Chương 12

Thẩm Thanh Ngô đặt chiếc bút lông tím xuống, ngẩng đôi mắt lên.

Ngược với ánh hoàng hôn chói mắt ngoài cửa, trước quầy đứng một người đàn ông vóc dáng cao lớn—— chiếc áo dài màu chàm bằng vải thô nửa cũ, vạt áo dính đầy bụi vàng, quai hàm mọc ra chòm râu quai nón xanh đen, duy chỉ có đôi mắt phượng hẹp dài thâm trầm đó, đen tuyền như hai đầm nước cổ, không chớp một cái đóng đinh trên mặt nàng.

Sự náo nhiệt trong ngoài khách sạn dường như rút lui sạch bách.

Thẩm Thanh Ngô đầu ngón tay lặng lẽ siết chặt lấy khung gỗ tính xăm, nét mặt lại như ba năm trước thản nhiên: "Vị khách quan này, ăn cơm hay nghỉ trọ?"

Người đàn ông bước lại gần, hai tay đè lên mặt bàn, chậm rãi cúi người xuống.

Ánh hoàng hôn đem sự rực rỡ và mệt mỏi cuộn trào ba năm trong mắt hắn, chiếu trọn vẹn vào sâu trong đôi mắt nàng.

"Nghỉ trọ. Ở lâu dài. Loại ở cả đời không chuyển đi đâu nữa."

Thẩm Thanh Ngô nhếch nhếch lông mày, ngón tay đặt trên xà tính xăm đập ra hai tiếng giòn tan: "Tiệm nhỏ không cho nợ tiền. Theo giá thị trường cửa Gia Dục, ở cả đời tính bằng bạc trắng ba vạn sáu ngàn năm trăm lượng. Khách quan trả ngân phiếu đổi tiền ngay, hay là tiền mặt?"

Bùi Viêm từ trong vạt áo móc ra một túi công văn bằng vải dầu, "Bộp" một tiếng đập lên trên tính xăm.

Trên cùng là một bản "Văn thư gạt bỏ chức hầu Định Bắc chuẩn thu chi" có đóng dấu phê đỏ của vua; ở giữa đè tấm "Thẻ sắt thông thương Quan Tây" cho phép thương hiệu họ Thẩm độc quyền đốc ban trao đổi trà muối từ cửa Gia Dục đến ba mươi sáu nước Tây Vực; dưới cùng, là một bản tờ khế hôn thư do nha chính thức ký tên, nha môn Thông Phán cửa Gia Dục đóng dấu, bên trên viết ngay ngắn hai hàng chữ khải nhỏ:

【Tuyển làm thuê Bùi Viêm, chủ trì các việc hộ vệ xe ngựa, gánh nước chẻ củi, đánh đuổi kẻ vô lại của tiệm Đồng Thái.】

【Chủ tiệm: Thẩm Thanh Ngô.】

【Hạn kỳ: Đời đời kiếp kiếp, sống chết chạy trốn đều không cho phép lui.】

"Quan ấn nộp rồi, binh quyền ném ở Thái Miếu rồi." Giọng Bùi Viêm khàn đục nhưng bình ổn, "Ba năm này, ta đem bộ hạ cũ kỵ binh giao toàn bộ cho Ngạn nhi và Nội Các, tự chặt cánh tay, tự chứng không có lòng phản, mới đổi lấy được bản phê đỏ này. Ấn phòng Đại doanh Tây Cương nằm trong tay Ngạn nhi, có bộ hạ cũ bảo vệ, nó đứng rất vững, không ai có thể lật lại án cũ của nhà họ Thẩm nữa."

Hắn qua quầy thu ngân, tay dài vươn ra, không cho phép từ chối siết chặt lấy cổ tay hơi lạnh của Thẩm Thanh Ngô, lòng bàn tay nóng rực như than hồng phơi một ngày trên sa mạc:

"Mười năm trước trong mưa tuyết ngoài cửa Tuyên Vũ, chiếc áo bông, nửa cục kẹo óc chó nàng cho ta mượn, ta nương theo lãi suất vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con tính cả chặng đường, lăn mười năm, sớm đã khuynh gia bại sản, chỉ còn lại một thân xương thịt này."

Hắn đem lưng bàn tay đầy vết chai sần áp vào má nàng, đáy mắt phản chiếu ánh mặt trời lặn nơi đại mạc:

"Ta đem Định Bắc Hầu đền cho giang sơn Đại Tề, đem bản thân đền cho nàng. Thẩm chưởng quầy, đời này ta nhận lấy cuốn sổ nát này của nàng, mua đứt chốt hạ, đến chết không lui."

Thẩm Thanh Ngô cúi đầu nhìn bản hôn khế có đè dấu tay đỏ tươi đó, giọt nước mắt tích tụ ba năm cuối cùng trào ra khỏi hốc mắt.

Nàng sụt sịt mũi, khóe môi lại cong cao lên, xoay tay nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của hắn:

"Làm người làm thuê, mỗi ngày canh năm dậy, gánh đầy bốn hũ nước lớn sau bếp, cho ăn no ba mươi con ngựa già sau vườn, muộn là không có cơm ăn. Suy nghĩ kỹ chưa?"

Bùi Viêm nhẩy qua quầy thu ngân, ôm chầm lấy nàng kéo mạnh vào lòng, dùng hết sức lực ôm chặt hai tay, như thể ở sâu trong sa mạc rốt cuộc tìm thấy ngọn nguồn khe suối để sinh sống:

"Nghĩ ba năm rồi, một ngày cũng không tính thiếu."

Ngoài cửa, sông dài mặt trời lặn, khói thẳng đại mạc.

Đoàn lạc đà dẫm lên ánh hoàng hôn mênh mông đi về phía xa, tiếng chuông lạc đà lanh lảnh.

Cuốn sổ sách trên quầy bị gió lớn thổi mở, lật qua hết trang này đến trang khác.

Bên trên ghi lại, không còn là sự lừa lọc gian trá và máu lệ cả họ trong đêm tuyết cung sâu nữa, mà là trong cát vàng gió lớn, một khoản sổ sách cuối cùng hai bên đều hòa hoãn, không bao giờ tính rõ nổi của nhân gian gấm vóc.

(Hết)