Chương 1

Khương gia cô nương sắp học xong, chẳng bao lâu nữa sẽ rời khỏi đây. Ta bèn hỏi nhi tử xem bao giờ hắn định đến Khương gia cầu thân.

Bùi Nghiễn Chu lại mang vẻ mặt khó hiểu: “Mẫu thân, từ trước đến nay con chưa từng nảy sinh tình ý nam nữ với nàng.”

Tiểu cô nương đã theo học ở tộc học Bùi gia suốt ba năm.

Ba năm ấy, ngày nào hắn cũng hỏi han nàng nóng lạnh thế nào, hễ có lúc rảnh là lại đưa nàng ra ngoài đạp thanh ngắm cảnh. Rõ ràng người ta đã sớm đem lòng ái mộ, vậy mà hắn lại nói mình chẳng hề có tình ý?

Ta sa sầm mặt: “Con đối đãi với một cô nương như vậy, đến cuối cùng lại nói với người ta rằng mình hoàn toàn không có tình ý. Chẳng phải là đem tấm chân tình của người ta ra làm trò đùa hay sao?”

Bùi Nghiễn Chu vẫn cảm thấy oan uổng: “Là tỷ tỷ nàng nhờ con trông nom nàng ấy. Người con thích vốn dĩ là tỷ tỷ nàng.”

“Nếu Khương gia không chê, con cũng có thể nạp nàng làm thiếp.”

Ta giơ tay tát hắn một cái.

“Cút ra ngoài cho ta! Đừng đem những lời hồ đồ như thế làm ô uế gia phong Bùi gia.”

Ngày tiễn nàng lên đường, tiểu cô nương chần chừ hồi lâu, cuối cùng mới rụt rè gọi Bùi Nghiễn Chu lại.

“Bùi ca ca, muội muốn nhờ huynh nhận lời giúp muội một chuyện nhỏ.”

Bùi Nghiễn Chu thở dài trước: “Nếu muội muốn ta cưới muội thì chuyện này ta không thể nhận lời.”

Tiểu cô nương chớp mắt hai lần, vẻ mặt ngơ ngác.

“Huynh nghĩ đi đâu vậy? Muội muốn nhận Bùi phu nhân làm nghĩa mẫu.”

1.

Bùi Nghiễn Chu sững ra một thoáng, rất nhanh đã cau mày: “Muội muốn nhận mẫu thân ta làm nghĩa mẫu thì cứ tự mình hỏi người là được, sao phải đặc biệt đến nói với ta?”

Khương Vãn Ninh vẫn mang dáng vẻ mềm mại, dịu dàng ấy: “Người là mẫu thân của huynh mà. Nếu muội vượt qua huynh, tự mình đến nhận thân, chẳng phải trông như muội muốn tranh mẫu thân với huynh sao? Muội ngại lắm.”

Bùi Nghiễn Chu đứng nguyên tại chỗ, hồi lâu không nói gì. Đến khi mở miệng, chẳng hiểu vì sao trong giọng hắn lại mang theo mấy phần bực bội: “Ta chăm sóc muội suốt ba năm, vậy mà muội chẳng hề ghi nhận chút tình nghĩa nào của ta sao? Trong lòng chỉ nhớ đến mẫu thân ta thôi à?”

Khương Vãn Ninh bị hắn dọa cho vai khẽ co lại. Nàng suy nghĩ một hồi rồi mới thẳng thắn đáp: “Huynh và tỷ tỷ ta từ nhỏ đã thân thiết, huynh chăm sóc ta chẳng phải vì nhận lời tỷ tỷ ta nhờ vả sao?”

“Huống hồ, mỗi lần huynh đưa ta ra ngoài, bạc tiêu dùng đều là bạc của Bùi phu nhân.”

“Ơn của huynh, đương nhiên ta vẫn ghi nhớ. Nhưng lời phó thác của tỷ tỷ và những khoản Bùi phu nhân đã bỏ ra, ta cũng không thể coi như chưa từng có.”

Ánh mắt ta hơi khựng lại, khóe môi lại bất giác cong lên.

Cô nương Khương gia này nhìn bề ngoài mềm mại như nước, nhưng trong lòng lại tỉnh táo hơn bất kỳ ai. Tình nghĩa của ai, nàng cũng ghi nhớ rõ ràng, tuyệt nhiên không chịu vô duyên vô cớ chiếm lấy.

