Chương 10

Tạ Lâm Xuyên đưa tay định cướp lấy. Vệ Hành chẳng biết đã đứng bên cạnh ta từ khi nào. Nàng không rút thương, chỉ bước lên một bước, Tạ Lâm Xuyên lập tức dừng lại.

Vệ Hành cười khẩy:

“Tạ đại nhân, kinh thành đông người, ngài đừng làm hỏng chứng cứ.”

Ngự sử nhận lấy văn thư, sắc mặt nghiêm nghị.

Bá tánh vây xem vẫn chưa chịu rời đi. Tạ Lâm Xuyên cứng đờ tại chỗ, gân xanh nổi trên mu bàn tay, cuối cùng cũng không dám động đậy thêm.

Sau đó, Lục Tự Bạch được triệu vào cung hỏi chuyện.

Chúng ta ở lại phủ chờ tin tức. Vệ Hành đi vòng quanh sân hơn mười lượt, ngay cả món mứt nàng yêu thích nhất cũng chẳng buồn động đến.

Đến chạng vạng, từ phía cửa cung truyền đến tiếng vó ngựa.

Lục Tự Bạch xuống ngựa. Vệ Hành gần như chạy đến đỡ hắn.

Hắn lấy từ trong tay áo ra một bản châu phê, mỉm cười đưa cho chúng ta.

Thánh thượng chuẩn tấu cho Ty Thị Bạc tiếp tục mở cảng, lại hạ lệnh cho các xưởng đóng thuyền trên khắp nơi tu sửa thuyền theo phương pháp mới. Nữ tử nếu có kỹ nghệ cũng được phép vào xưởng đóng thuyền và thương hành làm việc.

Vệ Hành nâng bản châu phê, nước mắt lần này rơi xuống rất nhanh. Lục Tự Bạch ôm lấy nàng, thấp giọng dỗ dành hồi lâu.

Ta đứng dưới hành lang, nghe tiếng lá cây ngoài sân xào xạc trong gió, cảm thấy khối khí nghẹn đọng trong lồng ngực suốt bấy lâu cuối cùng cũng tan đi.

Mấy ngày sau, Tạ Lâm Xuyên vì vu cáo đồng liêu, tự ý nhận lễ vật của thương nhân mà bị giáng chức, điều đến phương bắc làm huyện thừa. Phụ thân của Tô Ỷ La cũng bị hắn liên lụy, đóng cửa tạ khách, không chịu đứng ra giúp đỡ hắn nữa.

Trước khi rời kinh, Tạ Lâm Xuyên từng đến Ty Thị Bạc một lần.

Ta đang kiểm tra hàng hóa trong kho, nhìn thấy hắn đứng ngoài cửa, vạt áo dính nước mưa.

Hắn đứng cách một dãy hòm gỗ, nhìn ta hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng:

“Vọng Thư, nếu năm đó ta không viết tờ hưu thư ấy…”

“Tạ đại nhân.” Ta ngắt lời hắn. “Hàng hóa cần nhập kho, không thể đứng lâu ở cửa.”

Hắn hé miệng, những lời đã chuẩn bị từ trước tựa như mắc lại nơi cổ họng, không thể nói ra thêm nữa.

Ta cúi đầu, đóng dấu lên sổ nghiệm thu.

8

Hai năm sau, huyện Dư cũng có xưởng đóng thuyền của riêng mình.

Lỗ sư phụ đã lớn tuổi, chuyên tâm dạy dỗ đồ đệ. A Thành trở thành chưởng quỹ của phường buồm. Xuân Đào theo ta đi Nam Dương ba chuyến, hiện giờ đã có thể tự mình đối chiếu sổ sách của cả một thuyền hàng.

Họ xây dựng một xưởng dệt bên cạnh xưởng đóng thuyền, chuyên nhận những nữ tử muốn học dệt buồm, kiểm tra vải và ghi sổ sách.

Mỗi lần trở về huyện Dư, ta đều phải đến đó ngồi một lát.

Hôm ấy vừa đúng lúc có thuyền mới hạ thủy, bến tàu chật kín người. Xuân Đào đứng trên boong, chỉ huy mấy vị cô nương kéo buồm lên. Khi cánh buồm trắng mở rộng, gió từ cửa sông tràn vào, khiến mặt buồm căng phồng, phần phật trong gió.

Lỗ sư phụ ngồi bên bờ, vuốt râu, liên tục gật đầu.

“Lô buồm này có thể đi xa.”

A Thành ôm sổ sách chạy đến.

