Chương 1

1

“Biểu tiểu thư nào?”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn quản sự trước mặt.

“Chính là vị biểu tiểu thư từ Thanh Châu đến nương nhờ phu nhân ba năm trước.”

Quản sự họ Lý đáp.

“Nói là biểu muội bên nhà cũ của lão gia.”

“Gia cảnh gặp biến cố, không còn cách nào khác nên mới đến kinh thành nương nhờ.”

“Lão gia đã nói chuyện này với phu nhân, phu nhân cũng gật đầu, bảo nàng ấy cứ ở lại trước rồi tính. Nào ngờ vừa ở đã tròn ba năm.”

“Phu nhân không nhớ sao?”

Ta bật cười.

“Lão gia nhà ta ba đời đơn truyền, bên nhà mẫu thân cũng chẳng có tỷ muội nào. Đây là biểu tiểu thư từ đâu chui ra?”

Nha hoàn bên cạnh lập tức quát lên:

“Ngươi là tên điêu nô! Còn không mau khai thật!”

“Oan uổng quá!”

Lý quản sự bịch một tiếng quỳ xuống.

“Ba năm trước là Tôn Nhị đến truyền lời, nói đây là lời phu nhân đích thân căn dặn, còn mang theo chìa khóa tòa nhà ấy.”

“Tôn Nhị đã theo hầu bên cạnh lão gia nhiều năm, tiểu nhân nào dám không tin! Xin phu nhân minh xét!”

Tôn Nhị là người phu quân mang từ quê nhà lên.

Đã theo hắn hơn mười năm.

Chuyên thay Tạ Tư Tề lo liệu những việc bên ngoài.

Hắn đích thân truyền lời, Lý quản sự đương nhiên sẽ không nghi ngờ.

Ta không nói gì nữa.

Mồ hôi trên trán Lý quản sự từng giọt từng giọt rơi xuống.

“Đi điều tra Tôn Nhị.”

Nha hoàn lập tức lĩnh mệnh.

Một canh giờ sau, trên tay ta có thêm mấy tờ giấy.

Trên đó chi chít chữ.

Từ sổ đăng ký của quản sự, sổ sách thu chi của phòng kế toán, cho đến từng khoản bạc Tôn Nhị lĩnh trong ba năm qua, tất cả đều được ghi chép rõ ràng.

Ta xem rất chậm.

Từng trang, từng trang một.

Mỗi lần lật qua một trang, lòng ta lại lạnh đi một phần.

Ta vậy mà không hề hay biết.

Trong trang viên của chính mình, lại có một vị biểu tiểu thư như thế.

Một vị biểu tiểu thư được phu quân lấy danh nghĩa của ta để thu xếp, còn mang theo cả gia quyến đến ở.

Liễu Thanh Thanh.

Tạ An.

Hai cái tên ấy chẳng khác nào một cái tát vang dội, giáng thẳng vào mặt ta.

Đặc biệt là khi nhìn thấy sổ sách ghi rõ mỗi tháng Tôn Nhị đều lấy hai mươi lượng bạc từ công quỹ, lại còn đứng tên ta mà lĩnh, cơn phẫn nộ trong lòng ta càng thêm dữ dội.

Ba năm.

Suốt ba năm ròng rã.

Phu quân của ta dùng trang viên hồi môn của ta để nuôi ngoại thất.

Còn ta chẳng khác nào một con lừa ngốc.

Nếu không phải con trai của bằng hữu vào kinh dự thi, cần thu dọn tòa nhà ấy, e rằng đến tận bây giờ ta vẫn còn bị che mắt.

Thật nực cười.

“Phu nhân…”

Nha hoàn lo lắng nhìn ta.

“Phu nhân, để nô tỳ đi đuổi đôi tiện nhân kia ra ngoài!”

“Không vội.”

Ta đưa tay giữ lấy tay nàng.

