Chương 11

"Không tốt." Thẩm Thanh Ngô nhìn khuôn mặt ở ngay sát tầm mắt của hắn, thần thái bình tĩnh như một đầm nước sâu đóng băng mỏng, "Hầu gia, khoảng trời vuông vức của căn nhà sâu cửa rộng này, hẹp quá. Mẹ ta năm xưa cũng là tiểu thư khuê các gia thế, dưới khoảng trời bốn góc này đếm tro trong lò than, tiêu hao hết mười năm thanh xuân, lúc chết đến một ngụm canh nóng hợp ý cũng không uống nổi."

Nàng nhìn hộp gấm ban hôn trên tay thái giám, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt cực nhạt: "Hôm nay Thái hậu có thể ban cho ngươi cháu gái của Thủ phụ, ngày mai Ngự Sử Đài có thể tấu trình ta là mụ con gái tội thần làm bẩn cửa nhà. Hầu gia lẽ nào vì ta, mà chém sạch đầu của văn võ cả triều sao?"

Yết hầu Bùi Viêm co bóp dữ dội, sắc mặt tái bệch, không đáp lại nổi một từ.

"Bùi Viêm, con đường trên đời này, chưa bao giờ chỉ có một đường. Ngươi là lưỡi dao sắc bén nhất trong tay vua, nên đi dẫm lên mây xanh vạn dặm của ngươi. Còn ta Thẩm Thanh Ngô, là một kẻ tục tĩu tính sổ cả đời. Ta chỉ muốn một tiệm thuốc bắc bên đường, ba mẫu ruộng mỏng, trong tay cầm tờ khế của chính mình, ấm lạnh do mình, không cần phải nhìn sắc mặt bất kỳ ai mà sống."

Nàng lùi lại phía sau ba bước, lại một lần nữa cúi đầu:

"Tính xăm gõ hết, sổ sách cất giữ. Chúc Hầu gia phước thọ dài lâu, tương lai tươi sáng. Từ đây sông núi không gặp lại, mỗi người tự bảo trọng."

Quần thần áo đỏ tím ngập phòng im phăng phắc. Tất cả phụ nữ trên đời này đều nên vì vị trí quý tộc mà tranh giành sứt đầu sứt trán, nhưng người phụ nữ mặc đồ nhã dặn này, lại đem đai mũ lộc quyền mà họ coi như tính mạng, phủi nhẹ như hạt bụi ném xuống cát bụi.

Thẩm Thanh Ngô không nhìn thêm một cái nào nữa, xoay người dẫm lên hoa hạnh trắng ngợp bậc đá, nghênh đón ngọn gió xuân ấm áp, bước lớn đi ra khỏi cánh cửa sơn đỏ có vòng ngõ cửa.

Bùi Viêm siết chặt lấy tờ trình đó, đầu ngón tay lún sâu vào lòng bàn tay, máu tươi nhỏ lên tờ giấy tuyên, nhuộm đỏ chữ "Ngô" trong dòng chữ ký thành một mảng máu tươi.

Canh ba đêm đó, một bản tờ trình có đóng dấu ấn tư của Định Bắc Hầu, do ngựa trạm gửi ra khỏi cửa Chính Dương.

……..

Năm Kiến Vũ thứ ba, mùa thu. Tây Bắc Đại Tề, ngoài cửa Gia Dục.

Gió cuồng cuộn quất cát vàng lướt qua sa mạc, tiếng chuông lạc đà lanh lảnh.

Thị trấn nhỏ trao đổi trà muối này, là đầu mối then chốt từ Đại Tề đi đến ba mươi sáu nước Tây Vực, thương nhân người Hồ và đoàn ngựa chen chúc nhau, rượu mạnh hòa lẫn mùi cỏ khô, bốc lên một vùng khói lửa nhân gian thô ráp sống động.

Trong hậu phòng của tiệm "Đồng Thái Khách Sạn" lớn nhất phía tây thành, tiếng tính xăm gõ lách cách liên hồi.

"Bà chủ! Bên ngoài đến một đoàn ngựa lớn, bao trọn ba gian phòng chung sau vườn, chỉ định lấy ba mươi hũ rượu già bao năm phong dưới hầm đao!"

Phía sau quầy thu ngân bằng gỗ hồ đào dày dặn, ngồi một người phụ nữ mặc áo dài vải bông màu ngà, tóc đen dùng một chiếc trâm tính xăm bằng gỗ táo búi lên gọn gàng, hai bên má lộ ra màu lúa mạch nhạt do nắng gắt ngoài ải chiếu vào.

Nàng không ngẩng đầu múa bút cực nhanh:

"Theo quy định cũ, thu trước bốn phần tiền đặt cọc bằng bạc nguyên chất. Trong máng ngựa mỗi con ngựa cho thêm hai cục muối lớn Thanh Hải. Lại tính toán tiền giấy thông hành ra ải của Binh Bị Đạo, trích nửa phần vào sổ chi tạp. Lão Tôn đầu nuôi ngựa sau vườn chân tay không tiện, bảo người hầu phụ một tay."

"Rõ rồi ạ!"

Gia nhân vừa định đi, cánh cửa gỗ liễu sa của khách sạn bị gió lớn bộc phát đâm mở. Gió sa mạc khô rát cuồng cuộn cuốn cát vàng gầm gào tràn vào.

"Cạch."

Một chiếc đoản đao đen tuyền dài mười tám phân, mũi đao gãy mất nửa phân, nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn quầy bằng gỗ du loang lổ.

Tiếng tính xăm giòn tan chợt dừng lại.