Chương 5

Tộc lão của Bùi gia vì muốn bảo toàn cho con cháu khác trong tộc, đã đích thân đưa thư cho Lại bộ, rút lại thư tiến cử Bùi Cảnh Hòa.

Bùi lão gia vội vã từ ngoại thành chạy về kinh thành.

Ông không lên tiếng hỏi cửa Thẩm gia, chỉ sai quản gia mang trả số sính lễ bị đánh tráo và tiền bồi thường, đồng thời tống Khương thị đến một trang trại ngoài thành, tịch thu luôn chìa khóa sổ sách của bà ta.

Tất cả những chuyện này đều là do quản gia mang bức bồi thư của Bùi lão gia đến bẩm báo lại, chứ ta không tận mắt nhìn thấy Khương thị rời phủ.

Tuy nhiên trước khi đi, bà ta đã nhờ người gửi cho ta một câu.

Bà ta nói danh tiết của nữ tử quý hơn cả mạng sống, ta ép bà ta như vậy, chính là muốn ép bà ta chết.

Ta sai người tới đáp trả lại một câu.

"Lúc bà ta dùng những lời lẽ tương tự để bức bách ta, bà ta có thèm nhớ tới ta cũng có mạng sống hay không?"

Đó là câu nói duy nhất trong toàn bộ sự việc này, ta nói nghe giống như một câu mắng chửi thâm độc.

Còn những lúc khác, ta đều bận rộn bề bộn với đống sổ sách, kiểm kê đồ đạc.

Sính lễ thiếu hụt đã được bù đủ, cánh cửa bị hỏng ở trạch viện cũ cũng đã được bồi thường, ngay cả tiền tạ vía cho phu kiệu và hỉ nương bị hoảng sợ cũng do Bùi gia chi trả, Triệu Nhị lảm nhảm nói bậy bạ gì trên đường phố, cũng bị nha dịch áp giải đến chỗ cũ nói lại từ đầu chí cuối, tự thừa nhận mình được thuê để nói dối.

Đám đông vẫn là những người đó.

Có người tin, có người vẫn không tin.

Minh Châu vì chuyện này tức giận đến hơn nửa ngày, hăm hở muốn gõ cửa từng nhà để giải thích.

Châu thị liền ngăn muội ấy lại.

"Miệng mọc trên người người ta, tỷ tỷ con cũng đâu thể khâu miệng cả kinh thành lại được, văn tự nên giữ lại thì phải giữ, những thứ nên đòi lại cũng phải đòi, sau này kẻ nào dám mắng thẳng trước mặt, chúng ta sẽ hỏi hắn có dám tới công đường làm chứng hay không."

Minh Châu vẫn không phục: "Vậy nhỡ họ trốn đằng sau nói xấu thì sao?"

"Lời nói đằng sau lưng, con có mọc thêm vài đôi tai cũng không nghe xuể."

Châu thị cuộn phán từ lại, nhét vào lòng Minh Châu.

"Trước tiên cất kỹ cái này đi, đừng để mỡ gà trên tay con dính vào."

Minh Châu đành ôm phán từ rời đi.

Ta đi theo phía sau muội ấy, không phái người đi hỏi han đàm tiếu bên ngoài nữa, nếu ai dám nói những lời đó ngay trước mặt ta, ta sẽ lại thỉnh người đó lên công đường để ký tên điểm chỉ.

Ngày chuyện kết thúc, Châu thị thắp ba nén hương trong Phật đường.

Bà thắp một nén thay ta, một nén cho Minh Châu, và một nén thay cho chính mình.

Ta hỏi bà đã làm chuyện gì thẹn với lương tâm.

Bà khẽ nói: "Lúc quản gia nhà họ Bùi tới đưa bạc đền bù, ta đã báo khống giá sửa cửa lên thêm hai lượng."

"Cửa bằng gỗ sưa à?"

"Gỗ du bình thường thôi."

"Vậy là đáng phải niệm rồi."

Bà lườm ta một cái, rồi nhét một chùm chìa khóa khố phòng cho ta.

"Đây là của hồi môn của con, sau này tự con quản lý đi."

Hai tháng đầu sau khi từ hôn, số người đến Thẩm gia làm mai giảm đi hơn quá nửa.

