Chương 1

Tháng Chạp rét căm căm, nước hồ trong Mai viên của Hầu phủ lạnh đến thấu xương.

Nghĩa nữ mới được mẫu thân nhận về, Tống Vân Nhu, chẳng nghiêng chẳng lệch, vừa hay ngã thẳng xuống hồ băng trước mặt Tiêu Yến.

Nàng ta vùng vẫy dưới nước, cổ áo hé mở quá nửa, cố ý để lộ một mảng da thịt trắng như tuyết.

“Vương gia, cứu mạng! Chân Vân Nhu bị chuột rút rồi, xin người kéo thiếp một tay!”

Mẫu thân đứng trên bờ sốt ruột đến đỏ cả mắt, liên tục thúc giục Tiêu Yến mau xuống nước cứu người.

Tiêu Yến ngay cả hàng mày cũng chẳng buồn động.

Chàng thong thả nhận lấy lò sưởi tay từ thị vệ, rồi lùi liền ba bước.

“Tống cô nương bị chuột rút quả thật có phần đặc biệt. Chân thì chẳng nhúc nhích nổi, vậy mà đôi tay cởi dây áo lại nhanh nhẹn vô cùng.”

“Sao nào, chẳng lẽ dưới đáy hồ băng tháng Chạp này có đốt địa long, nóng đến mức khiến cô nương nhất định phải cởi áo trước mặt bao người?”

Sau đó chàng quay sang mẫu thân ta, giọng điệu ôn hòa nhưng từng lời đều mang theo gai nhọn:

“Phu nhân cũng chớ nóng lòng. Theo bản vương thấy, dáng vẻ vùng vẫy của Tống cô nương lại giống hệt thủy hầu tử hiện nguyên hình. Sao còn chưa mau bảo gia đinh lấy vài tấm lưới đánh cá có gai tới?”

Tiêu Yến khẽ nâng cằm, cố ý kéo dài giọng căn dặn thị vệ.

“Nhớ kỹ, đứng cách ba trượng mà vớt.”

“Nếu kẻ nào chẳng may chạm vào thân thể quý giá của Tống cô nương, rồi bị nàng thuận nước đẩy thuyền, nhất quyết ăn vạ đòi vào phủ làm thiếp, bản vương cũng không thay các ngươi lo sính lễ đâu.”

1

Đám thị vệ lĩnh mệnh, nhanh nhẹn chạy tới kho tạp vật lục tìm lưới đánh cá.

Tống Vân Nhu vẫn ngâm mình trong nước hồ lạnh buốt, cả người rét đến tím tái, ngay cả tiếng kêu cứu cũng run lên từng hồi.

Nàng không thể tin nổi nhìn Tiêu Yến trên bờ, vậy mà chàng vẫn thản nhiên như chẳng liên quan.

Chẳng bao lâu sau, mấy gia đinh chuyên làm việc nặng khiêng tới vài tấm lưới cũ có gai, vốn thường dùng để vớt rong rêu.

Gia đinh tuân theo lời dạy của Vương gia, đứng cách bờ hồ ba trượng, cứng rắn ném tấm lưới đầy gai xuống.

Chiếc lưới thô ráp không chút khách khí chụp thẳng lên đầu Tống Vân Nhu.

Những móc gai cào qua làn da non mềm, lập tức khiến trên mặt nước loang ra vài sợi máu nhạt.

Đám gia đinh như đang kéo lưới bắt cá, vừa hô vang khẩu hiệu vừa ra sức kéo nàng lên bờ.

Tống Vân Nhu lúc này chật vật vô cùng.

Bộ sa y mỏng manh được nàng tỉ mỉ lựa chọn đã bị lưới cá kéo rách tươm, trên làn da lộ ra ngoài phủ đầy những vết đỏ li ti.

Gió lạnh vừa thổi qua, cả người nàng đã run lên bần bật, chẳng còn giữ nổi dáng vẻ kiều nhược đáng thương ban nãy.

Mẫu thân kinh hô một tiếng, lập tức nhào tới, cởi áo choàng hồ ly của mình khoác lên người Tống Vân Nhu.

Bà quay đầu nhìn ta, ánh mắt đầy trách móc cùng thất vọng.

“Đường nhi, sao con lại ích kỷ như vậy?”

“Vân Nhu là nghĩa muội của con. Con tận mắt nhìn thấy muội ấy rơi xuống nước, vậy mà ngay cả một câu cũng chẳng chịu cầu xin thay muội ấy!”