Con người sau một cơn phẫn nộ tột cùng, đầu óc trái lại càng trở nên tỉnh táo.

Ta hít sâu một hơi, gấp những tờ giấy kia lại, cất vào trong tay áo.

“Dù sao cũng đã ở suốt ba năm, không cần vội mấy ngày này. Từ Lâm còn chưa đến, đợi thu xếp ổn thỏa rồi tính.”

2

Tối hôm ấy, Tạ Tư Tề trở về, sắc mặt vẫn bình thản như thường.

Hắn thay sang thường phục rồi ngồi xuống bàn cơm, vừa gắp thức ăn vừa kể cho ta nghe những chuyện thú vị nơi công đường.

Nào là ai tranh cãi với ai ngay giữa công đường, nhà vị đại nhân nào lại xảy ra chuyện nực cười gì.

Nói xong, hắn còn hỏi bài vở của Trường Lạc thế nào, ngày mai có cần mời tiên sinh đến dạy thêm hay không.

Hoàn toàn là dáng vẻ của một người phu quân tốt, một người phụ thân tốt.

Ta nhìn hắn, chẳng nói được mấy câu.

Hắn tưởng ta đang giận.

“Phu nhân, là ta sai rồi. Ngày mai ta nhất định sẽ về nhà thật sớm.”

Một chiếc trâm hoa đào xuất hiện trong lòng bàn tay ta.

Đôi mắt Tạ Tư Tề mang ý cười, dịu dàng dỗ dành ta.

Ánh nến lay động.

Nhìn gương mặt tươi cười của hắn.

Trong thoáng chốc, ta như trở về mười lăm năm trước.

Ngày ta và Tạ Tư Tề mới gặp nhau.

Khi ấy, hắn chẳng qua chỉ là một thư sinh nghèo vào kinh ứng thí.

Lộ phí bị kẻ khác trộm mất, không có chỗ dung thân, chỉ đành ở nhờ trong một căn nhà rách nát phía sau miếu Thành Hoàng.

Ngày ngày nhận chép sách, chép kinh cho người ta, kiếm vài đồng tiền sống qua ngày.

Còn ta trong một lần du xuân lại bất chợt gặp trận mưa lớn, vội vàng chạy vào miếu Thành Hoàng tránh mưa.

Vừa hay bắt gặp đôi mắt sáng ngời của hắn.

Ta chưa từng thấy ai trong cảnh khốn cùng đến vậy mà vẫn ngày đêm khổ công dùi mài kinh sử.

Trong ngôi miếu nhỏ dột gió ấy, hắn đem chiếc lò sưởi duy nhất nhét vào tay ta.

Trong đôi mắt hắn khi ấy cũng là nụ cười như vậy.

Dịu dàng.

Quan tâm.

Có một khoảnh khắc, ta rất muốn chất vấn hắn.

Hỏi hắn tại sao lại làm như vậy?

Tại sao phải có thêm một ngoại thất?

Tại sao phải phá hoại gia đình của chúng ta?

Tại sao phải khiến ta chịu nhục nhã đến thế?

Nhưng khi nhìn đôi mắt ngây thơ, ngơ ngác của nữ nhi bên cạnh, tất cả oán khí trong người ta đều lặng lẽ thu lại.

Ta tự nhủ với mình.

Vẫn chưa đến lúc.

Ít nhất cũng phải đợi đến khi mọi chuyện được điều tra rõ ràng.

Đến lúc ấy, những kẻ đáng phải xử lý, ta sẽ không bỏ qua cho bất kỳ ai.

Thấy ta nhận lấy cây trâm, Tạ Tư Tề mới thở phào nhẹ nhõm.

Hắn tưởng phong ba đã qua.

Đứng dậy, nói rằng muốn đến thư phòng phê duyệt công văn.

Lúc rời đi, bước chân hắn nhẹ nhàng, tà áo phất lên mang theo một trận gió, khiến ánh nến cũng lay động theo.

