Chương 1

Ta dệt buồm suốt sáu năm, chu cấp cho Tạ Lâm Xuyên đèn sách, mong hắn ngày sau công thành danh toại, bước chân vào quan trường.

Thế mà ngày áo gấm vinh quy, hắn lại dẫn theo nữ nhi của ân sư về nhà, muốn ta nhường lại vị trí chính thê, còn bắt ta ở lại hậu viện, thay tân nương quản lý cửa hàng, hầu hạ sinh hoạt thường ngày cho họ.

Ta đập tờ hưu thư đã chuẩn bị từ lâu xuống bàn, xoay người bước lên thuyền của Lục đại nhân, người phụ trách hải cảng.

Tạ Lâm Xuyên chặn ta lại nơi bến tàu, nghiến răng nói rằng ta rời khỏi hắn thì chẳng thể sống nổi.

Trong khoang thuyền, Vệ phu nhân cầm thương vén rèm, mỉm cười hỏi hắn:

“Tạ đại nhân, có muốn nhìn thử xem hiện giờ Khương nương tử đang thay ai cầm lái không?”

1

Ngày Tạ Lâm Xuyên trở về quê nhà, gió lớn nổi lên ở bến Bình.

Ta đứng bên sân phơi, nhét miếng vải dầu cuối cùng vào trong hòm gỗ. Tấm buồm mới dệt có màu trắng ngà ấm áp, đường viền được khâu ngay ngắn, chỉnh tề. Gió biển vừa lướt qua, cả tấm vải lập tức căng phồng, tựa như muốn vượt lên trước con thuyền, chạy thẳng ra khơi.

Tiểu nhị A Thành từ trong cửa hàng ôm sổ sách chạy ra, mồ hôi nhễ nhại, vẻ mặt đầy sốt ruột.

“Đông gia, người của huyện nha đã đến đầu phố rồi. Họ nói hôm nay Tạ đại nhân hồi hương, bảo chúng ta dọn đường trước cửa hàng.”

Ta ngẩng đầu nhìn ra xa. Quả nhiên, cuối con phố dài đã cuộn lên một lớp bụi mù. Đi đầu là đám nha dịch đánh chiêng, phía sau là một hàng tuấn mã cao lớn. Người ngồi trên ngựa mặc quan bào màu xanh, đai ngọc bên hông thẳng thớm, ngay ngắn.

Sáu năm không gặp, Tạ Lâm Xuyên đã gầy đi đôi chút, nhưng đường nét giữa đôi mày lại giãn ra, thần thái cũng thoải mái hơn trước. Hắn đỗ tiến sĩ ở kinh thành, sau đó được phái đến vùng duyên hải tuần tra. Một nơi nhỏ bé như huyện Dư cũng đủ để hắn dẫn theo một đoàn người, vẻ vang trở về một chuyến.

Phía sau ngựa của hắn còn có một cỗ xe ngựa sơn son.

Rèm xe được vén lên, trước tiên lộ ra một bàn tay đeo vòng ngọc phỉ thúy. Một vị cô nương được nha hoàn dìu xuống xe, chiếc áo choàng màu vàng nhạt càng tôn lên nước da trắng trẻo của nàng. Khi ngẩng đầu nhìn Tạ Lâm Xuyên, đôi mắt nàng cong cong, tựa như đã sớm quen thuộc với từng ngọn cỏ, nhành cây nơi đây.

Tiếng bàn tán của hàng xóm láng giềng tuy đã được đè thấp, vẫn theo gió truyền đến tai ta.

“Đó chính là Tô cô nương từ kinh thành tới sao? Nghe nói nàng là ái nữ duy nhất của ân sư Tạ đại nhân.”

“Khương nương tử trông coi cửa hàng suốt những năm qua, phen này e rằng sắp được hưởng phúc rồi.”

Ta khép chặt nắp hòm, phủi những sợi chỉ vụn trên lòng bàn tay.

A Thành nhìn ta, khẽ hỏi:

“Đông gia, người thật sự phải đi sao?”

“Khế ước thuê thuyền đã ký rồi. Cửa hàng giao lại cho ngươi và Lỗ sư phụ. Sáng mai, khi thủy triều dâng, thuyền hàng sẽ rời cảng.”

A Thành hé miệng, cuối cùng vẫn không khuyên thêm.

Hắn theo ta ba năm, biết ta làm việc trước nay chưa từng quyết định nhất thời. Cửa hàng dệt buồm ở bến tàu số sáu này là do ta từng mũi kim, từng đường chỉ gây dựng nên. Lộ phí Tạ Lâm Xuyên mang đi dự thi, học phí sau khi vào thư viện, áo đông cùng giấy bút mực được gửi đến cho hắn mỗi lần, tất cả đều xuất phát từ nơi này.

