Chương 1

Gia đạo sa sút, trúc mã từ hôn.

Ta đứng trước mặt Yến Hành, mặc cho hắn ném chiếc khóa vàng tín vật đính hôn năm xưa xuống đất, khiến tình nghĩa thanh mai trúc mã bao năm cũng theo đó mà vỡ tan.

“Con gái nhà tội thần khó lòng làm chính thê. Ngươi đến Phi Hồng Uyển học điệu Kinh Hồng với Loan Nương đi. Nếu có thể học thành, đoạt được ngôi đầu trong vũ đạo, ta sẽ nạp ngươi làm thiếp.”

“Phúc Ninh, đừng khiến ta khó xử.”

Ngày trước ta quá đỗi phô trương, đến mức bây giờ từ tiểu thư khuê các danh môn cho đến nha hoàn, tiểu tư đều đứng bên cạnh chờ xem ta trở thành trò cười.

Chỉ có một mình Yến Hành biết rõ, điệu Kinh Hồng là điệu múa ta giỏi nhất. Vũ hội ngày kia, ngôi đầu chắc chắn sẽ thuộc về ta.

Ta cụp mắt, khẽ đáp “được”.

Đợi mọi người rời đi, ta xoay người bước về phía con đường dẫn vào ngõ tối.

Trên bậc đá phủ đầy cỏ dại có một tiểu khất cái gầy đến mức đáng thương đang ngồi. Thiếu niên có dung mạo vô cùng diễm lệ, quần áo trên người đã giặt đến bạc màu, trong miệng ngậm một cọng cỏ đuôi chó, đôi mắt cong cong, cười híp mắt nhìn ta.

Ta đưa chiếc khóa vàng cho hắn.

“Đem bán đổi tiền, lo hậu sự cho phụ thân ngươi đi.”

1

“Ai trong kinh thành cũng biết Yến thế tử chán ghét nàng ta, vậy mà nàng ta cứ mặt dày bám lấy.”

“Nhìn dáng vẻ ủ rũ kia xem. Một kẻ quê mùa vô dụng, trên người chỉ có chút mùi tiền như Triệu Phúc Ninh, nếu không có gia thế chống lưng thì e rằng đến gả cho một tên ăn mày cũng là trèo cao.”

“Ta thấy thiên kim Liễu Y Nhiên nhà Hữu tướng và Yến thế tử mới thật sự là trai tài gái sắc, xứng lứa vừa đôi.”

Chiếc khóa vàng ta đưa ra mãi chẳng có ai nhận. Ngoài ngõ lại vọng đến những lời giễu cợt khó nghe.

Tiểu khất cái A Quân ngẩn ngơ nhìn ta, vẻ mặt như vừa nhìn thấy quỷ.

“Không cần thì thôi.”

Ánh mắt của hắn khiến ta bực bội, ta thu chiếc khóa vàng về, nhét lại vào túi.

Đường bị đày đến Đam Châu còn rất dài. Một chiếc khóa vàng này đủ giúp cha ta tránh được không ít phiền phức trên đường. Huống hồ nhà ta vốn chẳng thiếu chút bạc ấy.

“Khoan đã!”

Ta vừa xoay người định đi, A Quân đã đột nhiên gọi với theo. Bước chân ta không hề dừng lại, nhưng hắn lập tức cuống lên. Vẻ ung dung ngồi xem náo nhiệt ban nãy biến mất sạch, hắn vội vàng chạy lên trước chắn đường ta.

Ta cau mày: “Ngươi làm gì vậy?”

Hắn còn khó hiểu hơn ta: “Đây là tín vật đính hôn của ngươi với người kia, vậy mà ngươi cứ thế đưa cho người khác sao? Hôm trước ngươi còn uống say khướt, kể với ta rằng ngươi thích hắn đến nhường nào.”

“Thì sao? Ngươi không cần à?”

Hắn im lặng.

Một lúc rất lâu sau, hắn mới quay mặt đi, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Cần.”

Ta khẽ nhướng mày, đưa tay bóp cằm hắn. Thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, đúng độ tuổi tươi đẹp rạng rỡ nhất: “Nhận tiền của ta lo hậu sự cho phụ thân ngươi rồi, vậy ngươi chính là người của ta.”

Mặt A Quân lập tức đỏ bừng.

“Vậy... vậy ngươi muốn ta làm gì?”

“Không có gì. Ta thấy ngươi tuấn tú, có thể đến nhà ta làm con rể ở rể, hầu hạ cha mẹ ta.”

Lừa hắn đấy.

Ta đã làm một kẻ ngốc bị người ta ghét bỏ quá lâu rồi, chỉ muốn tìm một người sẽ không bao giờ coi thường ta nữa mà thôi.