Ta lặng lẽ nhìn bóng lưng hắn.

Đợi đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất ở cuối hành lang.

Ta mới đặt cây trâm ấy lên bàn, khẽ hất cằm về phía Thanh Chi.

“Đi gọi Tôn Nhị đến.”

3

Khi Tôn Nhị bước vào, bước chân vẫn vững vàng.

Hắn là lão nhân đã theo Tạ Tư Tề hơn mười năm, số lần ra vào chính viện cũng không ít, chẳng có gì phải hoảng hốt.

Hắn đứng cách bậc cửa ba bước, khom người, trên mặt vẫn treo nụ cười không kiêu ngạo không siểm nịnh thường ngày.

"Phu nhân gọi tiểu nhân?"

Ta không ngẩng đầu, chỉ lật sổ sách trong tay.

"Tôn Nhị, ba năm trước, ngươi từng đến phía đông thành sắp xếp chỗ ở cho một hộ gia đình?"

Hắn khựng lại trong chốc lát, nhưng rất nhanh đã đáp lời.

"Bẩm phu nhân, quả thật có chuyện ấy. Ba năm trước, nhà lão gia có một vị biểu muội gặp nạn, lão gia sai tiểu nhân thu xếp chỗ ở, tiểu nhân liền làm theo lời dặn, đến phía đông thành."

"Làm theo lời dặn? Theo lời dặn của ai?"

"Tự nhiên là lời dặn của lão gia."

Ta bật cười.

Đặt sổ sách xuống, ta ngẩng đầu nhìn hắn.

"Tôn Nhị, ngươi ở Tạ gia đã mười lăm năm. Ta nhớ quê nhà ngươi cũng ở Thanh Châu. Ta hỏi ngươi, bên quê nhà của lão gia, có vị biểu muội nào không?"

Ánh mắt Tôn Nhị khẽ dao động.

"Chuyện này... tiểu nhân không rõ lắm. Chuyện nhà lão gia, tiểu nhân không dám hỏi nhiều."

"Ngươi không dám hỏi nhiều, được."

"Vậy ta hỏi ngươi, bên nhà họ Tạ ở Thanh Châu, ba đời đơn truyền. Mẫu thân lão gia là con một, ngoại tổ mẫu cũng là con một. Tính ngược lên ba đời, căn bản chẳng có người thân họ hàng nào."

"Ngươi nói cho ta biết, vị biểu tiểu thư này từ đâu chui ra?"

Tôn Nhị ấp úng.

"Có lẽ... có lẽ là họ hàng xa..."

"Họ hàng xa, chính ngươi nghe có tin nổi không?"

"Một vị biểu muội xa xôi, muốn ở thì cứ ở, nói với ta một tiếng, chẳng lẽ ta sẽ đuổi nàng ta ra ngoài sao?"

"Giấu giấu giếm giếm như vậy, ngươi nói nàng ta là biểu muội xa, chính ngươi có tin không?"

Tôn Nhị im bặt, không nói nữa.

Ta cười lạnh một tiếng, ném cuốn sổ sách trong tay xuống trước mặt hắn.

"Tôn Nhị, ngươi biết ở nha môn Thuận Thiên Phủ, tự ý chiếm dụng hơn bảy trăm lượng tài vật của chủ gia, giả truyền khẩu dụ của chủ mẫu suốt ba năm, theo luật sẽ bị phán thế nào không?"

Vai Tôn Nhị rõ ràng run lên.

"Ta nói cho ngươi biết, bốn mươi trượng, đeo gông một tháng."

"Đánh xong còn phải truy hồi tang vật, nếu không thu hồi đủ thì tiếp tục giam."

"Trong nhà ngươi vẫn còn thê tử con cái chứ?"

Tôn Nhị đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, cuối cùng trong mắt cũng xuất hiện vẻ hoảng loạn.

