thay mẹ ngươi, trước hết phải ăn cho cứng cáp chút. Nếu không bị ta đánh hai ba cái đã chết, ta còn chưa hả giận.”

Nha hoàn Thu Đường dẫn ta xuống.

Trong thùng tắm hơi nóng bốc lên nghi ngút, ta ngâm mình trong nước ấm, cả người như được giãn ra.

Thu Đường lau lưng cho ta, bỗng dừng lại.

“Những vết thương này là…”

Ta quay đầu lại, thấy sắc mặt nàng trắng bệch, vội nói: “Tỷ tỷ Thu Đường, có phải dọa tỷ sợ rồi không?”

Nàng không đáp mà hỏi lại: “Những thứ này từ đâu mà có?”

Ta cúi đầu, rụt người xuống nước.

“Công chúa nói chữ của ta viết xấu, quy củ cũng không tốt. Đây đều là cách bà ấy dạy dỗ ta.”

Có lúc dùng roi, có lúc dùng gậy gỗ đặc chế.

Chuyên chọn những chỗ y phục có thể che lại để đánh, người ngoài không nhìn thấy.

Đau thì thật sự rất đau.

Ta từng nói với cha có thể bôi thuốc cho ta không.

Nhưng ông không tin ta bị thương, hỏi nha hoàn hầu hạ ta, nha hoàn đó là người của công chúa, chỉ cười nói: “Cô nương A Nguyên tốt lắm, công chúa đối xử với cô nương như con ruột.”

Cha tin.

Ông chỉ cho rằng ta càng lúc càng không hiểu chuyện, càng lúc càng thích nói dối, càng lúc càng không chịu quản giáo.

Mẹ mất rồi, ta cũng thay đổi.