Mặt Bùi Nghiễn Chu lập tức đỏ bừng. Hắn nhìn Khương Vãn Ninh hồi lâu, cuối cùng chẳng thốt nổi một chữ, xoay người bỏ đi.

Khương Vãn Ninh vội vàng gọi với theo: “Này, huynh còn chưa nói cho ta biết rốt cuộc có đồng ý hay không mà!”

Bước chân hắn khựng lại. Sau hai nhịp thở, hắn mới chậm rãi quay người. Cách nàng mấy bước, giọng hắn lạnh đến mức gần như chẳng còn chút nhiệt độ: “Muội thích nhận thì cứ nhận!”

Khương Vãn Ninh có chậm hiểu đến đâu cũng nghe ra hắn đang không vui. Nàng do dự bước đến trước mặt ta: “Bùi phu nhân, đa tạ người đã chăm sóc con suốt những năm qua. Sau khi con về nhà, con vẫn có thể viết thư cho người chứ?”

Nàng không nhắc lại chuyện nhận thân nữa, đại khái là sợ khiến Bùi Nghiễn Chu càng thêm khó xử.

Ta gật đầu: “Đương nhiên là được.”

Ngoài miệng ta đáp rất dứt khoát, nhưng trong lòng lại đầy nghi hoặc.

Ngày thường ta và Khương Vãn Ninh gặp nhau cũng chẳng được bao nhiêu lần. Những chuyện liên quan đến nàng, phần lớn đều là do Bùi Nghiễn Chu về nhà rồi kể lại cho ta nghe.

Vậy mà vì sao nàng bỗng nhiên trở nên thân cận với ta như thế?

Có được lời chắc chắn của ta, đôi mắt Khương Vãn Ninh lập tức sáng lên, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn hẳn, vui vẻ rời đi.

Còn Bùi Nghiễn Chu thì từ sáng đến tối cứ sa sầm mặt mày, nom chẳng khác nào người khác nợ hắn cả một kho bạc.

Tâm tư thiếu niên khi nắng khi mưa, ta cũng chẳng buồn truy cứu.

Nào ngờ đến lúc trời vừa sẫm tối, hắn lại đột nhiên xông vào thư phòng, đứng thẳng người trước mặt ta.

“Mẫu thân, con muốn đến Khương gia cầu thân với Khương Minh Thư.”

Ta đang viết chữ, ngòi bút chợt lệch đi, một vệt mực kéo dài trên giấy.

“Con vừa nói gì?”

Hắn nghiến chặt quai hàm, cố ý nhấn từng chữ một, sợ ta nghe nhầm: “Con, Bùi Nghiễn Chu, muốn cưới Khương Minh Thư.”

Mà Khương Minh Thư, chính là thân tỷ tỷ cùng mẹ sinh ra với Khương Vãn Ninh.

2.

Ta đưa tay day day huyệt thái dương hồi lâu mới bình tĩnh lại.

“Con muốn cưới đại cô nương Khương gia, nàng ấy có biết chuyện này không?”

“Chúng con lớn lên cùng nhau từ nhỏ, thanh mai trúc mã, còn cần gì phải cố ý nói?”

Vậy thì chứng tỏ hai người bọn họ chưa từng thật sự thổ lộ tâm ý với nhau.

Đầu năm nay cũng từng có bà mối đến cửa, quanh co nhắc tới mấy cô nương môn đăng hộ đối trong thành. Khi ấy cả tâm trí Bùi Nghiễn Chu đều đặt lên người Khương Vãn Ninh, trong vòng nửa năm hắn đã chạy ra trang tử ngoài thành không dưới bảy tám lần.

Bởi Khương Vãn Ninh thích những con mèo, chó và thỏ trắng được nuôi trong trang tử.

Ta ngại bọn họ đi đi về về quá phiền phức, từng hỏi có cần chọn hai con đem về phủ hay không.

Bùi Nghiễn Chu liên tục xua tay: “Cứ xem như đưa muội ấy ra ngoài giải sầu. Nếu thật sự đem về, các tỷ muội khác trong phủ cũng đến tranh nhau, trái lại còn vô cớ sinh chuyện.”

Ta nhìn mọi chuyện rất rõ, chỉ là chưa từng vạch trần.

Nhưng hôn sự cuối cùng vẫn nên do chính hắn quyết định, vì thế ta vẫn đưa mấy tấm danh thiếp của các cô nương đến tuổi thành thân cho hắn.

