Chương 1

Khi trở về đêm Thượng Nguyên năm ấy, con sư tử lửa trong tay đã được ta lau đến sáng bóng.

Trên thân đèn còn viết tên nhũ danh của ta.

Chỉ còn một khắc nữa thôi, ngọn đèn này sẽ bị biểu tỷ Thẩm Hàm Chương mang đi, đổi lấy cả cuộc đời của ta.

Thẩm Hàm Chương đứng dưới mái hiên, khoác chiếc áo choàng đỏ xanh vừa mới may, khẽ giậm chân vì lạnh rồi gọi ta: “A Ninh, nhanh lên. Người của điện hạ đã tới rồi.”

Ta còn ngái ngủ, nhìn ngọn đèn giấy trắng trước mặt.

Nó là do chính tay ta làm, ngay cả hai chữ nhỏ trên mặt đèn cũng do ta từng nét từng nét viết nên.

Ninh Ninh.

Đó là nhũ danh mẫu thân đặt cho ta.

Kiếp trước, hai chữ này rơi vào tay Thẩm Hàm Chương.

Nàng ta xách ngọn đèn ấy đi gặp Đoan Vương Tiêu Thừa Nghiễn, nói với hắn rằng cô nương năm xưa đã dẫn người đến cứu hắn trong thủy tạ Mai Khê chính là nàng ta.

Tiêu Thừa Nghiễn tin.

Về sau, hắn phong nàng ta làm huyện chủ, vì nàng ta mà sửa một tòa lâu đèn, còn tự tay đề tên.

Còn ta...

Lại trở thành người thợ làm đèn không được phép lộ diện của Thẩm phủ.

Thẩm Hàm Chương không biết làm đèn.

Nàng ta muốn kiểu dáng gì, muốn ý tưởng gì, đều tìm đến ta.

Hoa đăng, đèn nguyện, đèn cầu phúc, hay hàng nghìn ngọn đèn dùng trong thọ yến... tất cả đều do ta thức trắng đêm chế tác.

Tiêu Thừa Nghiễn thỉnh thoảng sẽ đến xem.

Hắn đứng bên ngoài lâu đèn, khoanh tay, giọng nói lạnh nhạt: “Thẩm Ninh.”

“Hàm Chương thân thể yếu ớt, không chịu được gió lạnh, cũng không thể ngồi lâu.”

“Ngươi đã mang ơn dưỡng dục của Thẩm phủ, vậy thì thay nàng ấy làm thêm một chút.”

Khi ấy, ta vẫn còn ôm chút hy vọng mong manh.

“Điện hạ, người đã cứu ngài năm đó... thật ra là ta.”

Hắn im lặng hồi lâu, sau đó khẽ bật cười.

“Nàng ấy còn nhớ rõ những chữ viết trên ngọn đèn đêm đó.”

“Còn ngươi... ngươi lấy đâu ra tư cách?”

“Thẩm Ninh, lòng tham không đáy không phải chuyện tốt.”

Về sau, trong cung tổ chức vạn thọ đăng hội.

Thẩm Hàm Chương muốn danh tiếng vang khắp kinh thành, bắt ta trong ba ngày phải làm xong chín mươi chín ngọn đèn định chế.

Đêm ấy, than trong xưởng đèn tắt rồi lại cháy.

Tay phải ta bị nan tre cứa rách, máu chảy xuống tận sợi đèn.

Ta vẫn không dừng lại.

Sau một đêm thức trắng, gió từ cửa sổ thổi vào.

Lửa bén lên từ mép rãnh dầu.

Ta bị ép dưới giá gỗ, bàn tay phải chẳng còn cảm giác.

Thẩm Hàm Chương khóc đến hoa dung thất sắc.

Tiêu Thừa Nghiễn ôm nàng ta rời đi, trước khi đi còn quay đầu nhìn ta một lần.

Chỉ một lần.

“Cứu hỏa.”

Giọng hắn bình thản đến lạnh lùng.

“Đừng để đèn bị cháy hỏng.”

Ta chết trong biển lửa ấy.

Trước khi chết, ta nghe hắn dỗ dành Thẩm Hàm Chương.

“Đừng sợ. Đèn cháy thì bỏ đi, người không sao là được.”

