Chương 4

“Còn đồ của ta, tỷ cũng nên trả lại rồi.”

Nàng ta bỗng đỏ hoe mắt.

“Muội cho rằng điện hạ thật sự sẽ nhớ ơn muội sao?”

“Người như điện hạ chỉ quan tâm đến kết quả.”

“Ta là đích trưởng nữ Thẩm gia, còn muội là gì?”

Ta cười.

“Ta là Thẩm Ninh.”

“Chỉ thế thôi cũng đủ rồi.”

Nàng ta nhất thời không nói được gì.

Ta bước qua người nàng.

Tua đèn kia, ta không lấy.

Không cần nữa.

Một thứ đã bị làm bẩn, dù có lấy lại cũng chẳng còn ý nghĩa.

06

Tiệm cũ nằm phía sau hội đèn.

Cánh cửa gỗ đã mục, trên tường phủ một lớp bụi dày.

Mẫu thân ngồi trên xe lăn, nhìn thật lâu.

“Năm con còn nhỏ, nơi này náo nhiệt lắm.”

Ta đẩy cửa sổ ra.

Gió lạnh ùa vào.

Ta nói: “Sau này cũng sẽ náo nhiệt.”

Mẫu thân mỉm cười.

“Ừ.”

Đêm ấy, ta không ngủ.

Ta chọn những nan tre còn có thể dùng được, bắt đầu làm lại kiểu dáng đèn.

Tạ Quan Lan để lại hai người giúp đỡ.

Bọn họ không nói nhiều, chỉ chuyên tâm làm việc.

Trời vừa sáng, chiếc đèn vượt sông đầu tiên đã hoàn thành.

Thân đèn rất đơn giản.

Không hoa văn cầu kỳ, không phủ kim phấn.

Dưới đáy đèn gắn một miếng đồng mỏng, có thể thuận theo dòng nước mà đổi hướng.

Đó vốn là tay nghề phụ thân truyền lại.

Người từng nói với ta rằng, đèn không nên chỉ để quý nhân thưởng ngoạn.

Đêm tối nơi bến đò, người gánh hàng, người đi đường, những đứa trẻ trong nhà dân... tất cả đều có thể dùng đến.

Kiếp trước ta đã quên mất lời ấy.

Ngày ngày ta chỉ làm những ngọn đèn tinh xảo để lấy lòng Thẩm Hàm Chương, làm lâu đến mức chỉ nhớ quý nhân thích nhìn thứ gì.

Ta quên mất rằng đèn vốn là để soi đường.

Giờ Thìn, ta đến Bộ Công.

Trước cửa đã có hơn hai mươi thợ thủ công đứng chờ.

Phần lớn đều là nam tử.

Thấy ta đẩy mẫu thân đến, có người bật cười.

“Tiểu cô nương cũng đến ứng thí sao?”

Ta không để ý.

Tạ Quan Lan ngồi sau án, bên cạnh còn có hai vị chủ sự.

Nhìn thấy ta, hắn chỉ gật đầu.

Không hề thiên vị.

Như vậy rất tốt.

Ta không cần người khác vì thương hại mà cho mình cơ hội.

Kỳ thi chia thành ba phần.

Phần thứ nhất, thả đèn xuống nước, không được tắt.

Phần thứ hai, thử trong gió ngược, không được nghiêng đổ.

Phần thứ ba, trong nửa canh giờ phải chiếu rõ đá ngầm ở bến cách xa ba trượng.

Có người làm đèn rất đẹp, có người làm rất chắc chắn.

Đến lượt ta, bên hồ nước dần yên tĩnh.

Ta thả đèn xuống.

Dòng nước đẩy ngọn đèn tiến về phía trước.

Được một đoạn, thân đèn khẽ xoay, tránh khỏi cọc gỗ giữa dòng.

Có người thấp giọng kinh ngạc.

Một vị chủ sự đứng bật dậy: “Ngọn đèn này biết nhận đường sao?”

Ta đáp: “Không phải.”

“Chỉ là miếng đồng bên dưới chịu tác động của dòng nước, khi gặp dòng chảy thì tự đổi hướng.”

Tạ Quan Lan nhìn ngọn đèn, hỏi: “Nếu gặp nước xiết?”

