Chương 4

11

Trưa hôm ấy, ta dùng một bữa cơm tại phủ Lý Chiêu Dung mà cả đời này chưa từng trải qua.

Tiểu tư vì bị cướp mất phần thịt mình thích mà dám đuổi theo thân binh chạy khắp sân.

Thị nữ, gia nhân cùng thiếu gia ngồi chung một bàn, bàn chuyện tối nay có nên làm thêm ít hồ bính làm đồ ăn khuya hay không.

Một hồi tiếng gậy chống chạm đất vang lên.

Ta quay đầu nhìn, chỉ thấy một lão đầu bếp lắp chân gỗ đang bưng một chiếc đĩa đi tới.

Trên đĩa là từng lát thịt nai nướng được xếp ngay ngắn.

Ta chợt nhận ra, Đinh đại bá mà Lý Chiêu Dung nhắc tới chính là một binh sĩ đã bị thương rồi xuất ngũ.

“Lại đây, lại đây! Mỗi người một miếng, không được ăn nhiều!”

Trên mặt Đinh đại bá có một vết sẹo đao dữ tợn, nhưng nhìn ông vẫn là một lão nhân hiền hậu.

“Nếu còn thèm thì xuống bếp vớt hai khúc xương mà gặm!”

Không khí lập tức càng thêm náo nhiệt.

Mùi thịt, mùi bánh, hơi nóng từ bát canh cùng tiếng cười của mọi người hòa quyện vào nhau, tạo thành một khung cảnh hòa thuận vui vẻ.

Ta nâng bát canh xương dê rắc rau mùi, nhấp hai ngụm.

Trong lòng đột nhiên dâng lên hai ý nghĩ thế nào cũng không thể đè xuống.

Nếu có thể mãi mãi ở lại nơi này thì tốt biết bao.

Nếu từ nay về sau không cần trở lại tòa Quốc Công phủ kia nữa.

Thì tốt biết bao.

12

Ngày tháng giống như một hồ nước chết vừa bị ném xuống một hòn đá.

Sau những gợn sóng ngắn ngủi lắng xuống, nó lại trở về vẻ tĩnh mịch vốn có.

Đúng như Lý Chiêu Dung từng nói, vì thất lễ trước ngự tiền khiến Ngự sử đàn hặc, làm tổn hại thể diện hoàng gia.

Bệ hạ không ban cho Tần Thịnh bất kỳ thực thưởng nào.

Người chỉ thăng huân quan của hắn lên Thượng Hộ Quân, vẫn giữ hắn ở Tả Giám Môn Vệ.

Chức quan không đổi, vẫn là tướng quân hàm Tòng tam phẩm.

Đối với Tần Thịnh, đây không nghi ngờ gì là một sự bảo vệ.

Nhưng trong mắt hắn, lại trở thành một sự sỉ nhục công khai.

Dù sao tướng quân Tả Giám Môn Vệ Tòng tam phẩm nghe thì oai phong.

Nhưng bản chất cũng chỉ là một “tướng quân gác cổng”.

Đối với Tần Thịnh, kẻ đã nếm trải cảm giác thống lĩnh quân đội, thậm chí còn lập được quân công, chuyện này chẳng khác nào giết hắn còn khó chịu hơn.

Nhưng điều khiến hắn khó chịu hơn nữa là quân công của hắn thực chất đã mang lại cho An Quốc Công phủ năm trăm hộ thực ấp.

Thế nhưng khi Bệ hạ ban thưởng, Người lại lấy danh nghĩa “An Quốc Công dạy con có phương pháp”, tính toàn bộ công lao ấy lên đầu lão Quốc công.

Còn Lý Chiêu Dung thì một bước từ biên trấn tiến vào kinh thành.

Nàng được phong Chính tứ phẩm Khinh Xa Đô Úy, nhậm chức Tả Kim Ngô Vệ Tư Giai kiêm Kiểm giáo Công bộ Lang trung.

Từ phủ bước vào vệ, là sự thăng tiến chức quan thực sự.

Thế là Tần Thịnh bắt đầu ngày ngày mua rượu say khướt.

Say đến mức nặng thì bắt đầu nghẹn ngào khóc.

Khóc rằng hắn đường đường là hậu duệ Cao Tổ, khoác giáp cầm binh, vào sinh ra tử, vậy mà cuối cùng lại rơi vào hoàn cảnh này.

Tiếng khóc bị đè nén mơ hồ truyền tới tiền sảnh.

Quốc phu nhân nghe không đành, khuyên ta nên thường xuyên an ủi Tần Thịnh.

Nhưng ta từ chối.

