Chương 5

Những người biết nội tình nhưng không dám lên tiếng, sau khi bổ sung khẩu cung sẽ rời phủ.

Những người từng mạo hiểm báo tin, từng bảo vệ đứa trẻ thì trả lại khế ước bán thân, cấp thêm một khoản bạc an gia.

Trong đó có một nha hoàn tên Hạnh Chi, năm mười bốn tuổi bị tùy tùng thân cận của Bùi Cảnh Hành mua vào Tây viện.

Nàng từng nhân lúc Liễu Ánh Đường ngủ trưa, đưa tin Thừa An sốt cao đến tay Tiền thị.

Nay nàng đã ba mươi tuổi, chỉ cầu được đưa con gái về quê.

Khi ta đưa khế ước bán thân cho nàng, nàng quỳ dưới đất không dám nhận.

“Phu nhân không sợ nô tỳ nói chuyện Tây viện ra ngoài sao?”

“Hồ sơ vụ án đã bày ở Kinh Triệu phủ rồi, ngươi còn nói ra được chuyện gì mới mẻ?”

Nàng sững người, ôm khế ước bán thân khóc lên.

Con gái nàng đứng bên cửa, trong tay nắm một bọc hành lý nhỏ, không ngừng nhìn vào trong phòng.

Ta bảo Thu nương chuẩn bị thêm cho mẹ con họ một chiếc xe.

Nghiệt Bùi Cảnh Hành gây ra, không thể cứ gặp một nữ nhân là chia lên đầu nàng ấy một phần.

Tông tộc họ Bùi mở từ đường lần nữa.

Tần thiếu khanh công khai tuyên đọc cáo thân tập tước, Minh Chiêu nhận ấn Ninh Viễn hầu.

Mấy vị tộc lão trước đó từng nói giúp Bùi Hoài Trung lần lượt thỉnh tội.

Minh Chiêu không nhân cơ hội đuổi tận giết tuyệt.

Người tham dự làm giả bị xử theo tộc quy.

Người chỉ vì nhát gan mà im lặng bị cắt một năm phần lợi tức ruộng tế.

Con cháu chi thứ từng nhắc nó rằng cựu ấn có điều bất thường thì được bổ sung vào tộc học.

Nó xử lý vững vàng hơn ta dự đoán.

Nghi thức kết thúc, có người trong tộc đề nghị xin cho Bùi Cảnh Hành một tấm biển “trung trinh”, lại xin dựng cho ta một cổng tiết hạnh.

Ta đặt nắp chén trà trở lại.

“Hầu gia thiên vị thiếp thất, trộm đổi trẻ sơ sinh, mưu tính lừa gạt chính thê.”

“Tấm biển trung trinh này, các người định treo ở mặt nào?”

Không ai trả lời.

Người đề nghị dựng cổng lại khuyên ta.

“Phu nhân là chủ mẫu Hầu phủ, thủ tiết có thể thêm thanh danh cho tân Hầu gia.”

“Nó muốn thanh danh thì tự mình đi kiếm.”

Minh Chiêu ngồi ở ghế trên, lập tức gật đầu.

“Mẫu thân nói phải.”

Các tộc lão nhìn nhau, đành gạch bỏ chuyện dựng cổng tiết hạnh.

Tiếp theo là chia tài sản.

Tước sản Hầu phủ giao cho Minh Chiêu quản lý.

Của hồi môn, ruộng đất bồi giá và lợi tức từ của hồi môn của ta trong những năm qua đều được lập sổ riêng, bất cứ ai cũng không được viện cớ hiếu đạo hay việc tông tộc để lấy dùng.

Nhà cửa, trang sức và khế đất Bùi Cảnh Hành lén sắm cho Liễu Ánh Đường, sau khi trừ tiền phạt phải nộp, một nửa còn lại nhập vào Hầu phủ, một nửa dùng để bồi thường cho các chi thứ bị Bùi Hoài Trung xâm chiếm ruộng tế.

Ta không đưa khoản tiền ấy vào tên mình.

Sổ nợ bẩn Bùi Cảnh Hành để lại không đáng để ta chạm tay thêm lần nữa.

Khi Thu nương kiểm kê thư phòng cũ, bà ấy tìm thấy một bức chân dung Liễu Ánh Đường thời trẻ.

Sau tranh viết bốn chữ: Duy nhất đời này.

Bà ấy hỏi ta có muốn đốt không.

“Đưa vào quan tài.”