Hắn còn chẳng buồn mở ra xem: “Mẫu thân, con vẫn còn nhỏ, trước mắt chưa muốn lập gia đình.”

Vậy mà giờ đây lại đột nhiên sốt ruột, nhất quyết không phải Khương Minh Thư thì không cưới.

Ta ghét nhất việc hắn đem chuyện hôn nhân ra để giận dỗi, giọng nói cũng lạnh xuống: “Nếu con thật lòng ái mộ Khương đại cô nương, mẫu thân có thể thay con đi chuyến này.”

“Nhưng nếu con chỉ vì Vãn Ninh không để ý đến con mà cố tình lấy tỷ tỷ nàng ra để kích thích nàng, ta tuyệt đối không đồng ý.”

Ánh mắt Bùi Nghiễn Chu né tránh trong thoáng chốc, hắn nghiến răng nói: “Từ đầu đến cuối con vẫn luôn coi Vãn Ninh như muội muội. Trong lòng con chỉ có Minh Thư.”

Ngoài miệng nói năng cứng cỏi như vậy, nhưng chút không cam lòng sau khi bị tổn thương kia vẫn chẳng thể giấu nổi.

Ta đặt tờ giấy đã bị hỏng sang một bên, lại trải giấy mới, chấm mực.

“Thành thân là chuyện cả đời. Đợi đến khi con hiểu rõ lòng mình rồi hãy đến gặp ta.”

3.

Bùi Nghiễn Chu còn chưa đưa ra được câu trả lời thì thư của Khương Vãn Ninh đã đến trước.

Lúc ma ma đưa thư vào, ta khá bất ngờ.

Theo hành trình tính toán, lúc này nàng vẫn còn đang ở trên đường thủy, vì sao thư lại đến trước cả người?

Ta kéo ghế ngồi xuống, mở phong thư, cẩn thận đọc.

Hóa ra thuyền khách giữa đường cập bến bổ sung vật tư, nàng tranh thủ lúc rảnh ghé qua trạm dịch.

Nét chữ tiểu Khải trên giấy thanh tú ngay ngắn, đủ thấy ba năm qua nàng theo học ở tộc học cũng chưa từng lười biếng.

Trong thư, từng câu từng chữ đều viết rất nghiêm túc.

“Đa tạ phu nhân đã chăm sóc con suốt những năm qua. Ngày chia tay quá vội vàng, con không thể đích thân nói lời cảm tạ với người cho tử tế.”

“Ba năm trước, khi con mới vào Bùi phủ học tập, chỗ ở, y phục, cơm nước, giấy bút đều được chuẩn bị chu toàn. Con biết những thứ ấy đều là do người đã sớm căn dặn.”

“Trong kỳ khảo hạch hàng tháng của tộc học, có đồng môn nghi ngờ con nhìn trộm đề thi. Về sau tiên sinh ra lại đề mới, trả lại sự trong sạch cho con. Con cũng biết, người đã âm thầm đứng ra nói giúp con.”

“Thuở nhỏ con nóng nảy, từng động tay động chân với chất nữ nhà quý phi. Chuyện ấy cuối cùng không bị truy cứu nữa, nghĩ đến cũng là nhờ người âm thầm thu xếp.”

“Con đã mấy lần nhờ Bùi ca ca dẫn con đến gặp người, nhưng huynh ấy luôn nói những chuyện này chẳng đáng nhắc tới. Con lại sợ tự mình đến phủ quấy rầy, đành phải nuốt những lời muốn nói xuống.”

“Lần này từ biệt, chẳng biết đến bao giờ mới có thể gặp lại. Nghĩ đi nghĩ lại, con vẫn mong được đích thân nói lời cảm tạ với người. Sau này nếu có cơ hội, con nhất định sẽ báo đáp ân tình của người.”

……

Ta đặt lá thư xuống bàn, hồi lâu không động đậy.

Câu hỏi đã khiến ta băn khoăn suốt mấy ngày, cuối cùng cũng có lời giải.

Ba năm trước, khi Khương Vãn Ninh mới đến Bùi phủ cầu học, ta và mẫu thân nàng vốn là khuê hữu năm xưa, đương nhiên không thể bạc đãi nàng.

Nàng còn chưa đến nơi, ta đã sai quản sự chuẩn bị chu toàn phòng ốc và mọi thứ cần dùng hằng ngày.