Chương 8

Một người tự đánh cờ sao? Ta mới thấy lần đầu.

"Huynh... cũng là đến trốn mưa sao?" Ta không kìm được cất lời.

Chàng đột ngột ngẩng đầu, thấy ta liền ngẩn người một chút, ngay sau đó chóp tai đỏ bừng lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

"Ta, ta..." Chàng ấp úng, "Ta đánh xong ván này rồi đi ngay."

"Huynh đánh cờ với ai thế?"

"Tự đánh với mình." Chàng gãi gãi đầu, ngại ngùng cười cười, "Ta quen lúc suy nghĩ chuyện gì thì đánh cờ, nghĩ nghĩ một hồi là bày ra."

Ta nhìn bàn cờ một cái. Quân đen quân trắng quấn quýt lấy nhau, cục diện giằng co.

"Ta có thể đánh với huynh một ván không?" Ta hỏi.

Chàng rõ ràng không ngờ ta lại đưa ra yêu cầu như vậy, cả người cứng đờ, miệng há ra rồi lại khép lại, gò má nối liền xuống cổ đỏ bừng một mảng, trông hệt như con tôm luộc.

"Ta, ta không biết nói chuyện với cô nương nhà người ta lắm..." Chàng lắp ba lắp bắp.

"Thế thì không nói chuyện nữa," ta cất lời, "Chỉ đánh cờ thôi."

Chàng dường như trút được gánh nặng, nhưng dường như lại càng thêm căng thẳng. Chàng đẩy bàn cờ về phía ta một chút, cúi đầu nói: "Vậy... vậy xin mời."

Ta ngồi xuống, nhón lấy một quân cờ trắng.

Trận mưa hôm đó rơi rất lâu. Chúng ta đánh ba ván cờ, chàng thua hai ván, thắng một ván. Ván thắng đó lại là do ta cố tình nhường chàng. Chàng căng thẳng quá, tay hạ cờ cũng run lên, ta thực sự không đành lòng để chàng thua quá thảm hại.

Trong lúc trò chuyện, ta mới biết chàng tên là Thẩm Mặc, là tân khoa tiến sĩ vừa đỗ kỳ thi năm nay, đang đợi triều đình bổ nhiệm chức quan để đi nhậm chức. Chàng quê ở Giang Nam, gia cảnh bần hàn, mẫu thân mất sớm, phụ thân là một thầy giáo làng, nuôi chàng ăn học thi thố đã dốc hết tâm huyết cả đời.

"Tốt thật đấy," ta chân thành thốt lên, "Nam tử hán đúng là tốt thật, có thể đọc sách thi thố, có thể thay đổi vận mệnh. Không như nữ tử chúng ta, cả đời bị giam hãm nơi nội trạch, đến cửa cũng chẳng bước ra được mấy lần."

Chàng trầm ngâm một hồi, đột nhiên cất lời: "Nữ tử xưa nay vốn dĩ gian nan."

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

"Nữ tử không thể thi thố, không thể làm quan, vinh hủ cả đời đều buộc chặt trên người phụ huynh và phu quân," chàng nghiêm túc nói, giọng điệu không còn lắp bắp như vừa rồi, "Người đời chỉ biết bảo nữ tử nên thế này nên thế nọ, phải trinh tĩnh, phải hiền thục, phải lấy chồng làm trời. Nếu nỡ gả nhầm người, muốn hòa ly cũng phải lột mất một tầng da. Biết bao nữ tử cả đời cứ thế mà bị giày vò cho đến chết."

Ta ngẩn ngơ. Đây là lần đầu tiên ta nghe được những lời như thế từ miệng một nam tử. Ta đờ đẫn nhìn chàng, cổ họng như bị một cục bông thấm nước chặn ngang.

Mưa tạnh rồi. Ta phải đi thôi.

Ta đứng dậy, đi tới cửa, ngoảnh đầu nhìn chàng một cái. Chàng ngồi trên đệm bồ đoàn, tay cầm quân cờ đen kia, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Chàng đột nhiên gọi ta lại, chóp tai lại đỏ lên: "Cô, cô nương nhà ở đâu? Ta... ta là muốn nói, tàn cuộc trên bàn cờ này, ngày sau có cơ hội, vẫn có thể đánh tiếp..."

Ta bảo với chàng ta sống nhờ ở Khương phủ.

Chuyện về sau, nói ra rất đơn giản. Chúng ta bắt đầu trao đổi thư từ.

Ta không dám để người của Khương phủ biết, mỗi lần hồi âm đều đè dưới một cục đá bên cạnh lỗ chui chó ở hậu viện Khương phủ. Cách hai ngày chàng lại đến lấy một lần, rồi đặt bức thư mới vào đó.

Trong thư chàng thường viết, hôm nay đọc sách gì, trên phố gặp chuyện gì thú vị, ở nha môn gặp phải vụ án hóc húc nào. Thỉnh thoảng ở cuối thư cũng bồi thêm một câu: "Hôm nay lại bày một bàn cờ, không có người đánh cùng, thật là đáng tiếc."

Ta viết hoa lan ta trồng đã nở, có lúc viết bếp làm được món bánh rất ngon. Toàn những chuyện vụn vặt, giống như hai người bạn bình thường đang trò chuyện.

Thế nhưng ta biết, có thứ gì đó đang âm thầm thay đổi. Ta bắt đầu mong chờ những ngày chàng hồi âm. Mỗi lần đi qua lỗ chui chó, ta đều tự chủ được mà bước chậm lại. Thấy cục đá có dấu vết bị xê dịch, nhịp tim liền đập nhanh hơn nửa nhịp.

Cho tới một ngày, ta ở tiệc nghe thấy câu nói đó của Khương Việt: "Đã không gả được cho ai, chi bằng để ta thu nhận vậy."

Khoảnh khắc đó, trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ—chạy. Ta nhất định phải chạy.

Đêm hôm đó, ta đến thư cũng không kịp viết, cuống quýt gom vội vài bộ quần áo rồi từ cửa sau lẻn ra ngoài. Ta chạy một mạch đến căn nhà nhỏ mà Thẩm Mặc thuê, lúc gõ cửa, bàn tay vẫn còn run rẩy.

Chàng mở cửa, thấy ta đeo bao nải đứng dưới ánh trăng, ngẩn người.

"Ta..." Ta thở dốc, không biết nên bắt đầu từ đâu, "Nhị công tử của Khương phủ nói muốn cưới ta, ta không thể gả cho hắn, ta..."

Lời ta còn chưa nói xong, chàng đã vươn tay đỡ lấy bao nải của ta.

"Vào nhà rồi nói," giọng chàng rất nhẹ, rất tĩnh, "Đêm lạnh, đừng đứng ngoài hướng gió."

Chàng không gặng hỏi. Chỉ lặng lẽ đặt bao nải của ta lên bàn, rót cho ta một chén trà nóng: "Nàng không muốn ở lại đây, chúng ta đi."

Sau đó, chàng đưa ta rời khỏi Biện Kinh.