2

Lần đầu gặp Yến Hành, ta mới bảy tuổi.

Khi ấy cha ta vừa được điều từ Túc Châu vào kinh nhậm chức. Nương muốn đưa ta đến gặp vị phu quân tương lai, thế là ôm ta đến phủ Tĩnh An Hầu.

Ta mặc một chiếc áo hoa to sặc sỡ, quê mùa đến mức chẳng khác gì một bông hoa dại mọc ngoài đồng, ngốc nghếch đến độ còn sụt sịt nước mũi. Ta nép trong lòng nương, chỉ dám lén nhìn vị công tử quý phái, khoác gấm vóc lụa là, khí chất lạnh lùng cao quý kia.

Chao ôi.

Túc Châu xa xôi hẻo lánh, đám Nhị Cẩu, Tam Đản trong thôn suốt ngày chân trần chạy khắp nơi, mặt mũi lấm lem, ngoài cười ngây ngô thì chẳng biết làm gì. Ta đã bao giờ được gặp một quý công tử đẹp đến thế đâu?

“Viện lớn quá! Đẹp quá...” công tử ơi.

Yến Hành vẻ mặt kiêu ngạo, cứ như vừa bị người ta lôi từ trên giường xuống, ngay cả y phục cũng chưa chỉnh tề. Phu nhân Hầu gia cau mày trách mắng hắn một trận, đến khi ấy hắn mới uể oải đưa tay về phía ta.

Hắn lớn hơn ta bốn tuổi. Phu nhân Hầu gia bảo hắn dẫn ta đi chơi.

Nương đẩy ta một cái, bảo ta phải mạnh dạn hơn. Ta lập tức giống một chú vịt con, lẽo đẽo đi theo sau hắn.

Yến Hành hỏi ta biết làm gì. Ta suy nghĩ một chút rồi thành thật đáp: “Ta biết trèo cây, bắt cá, đấu dế cũng rất giỏi.”

Ta hào hứng sáp lại gần, đưa cho hắn chiếc thuyền gỗ tự tay mình làm: “Ta còn biết làm đồ thủ công nữa. Cha ta nói, ngay cả thợ thủ công giỏi nhất Túc Châu cũng chỉ có thể làm được đồ tốt ngang ta.”

“Cái này tặng huynh. Đây là Tinh Thuyền ta tự làm, coi như tặng ca ca một điều ước. Có nó rồi, huynh muốn ước điều gì, ta cũng sẽ giúp huynh thực hiện.”

Yến Hành mím môi. Tiểu tư phía sau hắn nhận lấy món quà.

Ta lén nhìn sườn mặt tinh xảo của hắn, càng nhìn càng thích.

Thật ra ta đã nói dối.

Khi ấy ta còn nhỏ, chiếc thuyền gỗ tinh xảo kia chẳng hề dễ làm. Ta mất cả một tháng, hai cánh tay đầy vết xước, lòng bàn tay cũng chai sần lên, chỉ mong hắn sẽ thích.

Thích chiếc thuyền, thích cả ta.

“Cảm ơn ngươi.”

Trên mặt hắn chẳng có chút gợn sóng nào, thậm chí còn chẳng nhìn chiếc thuyền thêm lần nữa, chỉ lịch sự và khách sáo nói: “Ta rất thích món quà của ngươi.”

Chỉ một câu ấy thôi cũng đủ khiến ta bảy tuổi vui đến phát điên.

Từ đó, ta trở thành cái đuôi mười năm vứt mãi chẳng đi của hắn.

3

Những ngày sau đó, phu nhân Hầu gia chuyện trò cùng nương ta ở phủ, còn bảo Yến Hành dẫn ta đi chơi khắp kinh thành.

Ta thấp bé, bước chân lại nhỏ, dọc đường cứ lảo đảo ngã lên ngã xuống không biết bao nhiêu lần. Mỗi lần ngã ta đều lập tức đứng dậy, chỉ sợ sơ ý một chút sẽ bị bọn buôn người bắt mất.

Chợ đông người, giữa dòng người chen chúc, ta lúc nào cũng có cảm giác như có hàng vạn bàn tay đang đẩy mình tới lui. Cuối cùng, có một ngày Yến Hành vẫn đi lạc mất.

Ta ngồi ở một góc chợ, khóc đến mức mặt mũi đỏ bừng. Bộ áo bông hoa phồng lên khiến ta trông chẳng khác gì một ấm nước đang bốc hơi.

Ta thật vô dụng, lúc nào cũng không theo kịp bước chân hắn.

Bên tai vang lên tiếng cười nhạo: “Con bé quê mùa từ nơi khỉ ho cò gáy đến kia, sao sánh được với thiên kim Liễu gia chứ? Yến Hành, đây thật sự là thế tử phu nhân mà mẫu thân ngươi tìm cho ngươi à?”