Ta đáp: “Thân đèn phải nặng hơn, nhưng miếng đồng phải ngắn lại.”

“Nếu bến đò rộng?”

“Đổi bấc thành hai ngọn, lớp ngoài đổi sang giấy dầu.”

“Nếu trời mưa?”

“Nắp đèn nâng cao nửa tấc, mở bốn lỗ thông khí.”

Hắn bỗng đổi giọng hỏi: “Nếu người nghèo không mua nổi thì sao?”

Ta khựng lại một chút.

“Nếu Bộ Công cấp nguyên liệu thống nhất, ta có thể ép giá một ngọn đèn xuống còn hai mươi văn.”

Hai vị chủ sự nhìn nhau.

Tạ Quan Lan cầm bút, ghi vào sổ.

“Thẩm Ninh, trúng tuyển.”

Phía sau, mẫu thân đưa tay che miệng.

Ta cúi mắt, chậm rãi buông lỏng bàn tay đang siết chặt.

Kiếp này...

Cuối cùng ta cũng dùng chính tên mình để có được thứ đầu tiên.

07

Người của Đoan Vương phủ đến vào buổi chiều.

Tiêu Thừa Nghiễn không đích thân tới, vẫn là vị nội thị kia.

Hắn đến tiệm đèn, thần sắc cung kính hơn tối qua rất nhiều.

“Thẩm cô nương, điện hạ mời cô nương đến phủ một chuyến.”

Ta đang dán giấy lên đèn, trên tay còn dính hồ.

“Hôm nay ta bận.”

Nội thị sững người.

Từ trước đến nay chưa từng có ai trả lời Đoan Vương như vậy.

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

“Nếu điện hạ muốn hỏi chuyện thủy tạ Mai Khê, ngươi cứ nói với ngài ấy rằng ta đã nói rõ rồi.”

“Nếu muốn thưởng ta chút vàng bạc, ngươi cứ để lại.”

“Nếu muốn gặp ta, ba ngày sau Bộ Công khởi công đài đèn, ta sẽ ở cửa Đông Tân.”

Nội thị lộ vẻ khó xử: “Cô nương, điện hạ thân phận tôn quý.”

Ta gật đầu, sắc mặt vẫn không đổi.

“Cho nên ta không đi, cũng chẳng mất miếng thịt nào.”

Trong tiệm yên tĩnh hẳn.

Mẫu thân khẽ ho một tiếng.

Ta đặt giấy đèn xuống, rửa sạch tay.

“Công công, ta không có ý làm khó ngài. Chỉ là trước đây ta đã đi quá nhiều nơi mình không muốn đi.”

“Bây giờ, ta không muốn đi nữa.”

Nội thị im lặng một lúc rồi đặt xuống một chiếc hộp gỗ.

Bên trong có hai thỏi vàng và một phong thư.

Ta không mở.

“Vàng để lại, thư thì không cần.”

Nội thị ngạc nhiên đến mức không biết nên cầm thư về hay để lại.

Ta nói: “Ân cứu mạng, nhận chút vàng là đủ.”

“Những thứ khác, ta không cần.”

Hắn cầm phong thư, tiến cũng không được mà lui cũng không xong.

Tạ Quan Lan từ ngoài cửa bước vào.

Hôm nay hắn thay thường phục, tay áo còn dính chút bụi.

Hắn nói: “Đoan Vương điện hạ đến vì công vụ thì có thể đến Bộ Công. Nếu là chuyện riêng, Thẩm cô nương đã nói rất rõ rồi.”

Nội thị vội vàng hành lễ: “Tạ đại nhân.”

Tạ Quan Lan không nói thêm.

Sau khi nội thị rời đi, hắn nhìn ta.

“Hắn sẽ còn đến.”

Ta cúi đầu tiếp tục sửa đèn.

“Vậy thì để sau hãy nói.”

Hắn ngồi bên bàn, giúp ta giữ chặt nan đèn.

“Nàng không sợ sao?”

“Sợ.” Ta đáp rất nhanh: “Nhưng sợ cũng chẳng ích gì.”

Tạ Quan Lan cụp mắt, khóe môi thoáng cong lên.