Chương 4

Nơi đây đậu đủ loại thuyền bè. Có chiếc chạm đầu thú nơi mũi thuyền, có chiếc thân rộng đến mức có thể chở hàng trăm bao hàng. Người gánh hàng qua lại không ngớt trên bến, thương nhân người Hồ dùng thứ quan thoại còn chưa sõi để mặc cả. Trong không khí hòa lẫn mùi tanh của cá, mùi dầu trẩu và mùi gỗ phơi nắng.

Ta theo Lục Tự Bạch bôn ba suốt hơn mười ngày, lòng bàn chân đã phồng lên hai vết rộp.

Hắn điều tra việc một số xưởng đóng thuyền ven biển ăn bớt vật liệu. Triều đình đã cấp bạc để tu sửa thuyền tuần hải, vậy mà các xưởng lại lấy loại gai tốt cần dùng đổi thành vật liệu cũ đã mốc, ngay cả chân buồm cũng bị cắt xén mất hai lớp đường khâu. Bình thường, khi thuyền cập bờ thì chẳng nhìn ra vấn đề gì, nhưng một khi gặp gió lớn, buồm rách, cả thuyền người đều có thể bị mắc kẹt giữa biển.

Lục Tự Bạch trải sổ sách ra bàn, hỏi ta có thể nhìn ra sự khác biệt giữa các loại vải buồm hay không.

Ta nhúng mấy mảnh vải mẫu vào thùng nước, sau đó dùng tay tách những sợi dọc.

“Lô gai này từng bị ẩm, sau khi phơi khô lại được bôi dầu trẩu để át mùi. Bề mặt vải trông rất cứng cáp, nhưng chỉ cần ngâm nước sẽ trở nên lỏng lẻo. Còn miếng này dùng sợi ngang quá ngắn, kéo căng vài lần là đứt.”

Ban đầu, chưởng sự xưởng đóng thuyền vẫn muốn chối cãi. Nhưng thấy ta lần lượt lựa từng mảnh vải ra, trên trán hắn bắt đầu rịn mồ hôi.

Vệ Hành đứng bên cạnh, rút đoản đao, một nhát rạch toạc tấm buồm kém chất lượng. Vải vừa bị cắt đã nhanh chóng tách ra, để lộ những sợi gai đen sì bên trong.

Chưởng sự lập tức quỳ sụp xuống.

“Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân cũng chỉ nghe lệnh làm việc.”

Lục Tự Bạch không vội hỏi hắn nghe lệnh của ai, chỉ sai tùy tùng niêm phong xưởng đóng thuyền, đem toàn bộ phiếu nhập hàng cùng sổ sách chuyển lên thuyền.

Đêm hôm ấy, ta ở trong khoang thuyền, đối chiếu sổ sách đến tận khuya.

Lục Tự Bạch bưng một chén trà nóng vào, đặt bên tay ta.

“Không cần vội, ngày mai xem tiếp cũng được.”

“Có mấy ngày trên phiếu nhập hàng không khớp nhau. Nếu tìm được người nhận hàng, mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn.”

Hắn nhìn ta một lúc, chợt hỏi:

“Khương nương tử, trước đây vì sao nàng biết xem sổ sách?”

“Cửa hàng mỗi ngày đều có hàng nhập, hàng xuất, không thể giao hết cho người khác. Ban đầu ta không hiểu, bèn cầm sổ cũ, từng chút một tính toán.”

Lục Tự Bạch gật đầu.

“Nàng rất thích hợp làm việc này.”

Lời ấy được hắn nói ra hết sức bình thường, vậy mà ta lại cầm chén trà ngẩn người hồi lâu.

Trước kia, Tạ Lâm Xuyên luôn nói nữ nhân biết tính vài khoản sổ sách là đủ rồi, đừng mãi đặt tâm tư vào những chuyện bên ngoài. Mỗi lần nói như vậy, hắn chẳng hề có ác ý, thậm chí còn giống như đang sắp xếp cho ta một cuộc sống ổn thỏa.

Còn Lục Tự Bạch chỉ cần nhìn ta kiểm tra vải, đối chiếu sổ sách, đã sẵn lòng giao cả chồng công văn của quan phủ đến trước mặt ta.

