Chương 3

Trong viện chẳng khác nào vừa bị cường đạo càn quét. Bình phong đổ trên mặt đất, cửa tủ mở toang, ba nha hoàn có dung mạo tốt nhất đều đã biến mất. Bà mẫu nhìn giá Bát Bảo trống rỗng, khóc đến vai run lên, vậy mà chẳng hỏi một câu những người bị kéo đi kia rồi sẽ rơi vào nơi nào, chỉ đau đáu xem mình còn lại bao nhiêu đồ đạc.

“Cửa hàng của con có giá trị, trước tiên bán một nửa đi. Hầu phủ vượt qua được cửa ải này, sau này nhất định không thiếu phần tốt của con.”

“Của hồi môn của con đều đã đăng ký trong sổ của quan phủ, không phải muốn bán là bán được.”

“Con đã là phụ nhân Cố gia, món nợ của Cố gia đương nhiên có phần của con!”

Ta cụp mắt, nhẹ nhàng chỉnh lại góc chăn cho bà ta: “Xin mẫu thân cho con suy nghĩ một đêm, ngày mai con sẽ trả lời người.”

Bà ta nhìn chằm chằm ta: “Trước giờ Ngọ, ta muốn mười vạn lượng.”

“Được.”

Trở về viện của mình, Thanh Đại và Vân Châu đã chuyển xong mười hai xe đồ.

“Mười hai hòm cuối cùng đã được đưa đến bến tàu, nhà thuyền nói giờ Tý đêm mai sẽ khởi hành.”

“Quy tức hoàn đâu?”

“Đại phu đã bào chế xong. Có thể khiến mạch đập yếu đi trong ba canh giờ, nhưng thuốc này hại thân, cô nương nhất định phải suy nghĩ cho kỹ.”

“Dù sao vẫn dễ uống hơn nước giếng.”

Quy tức hoàn là thứ thuốc hiểm mà người nhà họ Tống đi thuyền năm xưa dùng để tránh thủy phỉ. Sau khi dược hiệu qua đi sẽ phát sốt cao, thậm chí nôn ra máu. Đại phu đã đưa mạch án cho ta xem, nói rõ nếu thể trạng yếu, giả chết cũng có thể thành chết thật. Ta vẫn bảo ông ta bào chế năm phần, đồng thời sai đại ca chuẩn bị một vị ngỗ tác đáng tin.

Bà mẫu đã dám cài người vào viện của ta, vậy ta phải khiến bà ta tận mắt nhìn thấy năm thi thể phủ vải trắng, như thế mới có cơ hội ra khỏi cổng thành.

Ta cắt một lọn tóc, bỏ vào bốn chiếc túi thơm cũ mà bốn nha hoàn thân cận đã chuẩn bị.

Hầu phủ đã muốn bốn mươi vạn lượng bạc, vậy cứ lấy năm mạng người để giao phó cho chủ nợ đi.

5.

Ngày hôm sau, giờ Ngọ, bà mẫu dẫn theo ba vị trưởng bối trong tộc chặn trước cửa viện của ta.

“Bạc đâu?”

Ta đặt chiếc hộp rỗng lên bàn: “Không có.”

Sắc mặt bà ta lập tức thay đổi: “Hôm qua rõ ràng con đã đồng ý!”

“Ta đã hỏi phụ thân. Tống gia không thay một kẻ chết trả khoản nợ phong lưu, của hồi môn của ta cũng đã được đăng ký trong sổ của quan phủ từ lâu. Ai dám động vào, người đó sẽ phải chịu kiện.”

Một vị tộc thúc sa sầm mặt: “Cháu dâu, nữ tử xuất giá phải theo phu quân. Nếu Hầu phủ sụp đổ, cháu còn thể diện gì nữa?”

Ta nhìn ông ta: “Tộc thúc đã quan tâm Hầu phủ như vậy, chi bằng thay Cố Hoài Xuyên trả một nửa món nợ?”

Ông ta nghẹn đến mặt tím bầm.

Bà mẫu giơ tay định đánh ta, nhưng Thanh Đại đã giữ chặt tay bà ta.

“Phản rồi! Một đứa con gái thương hộ như ngươi, nhờ có con trai ta mới có ngày hôm nay, vậy mà dám thấy chết không cứu!”

“Ta nhờ hắn được gì? Ba năm lạnh nhạt, một cỗ quan tài rỗng, cộng thêm bốn mươi vạn lượng bạc nợ nần sao?”

“Vậy thì ngươi chết theo nó đi!” Bà ta chỉ thẳng vào mũi ta mắng, “Không có của hồi môn, ngay cả tư cách chôn cùng con trai ta ngươi cũng không có!”

Trong viện bỗng nhiên im phăng phắc.

Ta nhìn gương mặt méo mó vì giận dữ của bà ta, rồi mỉm cười gật đầu.

“Được thôi.”

Đêm ấy, ta sai người chốt cửa viện từ bên trong.

Bốn nha hoàn chất những tấm rèm cũ đã tẩm dầu vào kho trống. Hỏa chiết vừa rơi xuống, ngọn lửa lập tức men theo song cửa mà bốc lên.

Bên ngoài tường phía tây là con ngõ rộng, dưới chân tường phía đông đã được chôn sẵn cát ướt. Người của đại ca đã sớm chuyển hết củi khô gần kho đi nơi khác, đồng thời chuẩn bị năm chiếc cáng ở cửa sau. Chỉ cần lửa thiêu sập mái nhà, đốt cháy những thứ có thể nhận diện khuôn mặt, vậy là đủ để bà mẫu và đám chủ nợ tin rằng chúng ta đã chết. Ta không muốn vì thoát thân mà liên lụy đến mạng người ở viện bên cạnh, trước khi Thanh Đại châm lửa còn kiểm tra lại một lượt những thùng nước dọc bức tường.