Giờ đây, ta đã thanh toán sổ sách của cửa hàng, trả đủ tiền công cho mọi người, ngay cả mấy cuộn vải gai mịn cất dưới đáy hòm cũng chia cho những nữ nhân làm công.

Ta chỉ mang theo hộp kim chỉ của mình, chiếc kéo mẫu thân để lại, cùng một tờ hưu thư.

Tờ hưu thư ấy được người của Tạ Lâm Xuyên đưa đến từ nửa tháng trước.

Trong thư, hắn viết lời lẽ vô cùng khách sáo. Hắn nói Tô Ỷ La xuất thân thanh quý, sau khi vào cửa, dĩ nhiên không thể để nàng ngang hàng với ta. Hắn còn nói ta đã quen quản lý việc buôn bán, tính tình lại cứng cỏi, chi bằng ở lại trong phủ giúp Tô Ỷ La giải quyết những chuyện vặt vãnh, hầu hạ nàng trong sinh hoạt thường ngày. Tình nghĩa phu thê giữa chúng ta vẫn như cũ, cuộc sống cũng có thể yên ổn mà trôi qua.

Cuối thư, hắn còn thêm một câu rằng đợi đến khi đứng vững trong quan trường, hắn nhất định sẽ xin cho ta một danh phận thể diện, chẳng hạn như cáo mệnh phu nhân.

Khi đọc đến câu ấy, ta đang đo một tấm vải mới.

Thước đặt ngang trên vải, từng đường đều rõ ràng. Ta tính lại số bạc đã gửi cho hắn suốt những năm qua, rồi tính đến ba mươi lượng bạc hắn đưa tới để sắp xếp chỗ ở cho ta. Cuối cùng, ta bảo A Thành đi mời lý chính cùng hai vị trưởng lão trong thương hội.

Nếu Tạ Lâm Xuyên đã muốn ta lùi một bước, vậy ta sẽ lùi cho thật sạch sẽ, triệt để.

Hắn đích thân viết hưu thư, thừa nhận duyên phận phu thê đã tận, đồng thời ghi rõ cửa hàng và toàn bộ của hồi môn của ta đều do ta tự quyết định xử trí. Có lẽ hắn cho rằng ta không thể rời khỏi huyện Dư, cũng cho rằng một nữ nhân cầm tờ hưu thư trong tay thì chẳng qua được mấy ngày, ắt sẽ quay về cầu xin hắn.

Ta cất lá thư ấy xuống tận đáy hộp kim chỉ, mãi đến hôm nay mới lấy ra.

Đoàn người phía xa đã tiến đến gần.

Cuối cùng, Tạ Lâm Xuyên cũng nhìn thấy ta.

Hắn ghìm cương ngựa, trên mặt mang theo nụ cười của người vừa gặp lại cố nhân sau nhiều năm xa cách, giơ tay vẫy gọi ta.

“Vọng Thư, nàng thu xếp xong chưa? Ta đã cho người dọn trống viện phía đông rồi.”

Hắn vừa dứt lời, Tô Ỷ La đã bước đến bên cạnh. Nàng nhìn theo ánh mắt hắn, nở nụ cười đoan trang.

“Đây chính là Khương tỷ tỷ sao? Ở kinh thành, muội thường nghe Lâm Xuyên nhắc đến tỷ. Tỷ quản lý cửa hàng tốt như vậy, sau này sổ sách trong phủ còn phải nhờ tỷ vất vả nhiều rồi.”

Nàng nói rất nhẹ nhàng, nhưng những người xung quanh đều nghe hiểu ý tứ trong lời ấy.

Tạ Lâm Xuyên chẳng cảm thấy có gì không ổn, còn tiếp lời:

“Ỷ La không quen thuộc chuyện ở huyện Dư, nàng giúp đỡ nàng ấy nhiều hơn một chút.”

Ta lấy tờ hưu thư từ trong ngực áo ra, mở rộng giữa gió.

“Tạ đại nhân quên rồi sao? Ngài và ta đã không còn là phu thê. Sổ sách nhà ngài, Tô cô nương tự khắc sẽ mời người quản lý, ta không tiện nhúng tay.”

Khóe môi vốn đang cong lên của Tạ Lâm Xuyên chậm rãi hạ xuống. Ánh mắt hắn dừng trên tờ giấy một lúc lâu.