Khi sống, Bùi Cảnh Hành không dám cưới người vào cửa.

Chết rồi, dù sao cũng nên để hắn ôm “duy nhất đời này” của mình mà ngủ.

Khi bức tranh được đưa tới, mộ đã lấp kín.

Quản sự đành đào một góc, nhét ống tranh vào.

Vật lộn nửa ngày, bên cạnh ngôi mộ mới của Bùi Cảnh Hành có thêm một đống đất.

Ta đứng xa nhìn một cái.

Lúc sống thích làm người khác khó chịu, chết rồi cũng đừng ngại phiền.

8.

Việc đầu tiên Minh Chiêu làm sau khi tập tước là chỉnh lý toàn bộ sổ sách trong ngoài Hầu phủ.

Nó không để ta tiếp tục quản.

“Mẫu thân vất vả mười tám năm, nên nghỉ rồi.”

Ta hỏi nó: “Con tự biết làm sao?”

“Không biết thì học.”

Nó mời hai vị kế toán già, lại viết rõ chi dùng của từng viện.

Thân thích nhà ai bị bệnh thì nhà đó tự đưa thuốc.

Ai muốn vay tiền phải viết giấy vay, định ngày trả.

Không còn chuyện chỉ cần nói một câu “người một nhà” là có thể tùy tiện lấy đồ từ công quỹ.

Nửa năm sau, nó thành hôn với trưởng nữ nhà Lễ bộ thị lang.

Ngày đầu tân phụ vào cửa, đã có người trong tộc giục nàng sớm sinh đích tử.

Minh Chiêu chặn lời lại.

“Nàng vừa mới vào cửa, trước hết cứ ở cho quen Hầu phủ.”

“Chuyện con cái, phu thê chúng ta tự bàn.”

Ta ngồi bên cạnh uống trà, không chen lời.

Tối hơn một chút, tân phụ đến thỉnh an, lén hỏi ta nên làm thế nào để lấy lòng phu quân.

“Nó không vui thì cứ để nó tự ở một mình.”

“Con gả đến đây để sống qua ngày, không phải để đoán câu đố.”

Nàng không nhịn được bật cười.

Minh Chiêu nghe thấy ngoài cửa, bước vào oán ta phá đài của nó.

Ta sai người đuổi nó ra ngoài.

Cuộc sống trong Hầu phủ dần yên tĩnh.

Trong thời gian lao dịch, Liễu Ánh Đường từng bệnh một lần, Thừa An nhờ người gửi thư xin thuốc.

Ta bảo đại phu khám bệnh theo đúng quy củ, tiền thuốc ghi dưới tên Thừa An.

Ba năm sau, nếu nó chịu trả, tờ khế ước trang viên vẫn có thể giao cho nó.

Nếu không chịu, ở quan điền cũng có cơm ăn.

Ta sẽ không chịu trách nhiệm thay cho cuộc đời nó.

Cũng sẽ không vì lỗi của Bùi Cảnh Hành mà lấy mạng nó.

Sau khi Bùi Hoài Trung bị xử phạt, mấy tộc nhân từng dựa vào hắn đến tặng lễ.

Ta không nhận một món nào.

Có người nói ta lòng dạ cứng rắn, ta liền bảo họ đi hỏi những cô nhi quả phụ bị chiếm ruộng tế suốt mười năm xem họ thấy có cứng hay không.

Một năm sau, thư phòng cũ của Bùi Cảnh Hành được sửa lại.

Ngăn bí mật bị tháo bỏ, tranh trên tường cũng dọn sạch.

Dưới cửa sổ phía bắc đặt sáu chiếc án thư, những cô nương trong tộc không có tiền mời tiên sinh mỗi ngày đều có thể đến đọc sách hai canh giờ.

Ta không mở nữ học gì cả, cũng không định lưu danh sử sách.

Chỉ là căn phòng ấy vừa rộng vừa sáng, để trống thì phí.

Người dạy học là một nữ quan được cho xuất cung, tiền tháng lấy từ của hồi môn của ta.

Nàng thích yên tĩnh, ta cần có người ở bên trò chuyện, vừa khéo hợp nhau.

Trong sáu cô nương của nhóm đầu tiên có một tiểu cô nương chi thứ nói lắp.

Mẹ nàng sợ nàng bị người khác cười nên chưa bao giờ cho nàng đọc sách trước mặt người khác.

Nữ quan không thúc ép, chỉ bảo mỗi ngày đọc một câu.