“Thế tử thất lễ trước ngự tiền, vốn đã làm tổn hại uy nghi hoàng gia, lại bị Ngự sử đàn hặc. Bệ hạ dù đã nguôi giận cũng không thể vào lúc này bất chấp bá quan văn võ mà cưỡng ép đề bạt thế tử.”

Ta không kiêu không nịnh nói:

“Hơn nữa, Bệ hạ chưa từng phủ nhận quân công của thế tử, chỉ là đổi sang một cách khác, tính vào công lao của Quốc Công phủ.”

“Những chuyện ấy con dâu đều có thể nghĩ thông. Thế tử là người tương lai kế thừa Quốc Công phủ, càng nên hiểu rõ.”

“Nếu ngay cả chút thánh ý rõ ràng ngoài mặt này cũng cần mẫu thân và thê tử giúp hắn chỉ ra, vậy trong mắt Bệ hạ chẳng phải thế tử lại càng mang thêm một cái tội vô dụng hay sao?”

Thật ra, ta chỉ đơn giản là không muốn đi.

Quốc phu nhân hiển nhiên bị lời ta làm cho dao động.

Nhưng khi nhìn ta, trong mắt bà lại có thêm vài phần mờ mịt.

“Con nói cũng có lý.”

Một lúc lâu sau, Quốc phu nhân thở dài.

“Chỉ là... Nguyệt Hoa, gần đây con hình như đã khác rồi.”

Ta khựng lại một chút.

Nhưng không tiếp tục chủ đề này, chỉ tùy tiện nói thêm vài câu rồi cáo từ rời đi.

Lý Chiêu Dung cách vài ba hôm lại mời ta ra ngoài uống trà.

Có lúc ở trà lâu, nhưng phần lớn vẫn là những buổi trà hội trong phủ nàng.

Cùng đi còn có nữ quyến nhà những quan kỹ nghệ, cùng một số nữ tử dân gian.

Nhà chồng hoặc nhà mẹ đẻ của họ đều chẳng phải thế gia vọng tộc gì.

Phụ huynh, phu quân của họ phần lớn làm những chức quan nhỏ, dựa vào tay nghề mà kiếm sống ở những nơi như Thái Thường Tự, Tương Tác Giám.

Trong mắt sĩ tộc kinh thành, những người này chẳng qua là thứ “dòng đục” có cũng được, không có cũng chẳng sao, căn bản không xứng ngồi cùng bàn với “thanh lưu”.

Huống chi ở đây còn có cả những lương dân bình thường không có bất kỳ gia thế nào.

Nhưng ta chẳng quan tâm.

13

Lần đầu nhận được thiệp mời của Lý Chiêu Dung, Quốc phu nhân vô cùng tức giận.

Bà cho rằng dù Lý Chiêu Dung có muốn làm nhục người khác thì cũng phải biết giới hạn.

“An Quốc Công phủ chúng ta tuy không được sủng ái bằng Lý gia bọn họ, nhưng tốt xấu gì cũng là hoàng thân quốc thích.”

“Con ta lại là đường đường tướng quân Tòng tam phẩm, sao có thể ngồi cùng bàn với hạng người dòng đục này!”

Lời ấy khiến ta nghe rất không thoải mái.

Ta nghĩ, có lẽ Quốc phu nhân đã quên mất ngoại tổ phụ ta từng giữ chức Thượng Dược Phụng Ngự.

Bản thân ta cũng chính là một trong những người “dòng đục” mà bà vừa nhắc tới.

Nhưng ta vẫn nghĩ cách thuyết phục bà đi.

Lý do vẫn là câu nói cũ:

Dù sao Tần Thịnh đã đắc tội người ta.

Không thể trước đó còn đến bồi lễ xin lỗi, sau đó người ta gửi thiệp mời lại lập tức kiếm cớ từ chối không đi.

Chẳng phải như vậy là không nể mặt Lý gia sao?

“Nhưng thật ra, ta chỉ không muốn ở lại Quốc Công phủ.”

Ngày hôm ấy sau khi dự tiệc trở về, ta nói với Lý Chiêu Dung như vậy.

Lý Chiêu Dung không cười.

Nhưng thần sắc nàng rất dịu dàng.

Nàng nâng chén trà, thổi đi thổi lại.

Mãi đến khi nước trà nguội vừa đủ uống, nàng mới nhấp hai ngụm, hỏi ta:

“Thật ra ta cũng muốn biết nàng có để bụng hay không.”

Ta im lặng một lát, bàn tay giấu trong tay áo chậm rãi vuốt qua tấm thiệp:

“Ta quả thực không để bụng.”

“Bởi ngoại tổ phụ ta chính là quan kỹ nghệ. Một thân y thuật cao minh, làm đến chức Thượng Dược Phụng Ngự, cũng đã là Chính ngũ phẩm, còn thường xuyên được triệu đến ngự tiền.”

