Chương 1

Năm ta lên bảy, ta đang ngồi xổm trước cửa nhà, nghịch đốt phân ngựa.

Đúng giữa tiết trời đông giá rét, gió lạnh thổi đến khiến gương mặt nhỏ nhắn của ta đỏ bừng. Bỗng nhiên, nghi trượng trong cung kéo đến nhà ta, nói rằng phụng chỉ đón Thái tử phi nhập cung.

Ta ngây người tại chỗ. Trong phủ tướng quân, ngoài con nhóc bảy tuổi là ta thì chỉ còn một hán tử giọng oang oang là cha ta và hai vị huynh trưởng nóng nảy như hai thùng thuốc súng. Thái tử phi ở đâu ra chứ?

Ta còn đang ngơ ngác, người đã bị nhét vào kiệu hoa.

Sau này, cha kể rằng hôm ấy ta gào khóc còn vang hơn cả con lợn sắp bị làm thịt ngày Tết.

1.

Mối hôn sự khiến người ta đau đầu này bắt nguồn như thế đấy!

Nghe người ta kể, năm xưa Hoàng đế từng mang ơn cứu mạng của vị đại tướng quân là cha ta. Khi ấy, trước mặt bá quan văn võ, người đã buông lời quả quyết:

“Ái khanh chỉ cần đừng đòi tự mình ngồi lên long ỷ, những chuyện khác cứ việc mở miệng. Dẫu trẫm có phải nghiến nát cả hàm răng trong cùng, cũng nhất định đáp ứng.”

Ừm, sau này hàm răng trong cùng của bệ hạ còn nguyên hay không, ta chẳng rõ. Nhưng nghe nói, sáu vị hoàng tử dưới gối người thì ngay đêm ấy đã ê buốt đến mức rụng mất cả một hàng răng.

Ngoài phố còn lưu truyền một tin tức không mấy đáng tin: Nhị hoàng tử thu dọn hành lý suốt đêm rồi bỏ trốn khỏi thành; Tam hoàng tử hoảng hốt đến nỗi ngã nhào xuống hồ sen; Tứ hoàng tử ôm mẫu phi khóc đến khản cả giọng; Ngũ hoàng tử thì chẳng có động tĩnh gì. Còn Lục hoàng tử… ừm, vẫn đang ngậm vú nhũ mẫu.

Hoàng đế đành ban thêm một đạo thánh chỉ:

“Đều đến đây rút thăm. Ai rút trúng thăm ngắn nhất thì nhận mệnh. Nhắm mắt rồi mở mắt, cả đời cũng cứ thế mà chịu đựng cho qua.”

Ta vì câu nói ấy mà buồn bực rất lâu. Vì sao cứ nhất định phải gả ta cho kẻ có vận may tệ nhất chứ?

Trong cuộc hôn sự này, ta chẳng có chút quyền tự quyết nào, cũng giống như Thái tử Tạ Hành, người xui xẻo rút trúng thăm ngắn nhất kia.

Khi cha bế ta vào kiệu hoa, ta khóc thảm thiết còn hơn cả con “lợn ngày Tết” thật sự. Mãi đến khi trông thấy Tạ Hành ở trong kiệu, bị trói chặt như một con cua xanh, ta mới thôi khóc.

Nói thật nhé, trong lòng ta lập tức dễ chịu hơn hẳn.

2.

Ta tháo dây trói cho Tạ Hành trước. Chẳng bao lâu sau, bụng ta đã đói meo, bèn trèo lên giường cưới bóc lạc ăn. Nhân lạc mằn mặn thơm thơm, nuốt xuống lại hơi đắng, chẳng ngon bằng long nhãn và táo đỏ dùng để rải trên giường.

Nào ngờ, việc đầu tiên Tạ Hành làm sau khi được tự do lại là trở mặt, quên sạch ơn nghĩa. Chàng giật lấy chỗ lạc ta vừa bóc, vừa thong thả xoa lớp vỏ đỏ trên nhân lạc, vừa nhấc đôi mắt lười biếng nhìn ta:

“Nói thật nhé, lúc phụ hoàng nàng lên điện ép hôn, người chưa từng nói rõ con gái nhà mình rốt cuộc bao nhiêu tuổi.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt chậm rãi dời lên gương mặt đẹp đến quá đáng của Tạ Hành. Ánh nến rọi nghiêng bên má chàng, khiến làn da còn mịn hơn cả bạch ngọc. Ta nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng vẫn không nhịn được:

“Ta còn chưa chê chàng tuổi cao đấy!”

“Sáu người cùng rút thăm, vậy mà chàng còn thua cả mấy đệ đệ trẻ tuổi hơn mình?”

Nghe đến đây, Tạ Hành nhét quả long nhãn vừa bóc sạch vào tay ta, rồi nghiêm trang biện bạch cho bản thân:

“Thứ nhất, cô thua vì các huynh đệ thất tín, chứ không phải vì vận may của mình. Nói cho cùng, cô vẫn thua lòng người.”

“Trước khi rút thăm, cô đã bàn bạc với bốn đệ đệ. Bất kể ai rút trúng thăm ngắn nhất, những người còn lại đều phải nhanh như chớp bẻ gãy thăm của mình. Đương nhiên, Lục đệ còn nhỏ thì được miễn. Đến lúc ấy, năm chiếc thăm đều ngắn như nhau, phụ hoàng biết đâu sẽ nhẫn tâm, bắt Lục đệ còn đang nằm trong tã, ngậm vú mẫu phi, nghiến răng cưới nàng.”

“À phải, Lục đệ hiện giờ còn chưa mọc răng.”

“Đâu ngờ cô vừa bẻ gãy thăm trong tay, bốn tên khốn kia đã đồng loạt đổi ý.”