Trong một nửa còn lại, có kẻ vòng vo hỏi thăm xem ta rốt cuộc có thực sự còn trong sạch hay không.

Ta cũng chẳng thèm giận.

Ta chỉ mời hắn đưa ra bằng chứng chứng minh sự trong sạch của chính hắn trước.

Thường thì hễ nói câu này, hôm sau bà mối sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Lúc đầu Châu thị còn lo âu buồn rầu, sau đó bà cũng nghĩ thoáng hơn.

"Đỡ tốn trà."

Phụ thân ta từ nơi nhậm chức trở về, nghe xong toàn bộ câu chuyện, tức giận đến mức đòi dẫn người đi đập phá cổng Bùi gia, Châu thị đem phán thư của nha phủ cùng với thư xin lỗi đặt ra trước mặt ông, bảo ông đừng có gây thêm chuyện.

"Cửa nhà người ta cũng đền tiền rồi, ông mà đi đập nữa, chúng ta lại phải bù tiền ngược lại đấy."

Phụ thân nhìn chằm chằm ta một lúc lâu, chỉ buông một câu: "Không lấy cũng tốt."

Ông sang tên một viện tử nhỏ phía Nam thành cho ta, viện đó vốn là của hồi môn của mẹ ruột ta để lại, trước đây vẫn do Thẩm gia đứng ra thu tiền thuê, phụ thân bảo từ nay về sau tiền cho thuê sẽ giao trực tiếp cho ta, không ai được phép nhúng tay vào.

Ta không dọn ra ở riêng.

Châu thị ngoài miệng thì bảo tùy ý ta, nhưng sau lưng lại lén lút kêu người thay lại toàn bộ mái ngói viện tử, sửa luôn cả bếp lò, Minh Châu đến xem thử một vòng, quay về báo cho ta biết, chăn đệm sắm hai bộ, bát đũa chuẩn bị ba đôi.

"Mẫu thân sợ tỷ ở một mình cô đơn, nhưng lại ngại không dám giữ tỷ lại."

Ta cũng không nói toạc ra.

Ta dọn dẹp căn nhà phía trước của viện nhỏ, cứ mùng năm hàng tháng sẽ mở cửa.

Những người tới tìm chủ yếu là phụ nữ gặp khó khăn trước hoặc sau khi cưới, có người bị nhà chồng ăn chặn hồi môn, có người bị ép tự chứng minh chỉ vì một câu đồn đại vô căn cứ, lại có người chỉ muốn tìm người xem giúp xem trên hôn thư rốt cuộc viết gì.

Ta không giải quyết thay họ, cũng không xúi họ đặt điều.

Ta chỉ đem các bản văn tự, danh sách hồi môn cùng tờ giấy nhận nợ của Bùi Cảnh Hòa đưa cho họ xem, chỉ cho họ biết nên giữ lại bản sao của thứ gì, lời nào không nên chỉ nói trong phòng, có những khoản nợ không thể vì "sớm muộn cũng là người một nhà" mà xí xóa cho qua.

Gặp những việc không nắm rõ, ta liền mời tụng sư thông thạo luật lệ tới giải đáp.

Châu thị bao cơm, Minh Châu phụ trách ghi tên.

Ngoài ghi tên ra, muội ấy vẫn kiêm nhiệm việc gõ mõ.

Người đến lần đầu nghe thấy còn sợ hãi, bèn hỏi có phải chỗ chúng ta kiêm luôn việc siêu độ hay không.

Minh Châu bèn giải thích: "Không kiêm, chủ yếu là để tích đức cho tỷ tỷ của ta."

Qua mấy ngày, ta đang dạo trong cửa tiệm phấn son, tình cờ nghe thấy hai phụ nhân bàn tán, bảo đại tiểu thư nhà họ Thẩm không dễ chọc đâu, muội muội ruột của nàng cả ngày chạy theo gõ mõ cộc cộc, chỉ sợ kiếp sau tỷ tỷ không được đầu thai làm người.

Về nhà, ta hỏi Minh Châu xem có phải muội ấy phao tin hay không.

Muội ấy ôm chặt chiếc mõ vào lòng.

"Là do người ngoài tự mọc thêm mắt mà, liên quan gì tới muội?"

Ta không hỏi thêm.

Nửa năm sau, nhà đẻ Khương thị không trả nổi nợ bạc, lại mò đến Bùi gia cầu cứu.

Bùi lão gia không chịu bù lỗ nữa, người Khương gia liền mò đến tận trang trại để quậy phá, Khương thị vốn trọng thể diện nhất, nay lại bị chính người nhà vạch áo cho người xem lưng hằng ngày.

Mấy tin tức này không phải do ta sai người nghe ngóng.

Thím mặc áo nâu của Bùi gia thi thoảng lại ghé qua viện tử của ta ngồi chơi, mỗi lần tới đều tự mang theo hạt dưa.

Thím ấy nói từ ngày Khương thị đi, mấy người con dâu Bùi gia sống dễ thở hơn nhiều, ít nhất về nhà mẹ đẻ cũng không phải báo cáo mấy giờ đi, mấy giờ về nữa.

Ta nghe qua rồi thôi.

Có một hôm, Minh Châu đột nhiên hỏi ta, nếu Bùi Cảnh Hòa đến tận cửa nhận lỗi, ta có mềm lòng hay không.

Ta đang cắm mặt đối chiếu lại sổ hồi môn cho một phụ nhân.

"Không."

"Nhanh thế sao? Hai người quen biết nhau tận bảy năm mà."

"Cho nên mới không cần phải nghĩ nhiều, hắn quen biết ta bảy năm, thế mà vẫn cảm thấy hủy hoại danh tiết của ta đổi lấy sáu rương hồi môn là quá hời, ta mà bỏ ra thêm bảy năm nữa chờ hắn thay đổi, thì đúng là hỏng não thật rồi."

Minh Châu gật gù, tiện tay viết thêm một nét vào sổ danh sách.

Ta chúi đầu qua nhìn thử.

Muội ấy viết là, tỷ tỷ vẫn còn cứu vãn được, không cần niệm thêm kinh.

Trước khi mùa đông đến, cái sân nhỏ ở Nam thành cuối cùng cũng sửa chữa xong.

Ta vẫn ở Thẩm gia, chỉ những ngày mùng năm mới ghé qua, viện tử không treo biển, cũng không nhận một đồng nào của mấy người phụ nữ nghèo khổ, thù lao của tụng sư và chi phí giấy mực, ta đều trích từ khoản tiền bồi thường của Bùi gia ra chi trả.

Châu thị mỗi lần gạt bàn tính, đều phải hỏi thêm một câu xem còn dư bao nhiêu.

Nghe nói còn đủ dùng trong ba năm, bà liền thở phào một cái.

Châu thị gạt gạt hạt bàn tính, hỏi ta: "Ba năm sau thì tính sao?"

"Ba năm sau nếu vẫn còn người đến, con sẽ lấy tiền cho thuê nhà của mình ra bù vào."

Bà đẩy bàn tính ra, lại bắt đầu lẩm nhẩm niệm kinh.

"Mẫu thân, con tiêu tiền của chính mình, người cũng niệm kinh sao?"

"Ta không phải vì chuyện tiền nong."

Minh Châu gấp sổ danh sách lại: "Thế người niệm cái gì?"

Châu thị liếc nhìn mấy phụ nữ đang đợi đối soát sổ sách trong sân, lại nhìn sang Minh Châu đang giúp người ta viết trạng từ.

"Hai tỷ muội các con bây giờ đứa nào đứa nấy đều tự có chủ ý, ta sợ Phật Tổ không nhớ rõ ai vào với ai, nên đành niệm cho cả hai đứa vậy."

Minh Châu đưa cho ta một chiếc mõ.

"Tỷ tỷ, kiếp sau của mình thì tự mình phải lo thôi."

Ta thử gõ hai cái, cảm thấy ồn ào quá nên lại trả cho muội ấy.

Chuyện kiếp này đã đủ để ta bận rộn rồi.

Nếu kiếp sau thật sự không được làm người, ta muốn làm bậu cửa của Bùi gia.

Kẻ nào dám khênh hồi môn của người khác bước qua cổng, ta sẽ vấp cho hắn ngã sấp mặt.

Nếu hắn vẫn còn muốn nói đạo lý, ta sẽ mời Minh Châu mang cả chiếc mõ đến.

Phải gõ cho hắn một trận ra trò.

[HOÀN]