“Nhưng đám thanh lưu vẫn coi thường ông ấy. Mẫu thân ta cũng vì xuất thân cái gọi là dòng đục mà bị tổ mẫu chèn ép hơn nửa đời.”

Đương nhiên, còn một nguyên nhân nữa.

Ta muốn giữ lại tấm thiệp này.

Bởi tấm thiệp Lý Chiêu Dung từng gửi cho ta năm xưa đã sớm chẳng biết bị tổ mẫu ném đi đâu mất.

Lý Chiêu Dung dời mắt:

“Vậy nàng nghĩ thế nào?”

“Ta thấy toàn là lời nhảm nhí.”

Ta cười khẩy.

“Trời đất đâu có tự nhiên rơi xuống thóc gạo hay quần áo. Nếu không có cái gọi là ‘dòng đục’, đám thanh lưu chỉ biết nói suông ấy chẳng phải sẽ chết đói hết sao?”

Không biết có phải ảo giác hay không.

Nhưng khi Lý Chiêu Dung nhìn ta lần nữa, trong mắt nàng dường như thoáng qua một tia tán thưởng.

Mấy ngày sau, trong cung đột nhiên có một nữ quan Tư Ngôn đến truyền chỉ.

Hoàng hậu triệu ta ngày mai vào cung trò chuyện.

Ta tuy kinh ngạc, nhưng vẫn kìm nén nghi hoặc, theo lễ hành lễ tạ ơn.

Mãi đến khi các nghi thức hoàn tất, ta mới hành lễ thêm lần nữa với nữ quan:

“Xin hỏi Tư Ngôn, không biết Hoàng hậu điện hạ triệu thần phụ vào cung là vì chuyện gì?”

Nữ quan mỉm cười:

“Thế tử phu nhân cứ yên tâm. Thiên hậu nói gần đây phu nhân chịu nhiều ủy khuất, trong lòng hẳn có phần buồn bực, nên đã chuẩn bị gia yến, muốn trò chuyện với phu nhân.”

Là an ủi.

Nhưng cũng là thăm dò.

Đêm ấy, Tần Thịnh hiếm khi bước vào viện của ta.

Cách một tấm bình phong, ta vẫn ngửi thấy mùi rượu trên người hắn.

“Bây giờ nàng có phải rất coi thường ta không?”

Một lúc lâu sau, hắn khàn giọng lên tiếng.

Bóng hắn đổ trên bình phong, theo ánh nến lúc sáng lúc tối, chập chờn bất định.

“Thế tử nói vậy là có ý gì?”

“Bởi vì các người đều nghĩ như vậy.”

Nói xong, Tần Thịnh cười khan hai tiếng rồi bước ra khỏi sau bình phong.

Tần Thịnh quả thực có một khuôn mặt khá đẹp.

Nhưng quanh năm đắm chìm trong tửu sắc khiến hắn trông tiều tụy hơn những võ nhân bình thường rất nhiều.

“Phụ thân chê ta không nên thân. Mẫu thân oán ta gây họa.”

Hắn chậm rãi tiến lại gần ta.

Khuôn mặt càng lúc càng áp sát.

Hơi rượu nồng nặc phả lên mặt khiến ta chỉ cảm thấy một trận buồn nôn.

“Nàng cũng vậy. Ngoài mặt giả vờ làm một hiền thê, nhưng trong lòng nghĩ gì, hai chúng ta đều hiểu rõ.”

“...Thế tử say rồi.”

Tần Thịnh cười.

“Nàng đắc ý lắm phải không?”

Hắn đứng dậy, bàn tay nhẹ nhàng lướt qua má ta.

“Cũng phải. Thiên hậu triệu kiến, nàng đương nhiên đắc ý.”

“Ân sủng, thánh quyến. Đám người có số tốt như các nàng chỉ cần ngoắc tay là có thể đạt được.”

“Nàng như vậy, Lý Chiêu Dung cũng như vậy.”

“Nhưng dựa vào đâu mà ta chẳng có được thứ gì?!”

Hắn đột nhiên nổi điên, đưa tay bóp lấy cổ ta.

Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay hắn sắp chạm vào cổ, hắn lại bắt gặp ánh mắt ta.

Ta bình tĩnh nhìn hắn.

Không chút sợ hãi.

Hắn thức thời buông tay xuống.

“Xin thế tử minh giám.”

Ta lạnh lùng nói:

“Ít nhất ngài vẫn chưa thật sự vì vài chén rượu mà phát điên.”

“Nếu không, ngày mai sẽ phải để chính thế tử tự mình giải thích với Thiên hậu, vì sao thiếp không thể vào cung yết kiến.”