Nói xong, mẫu thân lại nhìn về phía Tiêu Yến, trong giọng nói cố nén vẻ bất mãn:

“Vương gia là thiên kim chi khu, không muốn xuống nước cứu người, thần phụ có thể hiểu.”

“Nhưng để người dùng lưới cá có gai kéo lê một cô nương trong sạch, chẳng phải quá mức tuyệt tình hay sao?”

Tiêu Yến nghiêng đầu, hờ hững sửa sang những sợi kim tuyến trên cổ tay áo.

“Lời này của phu nhân quả thật thú vị. Nếu bản vương không tuyệt tình, tự mình xuống nước vớt người, ngày mai trong kinh thành e rằng sẽ truyền ra một giai thoại Vương gia cùng nghĩa nữ Hầu phủ da thịt kề cận.”

Chàng liếc Tống Vân Nhu vẫn còn đang run rẩy.

“Bản vương làm vậy là để giữ gìn thanh danh trong sạch cho Tống cô nương. Phu nhân chẳng những không cảm tạ, ngược lại còn chê bản vương thô lỗ. Xem ra gia giáo của Hầu phủ quả nhiên khác người.”

Mẫu thân bị chặn họng, chẳng nói nổi một lời, chỉ có thể xanh mặt đỡ lấy Tống Vân Nhu.

Tống Vân Nhu nửa tựa trong lòng mẫu thân, răng va lập cập, vậy mà vẫn không quên ngước mắt nhìn ta.

“Tỷ tỷ chớ trách Vương gia, đều là Vân Nhu nhất thời không cẩn thận… Không liên quan đến Vương gia.”

Ta lạnh nhạt nhìn nàng.

“Đã biết là bản thân không cẩn thận thì mau trở về sắc một bát canh gừng mà uống. Đứng ngoài đầu gió thế này, là ngươi chê mạng mình quá dài, hay chê vở kịch vẫn chưa diễn đủ?”

Mẫu thân đau lòng đến cực điểm, lập tức sai nha hoàn ma ma dìu nàng ta về Noãn các. Trước khi rời đi còn hung hăng trừng ta một cái.

Đợi đám người tản đi, trong sân chỉ còn lại lác đác vài hạ nhân.

Người ngoài chỉ thấy mẫu thân hết lần này đến lần khác che chở Tống Vân Nhu, nhưng trong lòng ta hiểu rõ nguyên do.

Phụ thân quanh năm lưu luyến ngoại thất, đối với người lạnh nhạt xa cách. Mẫu thân một mình canh giữ chính phòng lạnh lẽo, cả đời mong có người chịu cúi đầu nghe lời, dỗ dành bà.

Ta thân là đích nữ, tính tình cứng cỏi, trước nay chưa từng biết uốn mình lấy lòng người khác.

Nửa năm trước, Tống Vân Nhu lưu lạc bên ngoài. Một lần đến ngôi chùa ngoại thành dâng hương, nàng tình cờ gặp được mẫu thân.

Nàng nói song thân đều đã mất, gia tộc suy bại, thân cô thế cô, không nơi nương tựa.

Một phen kể lể thân thế bi thảm, cộng thêm dung mạo yếu đuối xinh đẹp, lại cực kỳ biết nhìn sắc mặt người khác, câu nào câu nấy đều chọc trúng những thiếu hụt trong lòng mẫu thân.

Mẫu thân quanh năm bị phụ thân lạnh nhạt, ở trong nhà chẳng nhận được dù chỉ nửa phần ấm áp.

Thấy nàng đáng thương như vậy, lại khéo dỗ dành người khác, nhất thời mềm lòng, liền đưa nàng về Hầu phủ, nhận làm nghĩa nữ.

Tống Vân Nhu giỏi nhất là dùng lời mềm mỏng lấy lòng, chuyện gì cũng thuận theo tâm ý của mẫu thân, lấp đầy những khoảng trống tình cảm mà bà thiếu thốn.

Lâu dần, toàn bộ sự dịu dàng cầu mà chẳng được của mẫu thân đều trao hết cho người ngoài, ngược lại ngày càng khắt khe với ta.

Lúc này Tiêu Yến mới bước tới.

Nét mặt lạnh lùng nghiêm nghị của chàng hơi dịu xuống, mang theo vài phần đắc ý như đang chờ được khen.

“Đường Đường, vừa rồi ta ứng phó như vậy, không để nàng chịu uất ức chứ?”

Nhìn dáng vẻ tranh công của chàng, ta không nhịn được bật cười.

“Làm tốt lắm.”

Tiêu Yến thuận thế nắm lấy tay ta, đặt lò sưởi vào lòng bàn tay ta.