"Phu nhân——"

"Ngươi truyền lời giả suốt ba năm, lĩnh bạc của ta để nuôi ngoại thất. Ta không truy cứu, đó là chuyện của Tạ gia. Nhưng nếu hôm nay ngươi ở trước mặt ta đến một chữ cũng không chịu nói..."

Ta cúi đầu nhìn hắn, khóe môi chậm rãi cong lên.

"Sáng mai, toàn bộ sổ sách ngươi đã xử lý trong ba năm qua sẽ xuất hiện trên bàn của Thuận Thiên Phủ Doãn."

"Ngươi tự cân nhắc đi."

4

Tôn Nhị còn dám giấu sao?

Hắn bịch một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu.

"Phu nhân tha mạng, đều là lão gia bảo tiểu nhân làm như vậy, tiểu nhân cũng chỉ nghe lệnh mà làm thôi!"

"Nghe lệnh mà làm? Nghe lời hắn, ở trong nhà của ta, nuôi ngoại thất của hắn?"

"Tôn Nhị, ngươi đúng là trung thành quá nhỉ."

Tôn Nhị hoàn toàn suy sụp, trán dán sát xuống đất, mồ hôi tuôn như mưa.

"Phu nhân tha mạng..."

Hắn không hề phản bác.

Lòng ta trong khoảnh khắc lạnh buốt.

Trong tòa nhà kia, người ở thật sự là ngoại thất của Tạ Tư Tề.

"Bao lâu rồi?"

Tôn Nhị run rẩy, khó khăn trả lời:

"Ba năm... Ba năm trước, lúc Liễu thị vào kinh vừa mới mang thai. Lão gia nói cứ sinh đứa bé ra rồi nuôi ở phía đông thành, bên ngoài chỉ nói là họ hàng biểu thân đến ở nhờ."

Ba năm.

Nói cách khác, đứa trẻ kia đã hơn hai tuổi.

Trường Lạc năm nay bảy tuổi.

Tạ Tư Tề đã có con trai bên ngoài từ khi Trường Lạc mới năm tuổi.

Từ lúc mang thai cho đến khi sinh nở.

Hắn đã giấu bí mật này hơn ba năm.

Dùng của hồi môn của ta để nuôi dưỡng cốt nhục của hắn.

Lại còn bảo Tôn Nhị dựng lên một câu chuyện "biểu tiểu thư", đến cả sơ hở cơ bản nhất là nhà họ Tạ ba đời không có họ hàng cũng lười che giấu.

Có lẽ hắn cho rằng cả đời này ta cũng sẽ không phát hiện.

Mà sự thật quả nhiên cũng như vậy.

Nếu không phải Từ Lâm vào kinh dự thi, có lẽ ta vẫn còn ngồi trong chính viện, tự cho mình là vị phu nhân tứ phẩm thể diện nhất kinh thành.

Móng tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay, đau đến thấu xương.

"Kéo xuống, đánh ba mươi trượng, nhốt vào phòng củi. Không có lệnh của ta, không ai được phép đến gần."

Lời vừa dứt, hai bà tử thô sử lập tức mỗi người một bên xách cánh tay Tôn Nhị kéo ra ngoài.

Tôn Nhị không kêu oan, cứ im lặng bị kéo đi.

Thanh Chi đứng bên cạnh hồi lâu mới lên tiếng:

"Phu nhân..."

"Ta không sao."

Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ rồi đẩy cửa ra.

Gió đêm tràn vào, lạnh buốt, nhưng cũng khiến ta càng thêm tỉnh táo.

"Lý Tam."

Lý quản sự lập tức bước ra phía sau:

"Tiểu nhân đây."

"Ta cho ngươi bảy ngày."

"Trong vòng bảy ngày, ta muốn biết toàn bộ mọi chuyện xảy ra với Liễu thị mẫu tử từ lúc họ rời Thanh Châu đến kinh thành."

"Vâng!"