Chương 1

Vì hộ tống sĩ tộc xuôi Nam, Tạ đô đốc bất đắc dĩ phải bỏ lại người vợ kết tóc và đứa con thơ giữa đám loạn quân, sống chết không rõ đã hơn một năm.

Y từng ban lệnh treo thưởng tại Kiến Khang rằng, phàm là kẻ nào có được tin tức của họ, sẽ được ban thực ấp ba thành.

Ta liều chết mang theo con, trải qua bao trắc trở mới đến được Kiến Khang.

Lại thấy nơi cổng thành, bức họa Đô đốc tìm vợ đã bị người ta gỡ bỏ từ lâu, lão phụ nhân mắng ta thiếu hiểu biết:

"Đó là chuyện lịch cũ năm nào rồi, Đô đốc sớm đã có người mới, là quý nữ cửa cao nhà rộng, chẳng bao lâu nữa sẽ nghênh cưới."

Ta lặng người hồi lâu.

Bàn tay con nắm chặt khiến ta đau điếng, ta quát khẽ một tiếng:

"Đừng khóc! Nếu đã như vậy, a nương sẽ đổi một người cha khác cho con."

1

Ngoài thành Kiến Khang, dòng người dân thường chen chúc vào thành đông không thấy điểm cuối, ta nắm chặt tay con, chỉ dựa vào một hơi tàn mới không ngã gục.

Một năm trôi dạt giữa lằn ranh sinh tử, chẳng biết đã bước qua quỷ môn quan bao nhiêu lần mới tới được nơi này.

Con trai A Việt của ta năm nay vừa tròn tám tuổi, hiện giờ trên mặt lại chẳng còn chút nét ngây thơ nào, gò má gầy gò xanh xao cùng hốc mắt thâm quầng, càng lúc càng giống phụ thân nó.

Thấy binh lính kiểm tra nơi cổng thành đã ở ngay trước mắt, khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng của nó mới thả lỏng, rúc đầu vào lòng ta đầy vẻ trẻ con: "A nương, nếu phụ thân thấy chúng ta còn sống trở về, nhất định sẽ vui mừng lắm."

Giống hệt như tủi thân, nhưng cũng không khó để nghe ra sự kỳ vọng và ngưỡng mộ.

Nhưng việc kiểm tra vào thành chậm vô cùng, người phía trước oán thán không dứt. Có điều kiểm tra chậm và kỹ càng cũng là có đạo lý, suốt dọc đường từ phía Bắc Trường Giang đến đây, tin đồn không dứt, Tạ đô đốc từng vì tìm kiếm thê tử và con thơ thất lạc mà dán cáo thị tìm người khắp các thành trì, phàm là binh lính thủ thành đều phải đối chiếu tranh vẽ để tìm người. Thậm chí, y từng lập lời thề, nếu ai cung cấp được tin tức, sẽ thưởng thực ấp ba thành.

Chỉ là chung quy vẫn chưa có kết quả.

Rồi nghe người phía trước lại nói: "Tuy rằng kiểm tra nghiêm ngặt, nhưng Đô đốc sắp sửa đại hôn trong thành Kiến Khang, người vào thành đúng là nên kiểm tra gắt gao hơn một chút."

"Nghe nói vị quý nữ kia chẳng mấy chốc sẽ đến Kiến Khang, Tạ đô đốc đích thân đi đón, không biết chúng ta có may mắn được nhìn thấy một lần hay không."

Mấy câu nói này khiến ta gần như thất thần trong nháy mắt.

Từ đầu đến chân dâng lên một luồng lạnh lẽo đến hoang đường.

A Việt trong lòng ta lại đột ngột nhảy dựng lên, giọng trẻ con khản đặc: "Ngươi to gan! Dám tung tin đồn nhảm giữa chốn đông người."

Ta kéo con lại, gượng cười nói: "Sao có thể như vậy, chẳng phải Tạ đô đốc vẫn đang tìm kiếm vợ con sao?"