“Chọn cô, vị Thái tử lớn tuổi hơn một chút, hay chọn Lục đệ còn nằm trong tã, bốn đứa đệ đệ thất đức ấy đã sớm bàn bạc sau lưng. Chúng nắm rõ tâm tư phụ hoàng, rồi liên thủ hãm hại cô.”

Ta nghe mà không vui chút nào.

Ta vừa nhai rôm rốp, vừa hỏi:

“Cưới ta là chuyện mất mặt đến thế sao?”

Nhai thêm mấy miếng, ta lại bổ sung:

“Ta đường đường là tam tiểu thư phủ tướng quân. Chưa nói đến gia thế hiển hách, cha nương và hai vị huynh trưởng của ta đều là những mãnh tướng có thể ra trận.”

Vừa dứt lời, ta mới sực tỉnh: Chết rồi, ta lại đang so xem cha ai lợi hại hơn với đương triều Thái tử.

Tạ Hành tranh thủ rót cho ta mấy ngụm trà, lại lấy khăn lau vụn thức ăn bên miệng ta, sau đó mới nghiêm túc đáp:

“Mỗi lần hai vị huynh trưởng của nàng về kinh báo cáo công vụ, họ đều đánh cho mấy tên công tử thế gia gây chuyện phải bò lăn khắp phố.”

“Người biết rõ nguyên do thì hiểu những công tử ấy ức hiếp nam nữ, hai vị huynh trưởng của nàng chỉ đang thay dân chúng ra mặt. Người không biết chuyện, lại tưởng họ cố ý mượn việc ấy để gây dựng danh tiếng, ra oai lập thế.”

Nói đến đây, ý cười dần hiện trong đáy mắt chàng:

“Bởi vậy, mấy đệ đệ của cô trước tiên đều tự sờ mông mình, sợ đêm động phòng mà lơ là nàng, sang năm sẽ bị các huynh trưởng của nàng đánh đến mức không xuống nổi giường.”

“Chúng còn sợ đêm động phòng bị nàng ép thành thân. Nếu dám không nghe lời, đêm ấy đã bị nàng đánh cho một trận nhừ tử.”

“Lúc phụ hoàng ban hôn, người còn tưởng nàng đã cập kê, đang đúng độ tuổi có thể vung đại đao quay một vòng.”

Ta ném quả táo đỏ đã bị nắm đến ướt mồ hôi lên giường, tức đến mức đứng bật dậy giậm chân:

“Ta phải về tìm cha nương tính sổ ngay!”

Nào ngờ lời vừa dứt, cả người ta đã lơ lửng giữa không trung. Tạ Hành xách ta lên như xách một con gà con. Chàng quả thật rất cao, đứng thẳng như cây tùng, chẳng hề lay động.

Chớp mắt, ta đã bị đặt xuống cạnh giường. Tạ Hành tự chui vào chăn, lười biếng dặn:

“Cô buồn ngủ rồi. Nàng muốn làm loạn thì ra ngoài mà làm.”

Hay lắm! Chàng thấy ta chẳng có chút uy hiếp nào, lập tức lộ nguyên hình rồi sao?

Hừ, nam nhân!

Nửa đêm hôm ấy, đương nhiên ta không dám một mình mò về phủ tướng quân, đành nuốt chút ấm ức này xuống. Ta lề mề trèo lại lên giường, giơ một bàn chân mũm mĩm đạp về phía Tạ Hành:

“Dịch ra ngoài một chút, ta muốn ngủ bên trong.”

3.

Khi ấy, cả ta lẫn Tạ Hành đều không ngờ rằng, sau cú đạp ấy, ta sẽ biến nó thành thói quen suốt mười năm.

Chớp mắt, ta đã đạp Tạ Hành tròn mười năm. Giờ đây, chàng đã quen đến mức né tránh vô cùng thành thạo, thỉnh thoảng còn trở tay khống chế ta.

Ví như hôm nay, ta nghi chàng đè lên tóc mình, vừa nhấc chân định đá thì đã bị chàng giữ chặt cổ chân mảnh mai. Ta suýt nữa đá chàng lăn khỏi giường, bèn nhắc:

“Hôm nay mẫu hậu mở tiệc thưởng hoa, chàng đừng ngủ quên, lỡ giờ vào cung.”

Nói xong, chàng lại nhắm mắt giả vờ ngủ.

Những ngày này, Tạ Hành vẫn bị nhốt trong Đông cung. Chàng không thể bước ra khỏi cửa dù chỉ nửa bước, bên ngoài phủ lại có Ngự lâm quân vây kín mít. Đừng nói cửa chính hay cửa bên, ngay cả lỗ chó ở bức tường sau cũng đã bị bịt kín.

Chuyện đến nông nỗi này phải kể từ ba tháng trước.

Khi ấy cũng là mùa đông giá rét. Hoàng hậu và các phi tần trong cung đốt than bạc thượng hạng, trong phòng ấm đến mức chỉ cần mặc áo đơn. Thế nhưng dân chúng ngoài cung lại bị rét đến khốn đốn. Đúng lúc biên quan lại nổi lên vài trận giao tranh lẻ tẻ, mấy châu huyện lân cận liền mượn danh nghĩa quyên góp quân phí, tự ý thu thêm “thuế than”.

Có một tên thu thuế lòng lang dạ sói, thậm chí còn kéo đi chiếc xe cút kít mà lão hán bán than dùng để mưu sinh. Việc này chọc giận một vị huyện lệnh còn có chút lương tâm. Ông ta lần lượt dâng đơn kêu oan lên trên.

Tấu chương được đưa đến trước ngự án, Hoàng đế nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt. Nào ngờ tra tới tra lui, manh mối lại dẫn đến Đông cung.