Chương 1

Vì một bát sủi cảo, tôi nhận một ủy thác truy tìm kẻ thù đã ép người ta đến chỗ chết.

Mấy hôm trước, cháu trai của bà cụ sống cạnh nhà tôi đi du lịch gặp tai nạn, mất mạng.

Cả gia đình từ nơi khác trở về quê để lo tang cho đứa cháu ấy.

Không ngờ, vào đêm trước ngày đưa tang, ba mươi bảy người trong nhà, ngoại trừ bà cụ, tất cả đều treo cổ chết ngay trong gian chính nơi đặt quan tài.

Bà cụ nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu ngồi đối diện tôi.

“Nghe nói cô có bản lĩnh, tôi đưa hết tiền cho cô, chỉ cần cô tìm ra kẻ đã hại cả nhà tôi!”

Tôi thở dài, lắc đầu.

“Thù lao bà đã trả rồi, việc này tôi cũng đã nhận.”

1

Bà Hạ kinh ngạc ngẩng đầu.

Tôi giải thích:

“Tết năm nay, bà mang sang cho tôi một bát sủi cảo — một bữa một miếng đều là ân tình.”

Tôi tên là Ngô Tứ, mở một cửa hàng tiện lợi ở đây.

Cháu trai của bà Hạ tên là Hạ Tinh, vì tháng Sáu năm nay tốt nghiệp, nên cậu ấy cùng mấy người bạn cùng phòng bàn nhau đi du lịch tốt nghiệp.

Hạ Tinh chết ở một nơi gọi là núi Thụ Hợi.

Theo lời bà Hạ, khi chơi thể thao mạo hiểm, dây an toàn của cậu ta bất ngờ bị đứt, rơi xuống vực mà chết.

Hai năm gần đây, núi Thụ Hợi được một công ty du lịch khai thác, trước khi Hạ Tinh gặp nạn, lượng khách mỗi ngày vẫn rất đông.

Tài xế đón tôi ở ga tàu nghe nói tôi muốn đến núi Thụ Hợi thì có vẻ ngạc nhiên, suốt dọc đường ông ta nhiều lần liếc nhìn tôi.

Tôi cười.

“Chú có gì muốn nói thì cứ nói.”

Ông ta “chậc” một tiếng.

“Cô gái, chẳng lẽ cô không biết dạo trước ở núi Thụ Hợi có người chết à? Giờ trên núi bị phong tỏa hết rồi. Thấy cô đeo ba lô, chắc là đi du lịch đúng không?”

Câu chuyện của ông ta vừa mở ra là không dừng lại được, không đợi tôi trả lời đã nói tiếp:

“Nghe nói có một người chơi cái xích đu lớn, dây an toàn tự nhiên đứt, rơi thẳng xuống hẻm núi. Lúc tìm thấy thì xác đã bị thú trong núi ăn mất rồi.”

“Vậy à? Thế giờ không vào được núi Thụ Hợi sao?”

“Chắc là không vào được đâu. Sau khi xảy ra chuyện, cảnh sát phong đường lên núi rồi, hơn một tháng nay vẫn chưa mở lại.”

“Mấy năm nay làm ăn của tôi mới khá lên được chút, giờ lại khó khăn rồi… À đúng rồi, cô còn định đi núi Thụ Hợi không? Bên này còn có một cổ trấn cũng đẹp lắm, cô muốn đi xem thử không?”

Tôi cười nhẹ.

“Tôi vẫn muốn lên núi Thụ Hợi xem.”

Trên quãng đường còn lại, ông tài xế giới thiệu cho tôi vài chỗ khác, còn đưa danh thiếp, nói ở núi Thụ Hợi rất khó bắt xe.

Nếu tôi cần về, có thể gọi cho ông.

Khi tôi đứng dưới chân núi Thụ Hợi, không khỏi nhíu mày.

Hôm nay nắng rất gắt, nhưng nhìn từ chân núi lên lại không thấy đỉnh, lưng chừng núi phủ kín mây mù.

Trong làn sương xám xịt còn lẫn theo từng tia huyết khí.

Ngọn núi này tuyệt đối không chỉ chết một người.

Tôi mím môi, bắt đầu leo lên.

Con đường đã được mở bị chặn bởi biển cấm, nhưng không có ai trông coi, tôi đi vào cũng chẳng ai ngăn.