“Đông gia, bên Phúc Châu gửi thư tới. Vệ phu nhân đã trở về cảng, bảo người ba ngày sau khởi hành. Nàng ấy nói chuyến này muốn đến vùng biển xa hơn nữa.”

Ta nhận lấy thư. Nét chữ trên giấy vô cùng dứt khoát.

Vệ Hành viết rằng nàng vừa có được một tấm hải đồ mới, Lục Tự Bạch lại thức trắng hai đêm trong thư phòng, ho đến mức nàng muốn trói hắn lên giường. Cuối thư còn thêm một câu, bảo ta nhớ mang theo muối biển mới phơi ở huyện Dư, nàng muốn ăn cơm hấp cá mặn do ta làm.

Nhìn dòng chữ ấy, ta bật cười thành tiếng.

Màn đêm buông xuống, mặt sông được nhuộm thành màu cam dịu dàng. Xa xa, những chiếc thuyền buôn chậm rãi cập cảng, từng cột buồm dựng lên nơi chân trời, tựa như con đường đã được trải dài đến tận nơi không thể nhìn thấy.

Có người nói với ta rằng Tạ Lâm Xuyên ở phương bắc làm việc chẳng mấy tốt đẹp. Hắn làm việc rụt rè, e ngại trước sau, mấy năm nhậm chức cũng chẳng đạt được thành tích gì đáng kể. Tô Ỷ La đưa con trở về nhà ngoại ở kinh thành, thỉnh thoảng hắn nhờ người gửi thư đến huyện Dư, hỏi thăm ta có bình an hay không.

Những lá thư ấy đều được A Thành cất vào chiếc tủ gỗ dưới đáy phòng kế toán, đặt chung với những phiếu hàng cũ.

Ta cũng chưa từng lấy chúng ra xem lại.

Người cũ, chuyện xưa đã sớm theo thủy triều rút đi, không để lại dấu chân, cũng chẳng thể níu giữ con thuyền.

Ta men theo bến tàu mới xây, đi về phía trước. Xuân Đào gọi ta từ phía sau, nói rằng lương khô trên thuyền vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ. Lỗ sư phụ lại lớn tiếng dặn dò, bảo ta đến vùng biển xa phải nhớ kiểm tra chân buồm, đừng chỉ mải tranh hơn thua với Vệ phu nhân.

Gió biển phả vào mặt, mang theo vị mặn quen thuộc.

Ta đưa tay giữ mái tóc mai bị gió thổi rối, bước về phía con thuyền lớn đang neo đậu giữa màn chiều.

Đèn lửa trên boong đã sáng lên. Vệ Hành đứng ở mũi thuyền vẫy tay với ta, phía sau nàng, Lục Tự Bạch khoác áo choàng, đang cúi đầu bàn bạc tuyến đường với thuyền trưởng.

Ta bước lên tấm ván nối thuyền, dưới chân vững vàng.

Những cánh buồm trắng dần dần được kéo lên giữa gió đêm. Mũi thuyền rẽ nước, hướng về mặt biển rộng lớn hơn.

Phía sau, ánh đèn nơi bến tàu huyện Dư dần nối thành một đường dài. Nơi ấy có cửa hàng ta từng mở, những người ta từng dạy, cùng rất nhiều cô nương vừa mới học được cách giương buồm.

Ta vịn mạn thuyền, nhìn ánh trăng rơi trên mặt biển, soi ra một con đường nước nhấp nhô nhưng rõ ràng. Gió thổi tay áo phần phật, Vệ Hành ở phía trước thúc giục thuyền trưởng khởi hành, Xuân Đào ôm sổ sách mới chạy ra từ trong khoang, cười nói rằng phiếu hàng của chuyến này vẫn đang đợi ta xem qua.

Ta quay người nhận lấy sổ sách, lật đến trang đầu tiên còn để trống, cầm bút viết xuống hành trình mới.

Bên ngoài khoang, tiếng dây thừng trượt qua cọc gỗ vang lên. Thân thuyền khẽ chao, rồi rời khỏi bờ quen thuộc. Ánh đèn xa xa chậm rãi chìm vào màn đêm, ánh trăng soi mặt biển sáng ngời.

Ta đặt sổ sách trên đầu gối, ghi lại số hàng hóa cần mang theo trong chuyến này, những nữ nhân làm nghề đi biển mà Xuân Đào cần bàn giao, cùng tuyến đường thủy do thuyền trưởng định ra. Mãi đến khi bên ngoài khoang có người giục ta dừng bút, ta mới thổi khô mực.

(Hết)