Chương 6

Lời nói lập tức nghẹn lại trong cổ họng. Ta chột dạ sờ chóp mũi, đầu óc xoay chuyển thật nhanh, nghĩ cách làm sao để lấp liếm cho qua.

Tạ Hành đã ngồi dậy, đẩy ta sang một bên. Chàng xé một dải vải trắng từ áo trong, rồi cắn rách đầu ngón tay. Sau đó, chàng nghiêng người tránh ánh mắt ta, viết một đạo thủ dụ lên dải vải.

“Đem lời cô viết, giao nguyên vẹn từng chữ cho Hoắc tướng quân.”

Đợi cung nữ cất dải vải rồi rời đi, ta mới nhận ra mình đã luôn xem nhẹ nam tử bên cạnh:

“Chàng đã sớm biết cha ta đặt tai mắt trong Đông cung và bên cạnh ta rồi sao?”

Tạ Hành nhún vai, đáp vô cùng nghiêm túc:

“Giờ nàng mới hiểu à? Tai mắt trong Đông cung nhiều đến mức sắp đứng không nổi. Có người của Tam đệ, Tứ đệ, Ngũ đệ, còn có cả người phụ hoàng đích thân cài vào.”

“Nếu gọi hết ra, đủ bày mấy bàn chơi bài.”

Nghe giọng chàng đã lấy lại trung khí, có lẽ cơn sốt cao cuối cùng cũng lui.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa lại vang lên tiếng truyền chỉ:

“Bệ hạ có chỉ, triệu Thái tử và Thái tử phi lập tức yết kiến.”

13.

Ta không ngờ, khi gặp lại phụ hoàng, người đã đến mức dầu cạn đèn tắt.

Người nằm lún sâu trên long sàng, hơi thở yếu ớt. Mẫu hậu và Tạ Chiêu canh bên cạnh, cả hai đều khóc đến đỏ hoe mắt.

Ta và Tạ Hành quỳ sóng vai trước giường.

Mẫu hậu vốn luôn trầm tĩnh, vừa thấy chúng ta bước vào điện, lại đột nhiên xông tới, giơ tay tát mạnh Tạ Hành một cái:

“Nghiệt tử! Đồ nghiệt tử! Chuyện đã đến nước này, cuối cùng con cũng vừa lòng rồi sao?”

Ta tức giận định đứng dậy, cổ tay lại bị Tạ Hành siết chặt. Chàng cụp mắt đáp:

“Nhi thần biết tội.”

Mẫu hậu còn muốn mắng tiếp, Tạ Chiêu đã đưa tay kéo tay áo bà trước.

Hoàng đế trên giường bệnh khó nhọc mở mắt, nhìn chằm chằm Thái tử:

“Hành Nhi, cha con tranh đấu suốt bao năm, cuối cùng vẫn là con thắng.”

Ta nghe mà đầu óc mù mịt, như vừa bước vào màn sương dày đặc, chẳng thể phân biệt họ đang nói đến ván cờ nào. Rõ ràng những ngày qua, Tạ Hành và ta vẫn bị giam trong thiên điện.

Mẫu hậu quay sang, ánh mắt lạnh như dao:

“Hành Nhi, bao nhiêu người trong triều bản cung đều đề phòng, vậy mà lại bỏ sót vị Thái tử phi trông hồ đồ bên cạnh con. Hay lắm, thật sự hay lắm!”

“Đạo thủ dụ ấy đã ra khỏi cung. Chẳng bao lâu nữa, Hoắc tướng quân sẽ lấy danh nghĩa thanh quân trắc, dẫn binh vào cung. Đến lúc ấy, bản cung và Chiêu Nhi đều chỉ có thể mặc con xử trí.”

Họ càng nói, ta càng mơ hồ.

Tạ Chiêu lại âm u lên tiếng bên cạnh:

“Hoàng tẩu, từ nhỏ tẩu đã là người thiếu tâm nhãn, bị người ta bán đi còn giúp họ đếm bạc. Tẩu chưa từng thật sự hiểu hoàng huynh, cũng sẽ không biết những năm ta sống ở Đông cung, huynh ấy đã âm thầm bao nhiêu lần nảy ý định giết ta.”