Thanh Đại đưa thuốc cho ta, bàn tay run lên vì sợ: “Cô nương, thuyền ở khúc sông phía nam thành. Thanh Sơn bọn họ sẽ đợi chúng ta ở cửa sau.”

“Đừng sợ, thứ bị đốt đều là nhà trống trong viện của ta. Bức tường phía đông đã được tưới đẫm nước, lửa không lan qua được.”

Bên ngoài có người đập cửa.

“Thiếu phu nhân! Cháy rồi, mau mở cửa!”

Ta ngẩng đầu nuốt thuốc xuống, lồng ngực rất nhanh đã nặng trĩu.

“Nàng ta đã muốn ta chết, vậy ta sẽ làm cho nàng ta nhìn tận mắt một tang lễ.”

Khi tỉnh lại lần nữa, ta đã nằm trong xe ngựa của Tống gia.

Dược lực vẫn chưa tan, đến một ngón tay ta cũng không nhấc nổi, chỉ có thể nghe tiếng bánh xe nghiến qua mặt đường đá. Thanh Đại và những người khác chia nhau ngồi ở hai xe còn lại, cứ cách một khắc, đại phu lại sang bắt mạch cho ta một lần. Khi lính canh cửa thành vén rèm xe lên, toàn thân ta lạnh ngắt, trước ngực chỉ còn một chút phập phồng cực nhẹ. Đại ca giơ văn thư nghiệm thi có đóng dấu của quan phủ lên, nói muốn đưa thi thể muội muội về tổ phần. Lính canh ngại xui xẻo, chỉ liếc qua rồi cho đi.

Mẫu thân ôm ta khóc, phụ thân đứng bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe nhưng miệng vẫn mắng: “Gan của con lớn đến mức muốn chọc thủng trời rồi!”

Ta khàn giọng hỏi: “Trong phủ thế nào?”

Đại ca đưa cho ta một bát nước: “Quần áo và tóc của năm người các muội đều để trong căn nhà bị cháy sập, ngỗ tác chỉ tìm được mấy thi thể cháy đen. Cố gia đã nhận định các muội đều chết. Phụ thân đã tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ với Cố gia trước mặt tộc lão, nói rằng không nhận đứa con gái cố chấp tuẫn phu như con.”

Mẫu thân đập nhẹ vào người ta: “Con còn hỏi! Suýt nữa thật sự mất mạng rồi.”

Ta nắm lấy tay mẫu thân: “Chủ nợ có đến Hầu phủ không?”

Phụ thân hừ một tiếng: “Có.”

“Tin Cố gia bức tử con dâu, thiêu chết người hầu thân cận đã truyền ra ngoài, mấy nhà chủ nợ đã liên danh báo quan. Lão phụ nhân kia còn muốn nói ngọn lửa là do con phóng, nhưng con đã là người chết rồi, ai nghe bà ta biện giải?”

Ta uống hết nước, lại nhắm mắt.

Phụ thân đã chuẩn bị một cỗ quan tài rỗng ở ngoài thành, đội ngũ đưa tang sẽ đi thẳng về phần mộ tổ tiên của Tống gia. Đợi tất cả những kẻ theo dõi đều đi xa theo quan tài, chúng ta sẽ đổi thuyền ở khúc sông. Càng khiến tin ta chết giống thật, Cố gia càng không dám truy xét của hồi môn đã đi đâu. Nếu bọn họ thừa nhận ta có khả năng còn sống, chẳng khác nào tự thừa nhận vụ cháy kia và năm thi thể đều có vấn đề. Ta phải rời đi thật sạch sẽ.

Năm ngày sau, ba chiếc thuyền chở của hồi môn lần lượt rời bến. Ta và Thanh Đại cùng những người khác trốn trong khoang đáy của chiếc thuyền cuối cùng, mãi đến khi đi khỏi địa phận kinh kỳ mới dám lên boong.

Mẫu thân đưa cho ta một hộ tịch mới, phụ thân nhét vào tay nải của ta con dấu của hai cửa hàng cũ ở Giang Nam. Bọn họ không khuyên ta đổi tên rồi tái giá, chỉ dặn dò ta đến nơi trước tiên phải báo bình an.

Lúc xe ngựa tách khỏi bọn họ, mẫu thân vẫn không vén rèm lên. Ta biết nếu bà lại nhìn ta thêm một lần, nhất định sẽ không nỡ để ta đi; mà ta cũng không dám quay đầu, sợ ván cờ này sẽ thất bại ngay trước cổng thành.

Mãi đến khi ánh đèn kinh thành bị dòng sông nuốt chửng, ta mới mở mắt.

Từ khoảnh khắc này trở đi, món nợ của Cố Hoài Xuyên, cánh cửa Cố gia, cùng cái giếng mà bà mẫu đã chuẩn bị sẵn cho ta, tất cả đều không còn liên quan đến ta nữa.

6.

Mười năm sau, ta đang ngồi hóng mát dưới giàn nho thì Thanh Đại vội vã chạy vào hậu viện.

Những năm qua nàng đã xuất giá, ngày thường vốn điềm đạm nhất, vậy mà lúc này lại chạy đến thở không ra hơi.

“Cô nương, tiền viện có rất nhiều quan binh, họ đã bao vây cô gia!”