Nhưng ta cũng là người mà...

01

Thẩm Hàm Chương lại gọi một tiếng: “A Ninh?”

Ta ngẩng mắt nhìn nàng ta.

Nàng ta sinh ra vốn rất đẹp. Đôi mắt dịu dàng, làn da trắng trẻo, lúc nói chuyện luôn mang theo vài phần đắc ý.

Người trong kinh thành ai cũng khen nàng ta.

Họ nói đại tiểu thư Thẩm gia đoan trang hào phóng, có khí độ của một quý nữ thế gia.

Còn ta chỉ là một cô nhi được gửi nuôi trong Thẩm phủ.

Phụ thân qua đời từ sớm, mẫu thân dựa vào một tiệm đèn nhỏ để nuôi ta trưởng thành.

Sau này, tiệm đèn chẳng may gặp hỏa hoạn, mẫu thân còn bị gãy chân.

Người của Thẩm phủ đến đón ta.

Cữu mẫu nắm tay ta, rơi lệ mà nói: “Mẫu thân con là thân muội muội của ta, sao ta có thể mặc kệ con được?”

“Con cứ yên tâm ở lại đây, sau này ta sẽ tìm cho con một mối hôn sự tốt.”

Ta tin.

Nhưng sau khi vào Thẩm phủ, ta mới hiểu.

Trên đời này, có những ân tình một khi đã nhận thì nhất định phải trả.

Thẩm Hàm Chương thích những ngọn đèn ta làm, cữu mẫu bèn bảo ta làm cho nàng ta.

Thẩm Hàm Chương muốn học kiểu chữ nhỏ ta viết, cữu mẫu cũng bảo ta dạy nàng ta.

Sau đó, biểu tỷ muốn có nhũ danh của ta.

Cữu mẫu cũng lên tiếng: “Chẳng qua chỉ là một nhũ danh mà thôi.”

“Hàm Chương thân phận tôn quý, sau này Đoan Vương điện hạ hỏi đến, cũng phải có lời giải thích.”

“Mẫu thân con còn từng dưỡng thương trong Thẩm phủ chúng ta. A Ninh, con là đứa trẻ hiểu chuyện.”

Kiếp trước, quả thật ta đã rất hiểu chuyện.

Còn kiếp này...

Ta lật ngược ngọn đèn trong tay.

Ngọn lửa bén vào sợi đèn, cuộn lấy một góc giấy trước.

Sắc mặt Thẩm Hàm Chương biến đổi: “Ngươi làm gì vậy?”

Ta nhìn ngọn lửa nuốt chửng hai chữ kia, bình thản đáp: “Trượt tay.”

Nàng ta bước nhanh tới, định giật lấy ngọn đèn trong tay ta.

Ta bèn lùi lại một bước.

Giấy đèn bị lửa đốt thủng, viền trắng hóa thành tro.

Cữu mẫu từ phía sau đi tới, vừa nhìn thấy cảnh tượng ấy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Đây là ngọn đèn chuẩn bị dâng cho Đoan Vương điện hạ, con làm hỏng rồi sao?”

“Ngọn đèn đã cháy thế này, không thể đem ra mắt người được.” Ta khuỵu gối hành lễ: “Con sẽ làm một ngọn khác.”

Ánh mắt cữu mẫu lạnh đi: “Không kịp nữa.”

Ta khẽ đáp: “Vậy thì không cần đưa nữa.”

Ngoài hành lang bỗng yên tĩnh.

Tiếng trống từ phía xa vọng lại, báo hiệu hội đèn Thượng Nguyên đã bắt đầu.

Người của Đoan Vương phủ vẫn đang chờ ở tiền sảnh.

Hốc mắt Thẩm Hàm Chương đỏ lên, giọng nói cũng mang theo vài phần nghẹn ngào: “A Ninh, có phải muội đang trách ta không?”

“Nhưng ta cũng đâu còn cách nào khác. Điện hạ chỉ muốn ngọn đèn ấy. Nếu ta không thể nói rõ mọi chuyện, Thẩm gia sẽ đánh mất cơ hội phú quý này.”

Nàng ta bước tới, đưa tay muốn kéo ta.