“Ta suýt chết trong tay huynh ấy mấy lần. Nếu không phải hồi nhỏ luôn đi đâu cũng có tẩu bên cạnh, làm sao ta sống được đến hôm nay?”

Đầu óc hỗn loạn của ta cuối cùng cũng nắm được một chút manh mối.

Sau khi phụ hoàng lâm bệnh nặng, chỉ có người Đông cung bị canh giữ nghiêm ngặt. Chỉ mẫu hậu và Tạ Chiêu được phép đến gần hầu bệnh.

Vậy đạo thủ dụ Tạ Hành vừa viết, phần lớn là đang xin Hoắc tướng quân vào cung thanh quân trắc.

Chỉ cần cha ta dẫn binh thành công, chàng sẽ có công cần vương.

Hóa ra suốt mười năm qua, ta, Tạ Chiêu, những vị hoàng tử khác, thậm chí cả phụ hoàng mẫu hậu, đều có thể chỉ là quân cờ trên bàn cờ của Tạ Hành.

14.

Phụ hoàng nghỉ ngơi hồi lâu, cuối cùng lại thốt ra một câu:

“Hoàng vị có thể giao cho con, nhưng con phải bảo vệ mẫu hậu và mấy đệ đệ ruột của mình, để chúng cả đời cơm áo không lo, phú quý bình an.”

Tạ Hành vẫn luôn im lặng, lúc này mới ngẩng đầu:

“Nhi thần có một chuyện, từ đầu đến cuối vẫn không hiểu.”

“Rõ ràng cô cũng là con ruột của người, vì sao từ khi cô mới vài tuổi, hai người đã khắp nơi đề phòng? Chẳng lẽ chỉ vì cô mang gương mặt này?”

Nghe đến đây, Tạ Chiêu đột nhiên tức giận lên tiếng:

“Sao huynh không nhắc đến chuyện mình hết lần này đến lần khác muốn lấy mạng ta?”

“Hồi nhỏ huynh từng định dùng ong độc hại ta. Nếu không phải hoàng tẩu vô tình xông vào, ta còn sống được đến hôm nay sao?”

“Trước mặt người khác thì giả vờ huynh hữu đệ cung. Hoàng huynh, vở kịch này của huynh diễn thật đẹp!”

Mẫu hậu nghiêm giọng cắt ngang cuộc tranh cãi giữa hai huynh đệ:

“Đủ rồi! Thành vương bại khấu, hôm nay bản cung chẳng còn gì để nói. Hành Nhi, nếu con còn nhớ mình từng ở trong bụng bản cung mười tháng, thì hãy tha cho đệ đệ con một mạng.”

Tạ Hành bỗng bật cười một tiếng.

Không hiểu vì sao, chút ý cười ấy khiến lòng ta chua xót vô cùng. Ta hé miệng, rất muốn bảo chàng đừng cười như vậy, nhưng cổ họng như bị nghẹn, chẳng phát ra nổi tiếng nào.

Tạ Hành bỗng tự rót một chén rượu, rồi tháo chiếc nhẫn ngọc ban chỉ trên ngón cái tay phải, tiện tay thả vào chén.

Trong chiếc nhẫn ấy cất giấu chất độc kiến huyết phong hầu.

Ta sững sờ tại chỗ.

Đây là lần đầu tiên ta thật sự hiểu vì sao phụ hoàng mẫu hậu sợ Tạ Hành đến vậy. Ngay cả ta, người đã chung giường với chàng suốt mười năm, cũng chưa từng hiểu rõ chàng còn chừa lại bao nhiêu đường lui.

Tạ Hành đưa chén rượu đến trước mặt Tạ Chiêu, khóe môi hơi nhếch, trong nụ cười đầy vẻ khinh miệt.