Lão phụ nhân kia liếc xéo ta, phỉ nhổ một tiếng: "Các người từ xó xỉnh nghèo nàn nào đến vậy, chuyện này là lịch cũ năm nào rồi. Tạ đô đốc sớm đã định thân với Lục thị ở Giang Đông, là quý nữ cửa cao nhà rộng, chẳng bao lâu nữa sẽ hoàn hôn. Lục gia kia vốn dĩ không chịu, nhưng Lục gia nữ lang kia vừa nhìn Tạ đô đốc một cái là đã nói gì cũng nguyện ý. Lương duyên trời định, gần đây cả thành Kiến Khang đều đang vui mừng, đám lưu dân các ngươi cũng được thơm lây đấy."

A Việt cười khẩy một tiếng, tức giận đến đỏ cả mặt, rõ ràng là dáng vẻ không tin.

Nhưng xung quanh đột nhiên hỗn loạn, dòng người đều lùi về phía sau, gần như bái phục; binh lính trên thành lầu chạy vội ra kéo mở cửa chính. Ta theo đám đông nhìn về phía sau, chỉ thấy mười dặm hồng trang trải dài.

Lục gia đã là hào tộc, xe ngựa của nữ lang cũng lộng lẫy hào phóng.

Chỉ là A Việt nhìn thoáng qua, rồi quay đầu nhìn ta, môi răng run rẩy không thôi.

Chẳng thể nói thêm được một câu phủ nhận nào.

Trước đầu xe ngựa, người nọ cưỡi con ngựa Tử Lưu cao lớn, mắt phượng đạm mạc, tự toát ra uy nghi.

Chính là Tạ đô đốc xuất thân từ Trần Quận Tạ thị, Tạ Bùi, không còn nghi ngờ gì nữa.

Cũng chỉ là chuyện trong vài khoảnh khắc, trước khi Tạ Bùi nhìn qua đây, ta đã mang theo con lặng lẽ rút khỏi đám đông.

Ta cắn chặt răng mới có thể kìm nén cảm xúc:

"Đừng khóc, nếu đã như vậy, a nương sẽ đổi cho con một người cha khác!"

2

Trước khi rời đi, binh lính nơi cổng thành lại gọi ta lại. Dường như cảm thấy ta và đứa trẻ có vài phần quen mặt, hắn chỉ chỉ lên tường thành.

Nơi này có lẽ từng dán bức họa tìm người. Nhưng sớm đã bị người ta gỡ đi, chỉ còn lại một chút dấu vết.

"Có phải là vị ——"

Hắn còn chưa nói hết câu, ta đã ngẩng mặt lên.

Ăn vận như lưu dân, toàn thân nhếch nhác, so với người cần tìm trên bức họa năm xưa nào chỉ khác biệt một trời một vực. Ta lặng im giây lát, lắc đầu nói: "Ta không phải."

Binh lính cho qua.

Sau lưng tiếng hỉ nhạc vang trời, thiếu đi hai người cũng chẳng ai để ý, ta ôm A Việt càng đi càng xa, càng đi càng gấp.

Nó lại vươn tay ra, dè dặt chạm lên mắt ta.

A Việt nói: "A nương, người đừng buồn. Muốn khóc thì cứ khóc, con ở bên cạnh người."

Chính câu nói này mới khiến ta suýt nữa rơi lệ.

3

A Việt họ Tạ, họ Tạ của Tạ thị ở Trần Quận.

Phụ thân nó, chính là Tạ đô đốc đang nắm giữ binh mã nhiều châu hiện nay, Tạ Bùi. Danh tiếng vang thiên hạ, phong hoa vô song, là người thừa kế xứng đáng của dòng họ Tạ này. Theo lẽ thường mà nói, hôn sự của y, dù thế nào cũng không đến lượt ta.

Cách biệt môn đệ, tựa như lạch trời.

Nhưng ngoại trừ môn đệ, người Tạ Bùi muốn tìm, là một nữ tử lương thiện có phẩm cách cao khiết, phong hoa tuyệt đại giống như y.