Sau khoảng nửa tiếng, tôi đã đến vùng lưng chừng bắt đầu có sương mù.

Mấy tảng đá vỡ từ vách núi rơi xuống chắn đường tôi.

Tôi nhìn theo hướng đá lăn xuống, thoáng thấy có thứ gì đó từ trong bụi cỏ nhanh chóng bỏ chạy.

Thấy vậy, tôi bỏ con đường đã khai phá, quay sang tiến vào khu rừng chưa được khai thác.

Sương trên núi rất nặng, tóc tôi nhanh chóng bị ẩm ướt.

Tôi có chút bất lực.

Từ lúc lên núi đến giờ, tôi không hề cảm nhận được sơn linh của ngọn núi này.

Có lẽ trước đây từng có, nhưng không biết đã tiêu tán từ lúc nào.

Dù vậy, việc cúng bái sơn linh vẫn là cần thiết.

2

Tôi cẩn thận xác định phương hướng, cắm bảy nén nhang xuống đống đất.

Nhang cháy, nhưng làn khói xanh bay thẳng lên.

Điều này chứng tỏ trên ngọn núi này đã không còn thứ gì có thể nhận lễ cúng của sơn linh nữa.

Ngay lúc tôi định đứng dậy thu nhang, làn khói vốn bay thẳng bỗng nhiên ngoặt một góc, lao thẳng xuống dưới.

Giống như có một luồng gió thổi từ trên đầu xuống.

Tôi giật mình lùi lại mấy bước.

Chớp mắt, bảy nén nhang đã cháy hết.

Đây là lần đầu tiên tôi gặp tình huống này, không xác định được rốt cuộc thứ gì đã nhận lễ cúng kia.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, chân tôi trượt một cái, cả người trượt xuống một sườn dốc phía tây bắc. Đến khi đâm vào một thân cây mới dừng lại.

Tôi ôm lấy thắt lưng bị va đập, đau đến mức không mở nổi mắt.

Một giọng nói kinh ngạc bất ngờ vang lên gần đó:

“Cô Ngô?”

Ngay sau đó, một cái đầu đội mũ lưỡi trai xuất hiện trước mắt tôi.

Còn ai vào đây nữa?

Đổng Phương.

Sau khi đỡ tôi dậy, tôi mới chú ý phía sau anh ta còn có mấy người khác.

Cú ngã vừa rồi khiến tôi đứng không vững, chỉ có thể ngồi xuống trước.

Đổng Phương ngẩng đầu nhìn nơi tôi vừa rơi xuống, có chút khó hiểu hỏi:

“Cô Ngô, có đường lớn không đi, sao lại đi đường nhỏ vậy?”

Tôi cười gượng.

“Lần này Đổng tiên sinh nhận ủy thác gì thế?”

Nhắc đến đây, sắc mặt Đổng Phương chợt trầm xuống.

“Chuyện này… lát nữa nói kỹ. Cô Ngô, đi theo tôi đi.”

Ủy thác Đổng Phương nhận lần này là từ công ty phát triển du lịch ở núi Thụ Hợi.

Lúc này, chúng tôi đang ngồi trong khách sạn của công ty du lịch dưới chân núi.

“Cô Ngô, lần này cô đến núi Thụ Hợi vì chuyện gì?”

Tôi duỗi tay chân.

“Thay một người đi tìm kẻ thù.”

Đổng Phương tỏ ra hứng thú.

Sau khi tôi kể chuyện của Hạ Tinh cho anh ta nghe, anh ta im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Tôi biết người này.”

Tôi nhướn mày, chờ anh nói tiếp.

“Hạ Tinh là một trong những người chết trên ngọn núi này lần này.”

Tôi nghi hoặc:

“Một trong số đó?”

Đổng Phương đặt một tập tài liệu trước mặt tôi.

Tôi vừa xem, anh ta vừa nói:

“Khách hàng của tôi lần này là phó tổng của công ty du lịch Hồng Thái — ông Vương. Khi ông ấy tìm đến tôi, trên ngọn núi này đã có mười bảy người chết.”

“Mà Hạ Tinh là người đầu tiên. Ba người bạn đi cùng cậu ta cũng chết ngay trong khách sạn vào đêm xảy ra chuyện.”

Tay tôi khựng lại.

“Ý anh là… nguyên nhân của mọi chuyện có thể bắt nguồn từ bốn người bọn họ?”