Ta nhìn chồng sổ sách ấy, trong lòng bỗng dâng lên chút chua xót. Tạ Lâm Xuyên luôn mong ta thu lại bản lĩnh của mình, nhốt chúng vào gian bếp và hậu viện. Còn Lục Tự Bạch lại sẵn lòng để ta trải sổ sách trước mặt hắn, ngay cả những chỗ ta chưa hiểu, hắn cũng kiên nhẫn lắng nghe ta từ từ giải thích.

Vệ Hành từ bên ngoài trở về, trên tay xách hai gói cá viên vừa chiên nóng hổi. Nàng nhét một gói cho ta, gói còn lại đặt trước mặt Lục Tự Bạch.

“Hai người vẫn còn xem sổ sách à? Ta đã bảo người nếm hết các quầy hàng nhỏ bên bến tàu rồi, nhà này ngon nhất. Mau ăn lúc còn nóng.”

Lục Tự Bạch cau mày.

“Nàng lại không ăn cơm đúng giờ?”

Vệ Hành lập tức ngồi xuống bên cạnh hắn, cười hì hì nhét một viên cá vào miệng.

“Ta ăn hai bát mì rồi.”

“Trong hai bát mì ấy có rau không?”

“Trong đó có hành hoa, ta còn ăn mấy miếng cá nữa.”

Lục Tự Bạch đưa tay day day thái dương.

Ta cúi đầu ăn cá viên, suýt bị nước dùng nóng bỏng lưỡi. Vệ Hành nháy mắt với ta, tựa như đã quen dùng chuyện này trêu chọc hắn.

Hai phu thê họ, một người lo liệu sóng gió bên ngoài, một người quản chuyện thuốc thang, cơm nước trên bàn. Chẳng ai ép buộc người kia phải ở yên trong vị trí mà mình cho là thích hợp.

Sau đó, vụ án ở xưởng đóng thuyền lần theo phiếu nhập hàng, cuối cùng dẫn đến chủ bạ của Ty Vận Muối Phúc Châu. Người này nhận lợi ích từ thương hiệu buôn bán, nhiều lần che giấu sai phạm của xưởng. Sau khi chứng cứ đầy đủ, Lục Tự Bạch giao hắn cho Tuần án sứ, đồng thời biên soạn phương pháp kiểm nghiệm vải buồm mới thành sách, ra lệnh cho các cảng thực hiện theo.

Ta phụ trách sửa những chỗ khó hiểu trong sách thành hình vẽ minh họa, còn dẫn theo các nữ nhân làm nghề đi biển và thợ thủ công, trình diễn cách kiểm tra sợi gai, cách kiểm nghiệm lớp dầu.

Ở bến tàu, có mấy vị phụ nhân ban đầu chỉ dám đứng từ xa quan sát. Vệ Hành dứt khoát ném dây thừng cho họ, bảo họ tự tay thử sức.

Một vị nương tử có vài nốt tàn nhang trên mặt kéo đứt sợi dây cũ, sợ đến mức mặt mày trắng bệch.

Vệ Hành vỗ vai nàng ấy.

“Đứt rồi thì đổi sợi khác. Dây thừng trên thuyền còn có thể thay, con người cũng vậy. Ai nói đôi tay các ngươi không có sức?”

Vị nương tử ấy đỏ bừng mặt, nắm lấy sợi dây mới, thử thêm lần nữa.

Ta đứng bên cạnh, chợt nhớ đến những nữ nhân làm công trong cửa hàng ở huyện Dư. Họ biết dệt vải, biết thắt nút, biết tính tiền công, chỉ là chưa từng có ai nói với họ rằng những bản lĩnh ấy cũng có thể đưa họ đến những nơi xa hơn.

Ta viết thư cho A Thành, bảo hắn kê thêm một chiếc bàn dài ở hậu viện cửa hàng. Những cô nương và quả phụ muốn học dệt buồm đều có thể đến, không thu học phí. Tấm buồm đầu tiên do họ tự tay làm ra sẽ được trả tiền công theo giá thị trường.

Ngày gửi thư đi, Vệ Hành nhìn ta, cười rạng rỡ.

“Khương Vọng Thư, ngươi càng ngày càng có dáng dấp của một người quản sự rồi.”

Ta đặt bút xuống.

“Vệ phu nhân dạy bảo tốt.”

“Gọi ta là A Hành.”

Nàng khoác tay lên vai ta, dẫn ta đi đến mũi thuyền.

Mặt biển lúc hoàng hôn được ánh nắng chiếu thành những mảnh vàng vụn. Xa xa, thuyền đánh cá đang thu lưới, tiếng hô kéo lưới từng đợt truyền đến.