Ta tuy xuất thân không hiển hách, chỉ là sĩ tộc dòng cuối, cha mẹ mất sớm, nhưng lại có danh xưng Tiểu Bồ Tát, được cao tăng đắc đạo gọi là thần tiên chuyển thế.

Cả Lạc Dương đều biết đến danh tiếng tốt đẹp của ta. Ta từng đem sách quý trong nhà quyên tặng cho đại tộc để người trong thiên hạ cùng đọc, một nửa thu hoạch trong ruộng đều dùng để cứu tế cho bần dân không đủ ăn. Tỷ muội trong tộc ngang ngược bắt nạt, ta chưa từng so đo.

Ngay cả thúc phụ từng muốn đem ta tặng cho quyền quý, bị lợi lộc làm mờ tâm trí, ta vẫn trước sau đối đãi như cha. Thúc phụ mắc bệnh, trước khi chết đều là do ta tự tay chăm sóc, chưa từng mượn tay người khác.

Có một ngày, trên đường ta đi lễ Phật, lại cứu nhầm một thanh niên áo rộng đai to, mắt phượng đạm mạc.

Người lưu lạc chốn sơn dã, vốn không nên cứu, ta lại nuôi y ở ngoại viện, thường xuyên chăm nom, mãi đến ba tháng sau khi y rời đi, cũng chưa từng hỏi tên họ y, càng chưa từng đòi hỏi báo đáp.

Thậm chí khi y đi, ta vẫn đang phát cháo cho nạn dân, trên cây xung quanh bám đầy những thư sinh nghèo hàn môn đến xem ta.

Chỉ mỉm cười, bảo người hầu đưa thêm cho y chút tiền bạc, cười nói với y rằng: "Lang quân rời đi, nhớ phải cẩn thận hơn, đừng để nữ lang khác nhặt về nhà nữa nhé."

Đây vốn là chút gợn sóng nhỏ trong cuộc sống bình đạm của ta, nào ngờ lại thêm nửa năm, trong dịp ta quyên góp tiền bạc cho nghĩa quân, bị Dung Vương béo tốt háo sắc nhìn trúng, tộc trưởng không dám không theo.

Lời ra tiếng vào khắp thành, nhưng không có cao môn sĩ tộc nào nguyện ý ra tay tương trợ.

Nào ngờ ngày Dung Vương tới cửa, thứ đến sớm hơn hắn là từng rương sính lễ đến từ Trần Quận Tạ thị.

Mỗi khi một rương hòm được khiêng lên, Dung Vương lại kinh hãi thêm một phần. Đến cuối cùng khuôn mặt béo tốt trắng bệch, run rẩy không ra hình người.

Người cuối cùng bước vào cửa, là thanh niên mắt phượng đeo ngọc lan bên hông.

Y cười, hời hợt nói: "Kẻ nào cướp người của Tạ Bùi ta."

Dung Vương lại sợ đến mức ngất xỉu tại chỗ, suýt nữa mất mạng. Mới biết người ta cứu, hóa ra là nhân vật tôn quý nhường này.

Ta cũng nhờ đó mà gả cho Tạ Bùi. Tạ Bùi, người ta từng cứu, quy căn kết để vẫn không bị nữ lang nào khác nhặt về nhà, mà là thành thân với ta. Chỉ là môn đệ ta không hiển hách, tổ trạch Trần Quận trước sau vẫn không thừa nhận ta.

Ta bèn nơi nơi không để người ta nắm thóp, trưởng bối không thích ta vẫn hiếu thuận, người dưới chậm trễ ta vẫn lễ độ. Tất cả mọi người đều nói, thê tử của Tạ Bùi tuy xuất thân thấp hèn, nhưng tâm địa Bồ Tát, hiền đức đoan trang.

Nữ tử lương thiện mà Tạ Bùi ưa thích, chính là dáng vẻ này của ta.