Nàng đọc nửa tháng, cuối cùng có thể đứng bên cửa sổ đọc trọn một đoạn Luận Ngữ.

Ta ngồi ngoài hành lang bóc hạt sen, nghe nàng mắc lại năm lần ở cùng một chữ.

Đến lần thứ năm, chính nàng bật cười rồi đọc lại từ đầu.

Trong phòng không ai cười nàng.

Hôm ấy khi trở về, nàng nắm chặt tay mẹ, qua cổng viện vẫn còn đọc thuộc câu vừa học.

Giọng không lớn, nhưng nghe dễ chịu hơn tiếng Bùi Cảnh Hành năm xưa quát người trong thư phòng nhiều.

Cuối xuân, ta thu dọn hành lý chuẩn bị xuống Giang Nam.

Trước khi qua đời, mẫu thân có một người bạn khuê mật sống ở Tô Châu, đã viết thư mời ta hơn mười năm.

Mỗi lần ta đều nói Hầu phủ không thể thiếu người.

Nay Hầu phủ chẳng có ai không thể thiếu ta.

Minh Chiêu lại không chịu.

“Mẫu thân chưa từng đi xa, trên đường không an toàn.”

“Năm mười lăm tuổi, ta từng theo phụ thân đến Mạc Bắc.”

“Đó là chuyện hai mươi lăm năm trước.”

“Ta còn chưa già đến mức không đi nổi.”

Nó theo đến tận bến thuyền, hỏi từ xe ngựa, hộ vệ cho đến khoang thuyền, chỉ hận không thể chuyển cả Hầu phủ lên thuyền.

Tân phụ đứng bên cạnh cười nó.

Trước khi lên thuyền, ta giao cho Minh Chiêu một chiếc hộp gỗ.

Bên trong đựng mười tám bản lời khai của bà đỡ, hai bọc tã và thư của Liễu Ánh Đường.

Nó ôm hộp gỗ.

“Mẫu thân không giữ lại sao?”

Ta phất tay.

“Vụ án đã kết thúc, đồ vật trả cho con.”

“Nếu sau này còn có người lấy thân thế ra gây chuyện thì sao?”

“Con treo cáo thân trong thư phòng.”

“Ai không biết chữ thì bảo người đó đến Tông Chính tự hỏi.”

Minh Chiêu còn muốn nói gì đó, người lái thuyền đã giục thu ván.

Ta nhấc chân lên thuyền.

Tân phụ đuổi theo, nhét một túi kẹo mơ vào tay ta.

“Mẫu thân buồn chán trên đường thì ăn.”

Minh Chiêu cau mày.

“Đại phu nói mẫu thân không được ăn nhiều đồ ngọt.”

Ta lấy một viên ra ngay trước mặt nó.

“Đại phu còn nói con không được lo nghĩ quá nhiều.”

Tân phụ mím môi cười, Minh Chiêu hết cách với hai người chúng ta, chỉ có thể dặn đi dặn lại Thu nương phải trông chừng ta.

Nó đứng trên bờ gọi lớn: “Đến Tô Châu phải viết thư.”

“Còn tùy tâm trạng.”

“Mẫu thân!”

Ta phất tay với nó.

Sau khi thuyền rời bờ, xe ngựa và bóng người của Hầu phủ càng lúc càng nhỏ.

Thu nương bày trà trong khoang, hỏi chúng ta đi Tô Châu trước hay vòng sang Dương Châu ngắm hoa trước.

Ta nghĩ một lúc.

“Đi Dương Châu trước.”

“Phu nhân chẳng phải đã hứa với Trình lão phu nhân sẽ đến Tô Châu ở mấy ngày trước sao?”

“Đó là chuyện ta hứa hôm qua.”

Ta tựa bên cửa sổ, cắn vỡ viên kẹo mơ.

Chua đến mức ta nheo mắt, nhưng dư vị lại ngọt.

Trước kia, mỗi ngày tỉnh dậy, điều đầu tiên ta nghĩ là hôm nay Hầu phủ có việc gì.

Nay ta muốn đi ngắm hoa trước thì cứ đi ngắm hoa trước.

Mười tám năm trước, Bùi Cảnh Hành tráo con của ta đi, muốn dùng cả đời ta để thành toàn cho hắn và Liễu Ánh Đường.

Ta đã tráo đứa trẻ trở lại, cũng tráo luôn kết cục hắn tỉ mỉ sắp xếp.

Còn con đường sau này.

Lần này không cần bất cứ ai sắp xếp thay ta.

[HOÀN]