Đổng Phương không gật cũng không lắc, chỉ nhìn ra ngoài.

“Trong mười ba người chết sau đó, có bốn người là nhân viên, chín người là hướng dẫn viên đường rừng. Ngoài mấy trò thể thao mạo hiểm…”

“Còn có một hạng mục thám hiểm rừng chưa khai phá, do hướng dẫn viên dẫn khách đi vào vùng núi hoang.”

“Ông Vương nói trước đây chưa từng xảy ra chuyện như vậy.”

“Trong quá trình khai thác cũng rất suôn sẻ, thậm chí chưa từng có ai bị thương. Dự án du lịch này đã vận hành hơn hai năm rồi.”

“Chỉ đến năm nay mới bắt đầu xảy ra tai nạn. Phía cảnh sát không điều tra ra được gì, nhưng để tránh gây hoang mang lớn hơn, nên đối ngoại chỉ công bố vụ của Hạ Tinh là tai nạn.”

3

Tôi khẽ nhếch môi.

“Vì Hạ Tinh là người rơi xuống trước mặt bao nhiêu người, đúng không?”

Đổng Phương cười khổ, không nói gì.

Tôi xem xong tập tài liệu anh ta đưa.

Bên trong gần như chẳng có thông tin hữu ích nào.

Chỉ có vài dữ liệu cá nhân của những người đã chết.

Tôi thở dài, bước đến bên cửa sổ đứng lại.

Bây giờ là 3 giờ 42 phút chiều, sương mù ở lưng chừng núi dày hơn một chút.

“Còn anh? Mấy ngày nay anh đến đây có phát hiện gì không?”

Đổng Phương đứng lại bên cạnh tôi.

Một lúc lâu sau, anh ta có chút chán nản lên tiếng:

“Không phát hiện được gì cả. Thậm chí tôi còn không tìm thấy hồn ma của những người chết ở đây. Ngọn núi này quá sạch… sạch đến mức khiến người ta rợn người.”

Anh quay sang nhìn tôi.

“Còn cô? Có phát hiện gì không?”

Tôi mới đến sáng nay, còn chưa lên tới đỉnh núi, thì phát hiện được gì chứ.

“Không.”

“Nhưng tôi phát hiện ra một chuyện kỳ lạ.”

Tôi kể cho anh ta nghe chuyện làn khói nhang bay ngược xuống, anh ta không tin nổi, lặp lại:

“Khói bay xuống… mà còn cháy hết rất nhanh?”

Tôi gật đầu.

Đổng Phương cầm điện thoại quay đi gọi điện, còn tôi vừa bước ra khỏi cửa khách sạn thì gặp ngay “ông Vương” mà anh ta nhắc tới.

Ông Vương vốn định rời đi, thấy tôi đi ra thì đổi hướng, bước về phía tôi.

“Cô Ngô, nghe danh đã lâu. Tôi là phó tổng của du lịch Hồng Thái — Vương Thú.”

Nói thật, tôi không giỏi kiểu giao tiếp này.

Ông ta khá nhạy bén, bắt được vẻ không tự nhiên thoáng qua trên mặt tôi, vội nói:

“Chắc cô Ngô đã nghe Đổng tiên sinh nói qua sự việc rồi, không biết cô có phát hiện gì mới không?”

“Không.”

Ông ta có chút thất vọng.

“À… ờ… được rồi được rồi, cô Ngô, tôi còn việc, tôi đi trước.”

Không hiểu sao, trong đầu tôi chợt lóe lên một ý nghĩ. Vừa xuất hiện, tôi đã gọi ông ta lại:

“Ông Vương.”

Ông ta dừng bước, quay lại nhìn tôi.

“Hay là… để tôi bói cho ông một quẻ?”

Ông ta rõ ràng có chút bất ngờ, liếc nhìn trợ lý, rồi cuối cùng gật đầu.

“Được.”

Tôi học xem bói khá ổn, nhưng bói quẻ thì chỉ ở mức bình thường.

Chính tôi cũng thấy lạ, không hiểu sao vừa rồi lại nảy ra ý muốn bói cho ông ta.

Nhưng khi nhìn thấy quẻ hiện ra, tôi nghĩ mình đã hiểu.

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ông ta.

Đổng Phương cũng vừa lúc bước tới, liếc một cái đã thấy quẻ trên bàn.

Hiển nhiên anh ta cũng kinh ngạc giống tôi.