Có người lập tức phụ họa: “Nhìn nàng ta kìa, bị người ta trêu cũng chẳng phản ứng được, chỉ biết khóc, khóc, khóc. Cái khóa vàng gia truyền nhà ngươi cũng bị nước mũi của nàng ta làm bẩn rồi, ha ha ha!”

“Dung mạo cũng không tệ, nhưng ngươi ngốc hay không? Ngươi là Hầu gia tương lai, cưới một nữ nhân như vậy chẳng phải quá mất mặt sao?”

Ta ngẩng đầu lên, vừa lúc bắt gặp hàng mày đang nhíu chặt của Yến Hành.

“Chỉ là một chiếc khóa vàng mà thôi. Nhà ta còn nhiều lắm, tiện tay thưởng cho nàng ấy.”

Khi đó ta còn nhỏ, không hiểu vẻ mặt trên mặt hắn gọi là xấu hổ và khó xử.

Ta khóc đến chẳng nghe thấy gì nữa, chỉ nghĩ hắn đang nói giúp mình. Vì thế ta tự nhiên dang hai tay ra, muốn tìm người đáng tin cậy để xin một cái ôm an ủi.

Nhưng đám bạn của hắn lập tức bật cười.

Mặt Yến Hành đỏ bừng.

Tối hôm ấy, hắn phất tay áo bỏ đi, đầy ấm ức hỏi mẫu thân mình rằng tại sao nhất định phải cưới một nha đầu nhà quê như ta.

Phu nhân Tĩnh An Hầu thở dài, nói với hắn rằng, một là vì thanh danh, hai là vì tiền bạc.

“Hôn ước đã định từ sớm. Nếu con đơn phương hủy hôn, sau này Phúc Ninh biết sống thế nào? Nhà họ Triệu chẳng lẽ không ghi hận nhà chúng ta? Hành Nhi, bây giờ Hầu phủ đã không còn như trước. Tước vị của phụ thân con tuy được thế tập nhưng không có thực quyền, chi tiêu trong nhà cũng phải dè sẻn. Triệu Minh tuy chỉ là quan ngũ phẩm, nhưng phu nhân Thôi thị của ông ấy xuất thân danh môn, gia sản bạc ngàn. Con cưới Triệu Phúc Ninh thì khác nào cưới cả một núi vàng đúng không?”

Bấy giờ Yến Hành mới nhắm mắt, nghiến răng nói một tiếng “vâng.”

Đêm đó hắn vẫn đến xin lỗi ta, thậm chí khi thấy cổ chân ta sưng đỏ, hắn còn ngồi xổm xuống bôi thuốc cho ta.

Ta nghe hắn thở dài, giọng buồn buồn: “Phúc Ninh à, thật ra ngươi chỗ nào cũng tốt. Nếu ngươi có thể giữ thể diện hơn một chút... lại thể diện hơn một chút nữa...”

Bây giờ nghĩ lại, đúng là vậy thật.

Ta chẳng bao giờ có thể khiến hắn cảm thấy có thể diện.

Suốt mười năm, chưa một ngày nào ta khiến hắn hài lòng.

Nếu nương ta không phải đích nữ của Thanh Hà Thôi thị, nếu cha ta không phải vị Thượng thư lang từ quan nhỏ một đường thăng lên Nhị phẩm, ta vốn chẳng trèo nổi vào mối hôn sự với phủ Tĩnh An Hầu.

Đáng tiếc, cha ta đứng nhầm phe trong chuyện lập Thái tử.

Vị công chúa duy nhất còn lại của đương kim bệ hạ đã thua vị Hoàng thúc nhiếp chính vương. Nhà họ Thôi cũng phủi sạch quan hệ với nương ta.

Nương ta không còn là đích nữ Thôi thị danh giá nữa.

Cha ta cũng không còn là Thượng thư quyền cao chức trọng.

Cuối cùng, Yến Hành cũng có thể thoát khỏi ta.

4

A Quân tốt hơn Yến Hành.

Hắn cao lớn, nhưng sẵn lòng dừng bước vì ta. Giữa phố xá đông đúc, hắn sẽ không đột nhiên buông tay ta. Ta đưa hắn ra phố mua y phục, hắn cũng chẳng hề kén cá chọn canh, càng không chê mắt thẩm mỹ của ta kém.

Thật ra cũng bởi chính A Quân có eo thon chân dài, mặc gì lên người cũng đẹp, chỉ cần ăn mặc chỉnh tề, hắn chẳng hề thua Yến Hành bao nhiêu.

“Ăn mặc cho đàng hoàng một chút, ta mới tiện đưa ngươi về gặp cha mẹ.”