Tạ Chiêu đưa tay nhận lấy chén rượu, như thể thật sự bằng lòng thẳng thắn chịu chết. Trước khi uống, hắn chỉ để lại một lời thỉnh cầu:

“Hoàng huynh, nếu huynh đăng cơ, xin hãy tôn mẫu hậu làm Thái hậu, dùng sức lực cả thiên hạ phụng dưỡng người đến hết đời.”

Nói xong, hắn giơ tay định uống cạn. Phụ hoàng trên giường bệnh mở trừng đôi mắt đỏ ngầu, nhưng đã yếu đến mức ngay cả một tiếng ngăn cản cũng không thể thốt ra.

Mẫu hậu đột nhiên giật lấy chén rượu, nắm chặt nó rồi lùi từng bước:

“Không được đến đây! Hành Nhi, trong lòng con có oán, có hận, hôm nay mẫu hậu xin lấy cái chết tạ tội với con.”

“Những năm qua quả thật là mẫu hậu đã phụ bạc con. Cầu xin con tha cho đệ đệ.”

Lời còn chưa dứt, bà đã ngửa đầu định uống.

Tạ Hành lại nhanh hơn một bước, giật chén rượu trở về tay mình.

Không hiểu vì sao, tim ta đập nhanh đến đau đớn, gốc lưỡi cũng trào lên vị đắng. Một nỗi sợ hãi bất chợt siết chặt trái tim ta.

Không ổn rồi.

Đừng uống!

Ta muốn khóc, muốn nhào tới, nhưng thân thể lại chẳng thể cử động.

Tạ Hành ngửa đầu, uống sạch chén độc tửu, không để sót một giọt.

Độc phát tác cực nhanh. Chàng cúi người, phun ra một ngụm máu đen.

Đúng lúc ấy, một cung nhân lăn lê bò toài xông vào tẩm điện, bẩm báo:

“Khởi bẩm bệ hạ, nương nương! Binh mã đã rút lui rồi! Hoắc tướng quân dẫn theo đội quân hùng hậu vào cung, vừa rồi đã toàn bộ rút khỏi cung thành!”

Mẫu hậu và Tạ Chiêu đồng thời sững sờ.

Ta chỉ cảm thấy lồng ngực đau xuyên qua, trước mắt tối sầm, rồi hoàn toàn mất đi tri giác.

15.

Mãi đến khi tiếng chuông tang vang lên, ta mới hiểu được tâm nguyện cuối cùng của Thái tử.

Thái tử băng hà.

Cả nước để tang trữ quân.

Mãi sau này ta mới biết, đạo thủ dụ Tạ Hành giao cho cha ta hôm ấy viết rằng: Lập tức rút khỏi kinh thành, trở về trấn giữ biên quan, đời này không được dẫn binh vào triều nữa.

Cha ta nên trở thành cửa ải vững chắc nhất chắn trước biên cương, bảo vệ bách tính phía sau.

Tuyệt đối không được bị kéo vào trận huyết chiến tranh đoạt ngôi vị giữa huynh đệ trong cung.

16.

Không lâu sau khi Tạ Hành qua đời, phụ hoàng cũng băng hà.

Nghe cung nhân hầu hạ bên cạnh kể lại, hôm ấy phụ hoàng tận mắt nhìn Thái tử thất khiếu đổ máu, ngã thẳng xuống đất. Trước khi lâm chung, người chỉ nắm chặt tay con trai, mãi không chịu buông.

Đôi mắt đã đục mờ của phụ hoàng cuối cùng cũng rơi xuống một giọt lệ vì đứa con trai bị lạnh nhạt suốt bao năm.

Ngũ hoàng tử sau đó thuận lợi kế vị. Theo lời thỉnh cầu trước lúc lâm chung của huynh trưởng, hắn dùng sức lực cả thiên hạ phụng dưỡng mẫu hậu.

Về sau, ta lại vào cung, nhìn thấy mẫu hậu từng cao cao tại thượng, nói một không hai. Bà đã già đi rất nhiều, nắm chặt tay ta, không ngừng lặp đi lặp lại bằng giọng thấp khẽ: