Chương 2

Bùi lão phu nhân vội vã từ trong phòng bước ra: “Ngươi làm gì vậy?”

“Tiến cử còn chưa giao vào tay ta, điều khoản đầu tiên trong hôn khế vẫn chưa được thực hiện. Nếu Bùi gia không vội nhận cuộc hôn nhân này, ta cũng không dám đưa của hồi môn vào phủ trước.”

Hơn mười phụ nhân trong phủ đều cúi đầu, nhưng bả vai ai nấy lại rung lên.

Lão phu nhân nhịn giận nhận trà, ngay hôm đó liền sai quản gia đưa tiến cử tới. Bà cho rằng ta chẳng qua chỉ dựa vào ngày tân hôn mà ra oai, vài ngày sau sẽ ngoan ngoãn biết điều. Sang ngày thứ hai, bà cầm sổ sách trong phủ đến tìm ta, bảo ta bù vào khoản thâm hụt suốt những năm qua.

Sổ sách chất cao hơn cả ấm trà, những khoản nợ bừa bãi lại được ghi chép đẹp đẽ vô cùng.

Ta lật hai trang, rồi đẩy trở lại: “Trong hôn khế không có điều khoản ta thay Bùi gia trả nợ cũ.”

“Ngươi đã gả vào đây thì chính là người Bùi gia.”

“Vậy xin mẫu thân giao toàn bộ trang trại, cửa hàng và nợ cũ của Bá phủ cho ta quản. Lời thì nộp vào công quỹ, lỗ cũng tính vào công quỹ.”

Bà nào chịu giao quyền, chỉ nói ta tính toán chi li. Ta liền thật sự tính toán với bà: xe ngựa của Bá phủ có bao nhiêu chiếc, nha hoàn có bao nhiêu người, mỗi tháng phấn son hương liệu tiêu bao nhiêu bạc. Tính đến trang thứ ba, bà giật lấy sổ sách, từ đó không nhắc thêm chuyện bắt ta bù vào khoản thiếu hụt.

Tối hôm đó, Bùi Nghiễn Chi đến khuyên ta. Trước tiên hắn khen ta tháo vát, sau đó nói mẫu thân tuổi cao, bảo ta nhường bà vài phần.

“Được.” Ta đưa cho hắn một tờ danh sách. “Mỗi tháng phủ này chi ba trăm lượng từ chỗ ta. Nếu mẫu thân muốn tiêu thêm, mời ngươi đem căn nhà bỏ không phía Tây thành thế chấp cho ta.”

Hắn cau mày: “Vợ chồng với nhau cũng phải thế chấp sao?”

“Chỉ có chủ nợ và người mắc nợ mới cần. Nếu ngươi cảm thấy chúng ta là vợ chồng, ba trăm lượng là đủ.”

Hắn không nhận tờ danh sách, xoay người đi vào thư phòng.

Ta không ngăn, cũng chẳng chờ.

Năm đầu tiên sau khi thành thân, thương đội Chúc gia dựa vào tiến cử tiến vào kho quan, lợi nhuận tăng gấp đôi. Ta giữ đúng giao ước, sửa lại từ đường cho Bá phủ, phát đủ tiền công cho hạ nhân, lại sửa sang hai viện bị dột. Người trong thành ai nấy đều khen Bùi gia cưới được hiền phụ.

Bùi lão phu nhân nghe người ta khen thì cười đến nở mày nở mặt, quay đầu lại nói với ta: “Danh tiếng của ngươi là do Bá phủ ban cho.”

Ta đáp ngay trước mặt bà: “Ngói của Bá phủ là do ta mua. Nếu mẫu thân muốn phân chia rạch ròi đến vậy, ngày mai ta sẽ cho người tháo xuống.”

Bà tức đến nửa ngày không nói nên lời.

Bùi Nghiễn Chi lại ngày càng quen với việc chìa tay. Hắn muốn giao du với những nhà thanh quý, ta trả tiền tiệc; hắn muốn in thi tập, ta bảo thư phường tính đúng giá thị trường; hắn chê thương hộ đầy mùi tiền, không chịu đến cửa hàng xuất hiện, vậy mà lại thích mặc vân cẩm ta vận chuyển từ Giang Nam về.

Mỗi khoản tiền ta đưa cho hắn đều được ghi vào sổ.

Không phải để sau này khóc lóc kể mình đã hy sinh bao nhiêu.

Mà bởi vì sổ sách một khi đã ghi rõ, đến lúc thu hồi sẽ không mềm lòng.

Lần đầu tiên Bá phủ thật sự đứng ra chắn chuyện cho ta là vào tháng thứ chín sau khi thành thân.

Quan giám kho mới nhậm chức ở Lăng Châu chê Chúc gia xuất thân thương hộ, giữ lại hai trăm tấm lụa đã được kiểm nghiệm, nói màu sắc không hợp lệ cũ. Khi chưởng quầy đến báo, Bùi Nghiễn Chi đang tiếp khách ở hoa sảnh. Nghe đến hai chữ “giám kho”, hắn liền nói quy củ quan trường phức tạp, bảo ta nhận phạt cho xong.

Ta đặt hôn khế lên bàn rượu của hắn.

“Tiến cử chỉ có tác dụng giúp ta bước qua cửa, sau khi bước vào rồi lại để người ta tùy ý giữ hàng, cũng tính là Bùi gia đã thực hiện giao ước?”

Khách khứa đều đang nhìn. Bùi Nghiễn Chi coi trọng thể diện nhất, đành thay y phục đi cùng ta đến kho quan. Trên đường, hắn phàn nàn ta không nên ép hắn trước mặt mọi người, ta liền bảo phu xe dừng lại.

“Ngươi có thể trở về. Ngày mai ta tạm ngừng sửa từ đường, trước tiên lấy khoản bạc ấy bồi thường tiền hàng.”

Hắn lập tức ngồi lại cho ngay ngắn.

Giám kho nhìn thấy danh thiếp của Bá phủ, giọng điệu mềm đi đôi chút, nhưng vẫn nói phải kiểm nghiệm lại.

Ta không nhét bạc, chỉ mang theo mẫu thuốc nhuộm của ba tháng gần đây, mẫu cùng một lô hàng, cùng thợ dệt và cùng nguồn nước, yêu cầu ông ta đối chiếu ngay tại chỗ. Màu sắc không sai một ly, còn cái gọi là quy củ cũ chẳng qua là lệ đút lót do quan giám kho tiền nhiệm tự đặt ra.

Bùi Nghiễn Chi chỉ cần đứng bên cạnh nói một câu: “Nếu không có công văn của quan phủ, vậy cứ chiếu theo quy định rõ ràng của kho quan mà làm.”

Hàng được thả ngay trong ngày.

Trên đường trở về, hắn khá đắc ý, cứ như cả chuyện này đều nhờ vào gia thế của hắn. Ta không tranh công, chỉ ghi thêm một khoản vào sổ thực hiện giao ước: Định Viễn Bá phủ ra mặt một lần, Chúc gia thanh toán ba trăm lượng bạc theo thỏa thuận tháng này.

Mẫu thân nhìn sổ sách rồi nói: “Nếu hắn ta cứ chịu nói một câu có ích như vậy, cuộc mua bán này cũng không tính là lỗ.”

“Con người sẽ thay đổi.”

“Cho nên khế ước phải viết rõ, đường lui cũng phải chừa.”

Ta đã sớm mua một tiểu viện ở phía Bắc thành, khế ước để trong tay mẫu thân. Quản sự hồi môn mỗi tháng luân phiên, con dấu thương hiệu chưa bao giờ mang vào nội viện. Bùi Nghiễn Chi chỉ biết ta kiếm được tiền, không biết tiền nằm ở ngân hiệu nào, đoàn thương đội nào, càng không biết chưởng quầy đường Bắc chỉ nhận hai con dấu của ta và mẫu thân.

Hắn coi sự đề phòng của ta là tính keo kiệt của thương hộ.

Ta vui vẻ để hắn nghĩ như vậy.

Đến mùa thu năm thứ hai, Chúc Kỷ Lan trở về Lăng Châu.

Nàng ta là con gái do ngoại thất của phụ thân sinh ra, chỉ nhỏ hơn ta nửa tuổi. Từ nhỏ nàng ta thích nhất những thứ ta có: ta đọc sách, nàng ta đòi nghiên mực của ta; ta học xem sổ sách, nàng ta trộm chìa khóa của ta; ta định một cuộc hôn nhân, nàng ta quay đầu liền lén lút qua lại với vị hôn phu ấy.

Sau khi cuộc hôn sự kia bị hủy, nàng ta lại chê đối phương nghèo, lập tức tìm cách bám lấy cháu trai của một viên phó sứ vận muối. Về sau người kia bị thương chân vì đánh nhau, Chúc Kỷ Lan lập tức khóc lóc trở về nhà mẹ đẻ, nói mình số khổ.

Nàng ta bước vào Bá phủ, trên người mặc chính chiếc váy dệt kim màu đỏ sẫm mà năm ngoái ta không cần.

Bùi Nghiễn Chi nhìn nàng ba lần.

Ta cũng nhìn thấy.

4.

Lý do Chúc Kỷ Lan ở lại Bá phủ là vì phụ thân muốn ta tìm cho nàng ta một cuộc hôn nhân mới.

Ta từ chối rất nhanh: “Ta không phải bà mối.”

Vành mắt nàng ta đỏ lên, hơi nghiêng người về phía Bùi Nghiễn Chi: “Tỷ tỷ vẫn còn trách muội vì trước kia không hiểu chuyện sao? Khi ấy muội còn nhỏ, chỉ cảm thấy những thứ tỷ tỷ có đều rất tốt.”

Ta nâng chén trà: “Bây giờ lớn rồi, xem ra mắt nhìn người cũng chẳng khá hơn.”

Bùi Nghiễn Chi ho khẽ một tiếng: “Lệnh Nghi, dù sao nàng ấy cũng là muội muội của nàng.”

“Chính vì là muội muội nên ta mới nhắc nàng ta, tỷ phu cũng chẳng phải người tốt.”

Đám nha hoàn trong sảnh suýt nữa đánh rơi khay trà. Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi khó coi, còn Chúc Kỷ Lan lại cắn môi, lén nhìn hắn. Ánh mắt kia lưu luyến quá lâu, ta lập tức bảo ma ma quản sự tối hôm đó đổi viện cho nàng ta sang Tây viện, cách thư phòng của Bùi Nghiễn Chi xa nhất.

Ta còn viết thư cho phụ thân: Chúc Kỷ Lan ở lại Bá phủ thêm một ngày, mọi khoản ăn mặc chi tiêu sẽ khấu trừ vào phần chia lợi nhuận cuối năm của ông.

Ngày thứ ba, phụ thân liền đến đón người.

Chúc Kỷ Lan không chịu đi. Nàng ta quỳ trước mặt lão phu nhân khóc lóc, nói trở về sẽ bị kế mẫu hành hạ. Mẫu thân Ôn Tố Quân nghe tin, đích thân đến Bá phủ.

Bà đứng trong sảnh quan sát Chúc Kỷ Lan một lúc rồi nói: “Nếu ta thật sự hành hạ ngươi, những năm qua ngươi lấy đâu ra bạc mua y phục, lấy đâu ra xe ngựa để lén lút gặp vị hôn phu nhà người khác?”