“Đôi mắt này của ta chỉ nhìn nàng. Mấy hạng người không đứng đắn kia muốn nhào vào người ta, cửa cũng không có.”

2

Sau chuyện rơi xuống hồ băng, Tống Vân Nhu nằm liệt trong phòng suốt ba ngày.

Ba ngày ấy, mỗi ngày mẫu thân đều chạy tới Noãn các của nàng ta tám lần, các loại thuốc bổ cứ như nước chảy mà đưa vào.

Đến chiều hôm đó, Lý ma ma bên cạnh mẫu thân tới viện của ta, truyền ta đến chính phòng một chuyến.

Ta vừa bước vào chính phòng đã ngửi thấy một mùi thuốc đắng nồng nặc.

“Đường nhi, ngồi xuống đi, mẫu thân có chuyện muốn nói với con.”

“Hôm ấy Vân Nhu bị kinh sợ, lại ngâm trong nước băng, đại phu nói thân thể đã mắc chứng cung hàn.”

“Thân thế nó vốn đã đáng thương, từ nhỏ mất cả song thân. Ta thấy nó ngoan ngoãn hiểu chuyện nên mới nhận làm nghĩa nữ. Con làm tỷ tỷ, cũng nên thông cảm cho nó một chút.”

Thấy ta chẳng đáp lời, hàng mày mẫu thân lập tức nhíu lại.

“Hôm đó Vương gia ra tay có phần nặng, khiến Vân Nhu mất sạch thể diện trước mặt hạ nhân. Hai ngày nay nó vừa xấu hổ vừa uất hận, đến cơm cũng ăn không nổi.”

“Đường nhi, hôn kỳ của con và Vương gia đã cận kề. Hậu viện Vương phủ vốn trống trải, chẳng bằng con rộng lượng một chút, để Vân Nhu làm thiếp hồi môn, cùng con xuất giá vào phủ.”

“Tỷ muội hai đứa cũng có người chiếu cố lẫn nhau, Vương gia cũng có thể bù đắp cho nó đôi phần.”

Bà vậy mà muốn ta dung nạp kẻ đã tính kế vị hôn phu của ta, lại còn muốn nàng ta làm thiếp hồi môn.

“Mẫu thân đã rộng lượng như vậy, sao không giữ phần ân điển này lại cho phụ thân, nâng nha hoàn hầu hạ bên cạnh người lên làm di nương?”

“Láo xược! Ta là thân sinh mẫu thân của con! Vân Nhu ngoan ngoãn hiếu thuận, nay danh tiếng đã bị tổn hại, con nhất định phải ép nó đến đường cùng hay sao?”

“Nếu mẫu thân thật sự không nỡ xa nó, vậy cứ giữ nó lại Hầu phủ cả đời. Cánh cửa Vương phủ, đời này nó đừng hòng bước qua dù chỉ một bước.”

Nói xong, ta xoay người bỏ đi.

Vừa đi tới cửa, bên ngoài sân đã truyền đến một tràng tiếng bước chân chỉnh tề.

Rèm cửa bị vén lên, Tiêu Yến sải bước tiến vào.

Hôm nay chàng mặc một thân cẩm bào huyền sắc, khí thế lạnh lẽo, phía sau là một hàng dài thị vệ khiêng những chiếc rương gỗ đỏ.

Thấy Tiêu Yến đến, mẫu thân lập tức thay bằng vẻ mặt ôn hòa, đứng dậy nghênh đón.

“Vương gia sao giờ này lại tới đây?”

“Nghe nói hôm nay phu nhân dạy bảo Đường Đường, bản vương đặc biệt tới xem thử.”

“Đây là khế thư của ba ngân trang đứng tên bản vương, cùng địa khế của năm trang viên ngoài thành. Hôm nay đều thêm vào sính lễ của Đường Đường.”

Mẫu thân lập tức lộ vẻ vui mừng, liên miệng khen Vương gia trọng tình trọng nghĩa.

Nhưng đúng lúc ấy, Tiêu Yến lại chuyển giọng.

“Bản vương đưa những thứ này tới, chỉ có một yêu cầu.”

“Đời này bản vương không nạp thiếp, không thu thông phòng. Hậu viện Vương phủ chỉ có một nữ chủ nhân là Thẩm Đường. Nếu có kẻ nào không biết sống chết mà muốn nhét người vào Vương phủ, bản vương không ngại tự tay tiễn kẻ đó xuống mồ.”

Nụ cười trên mặt mẫu thân lập tức cứng đờ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một tiếng ho khẽ cố ý đè thấp.

Tống Vân Nhu được nha hoàn dìu đỡ, chậm rãi bước vào sân.