Chương 1

1

Phu quân khải hoàn trở về, mang theo một cô nhi yếu đuối.

“Như Ngọc, phụ thân của Thiển Thiển đã tử trận nơi sa trường để cứu ta. Trước lúc lâm chung, ông ấy đã phó thác Thiển Thiển cho ta. Ta muốn ghi tên Thiển Thiển dưới danh nghĩa của nàng, nhận làm thứ nữ đích xuất mà nuôi dưỡng.”

“Sau này chúng ta cứ xem con bé như con ruột mà thương yêu, cũng coi như hoàn thành ân nghĩa của ta.”

“Từ nay về sau, Thiển Thiển sẽ gọi nàng là mẫu thân.”

Lâm Tranh nói đến đây, vành mắt thế mà đỏ lên, dáng vẻ chân thành đến mức tưởng như là thật.

Hơi nóng từ chén trà xuyên qua lớp sứ mỏng, truyền tới đầu ngón tay ta.

Tầm mắt dần rõ ràng.

Người đứng trước mặt ta chính là phu quân đã thành hôn với ta mười lăm năm, Lâm Tranh.

Năm xưa khi ta gả thấp cho hắn, hắn chẳng qua chỉ là một viên tướng sa cơ thất thế.

Giờ đây, hắn đã lập công nơi chiến trường, bái tướng phong Hầu.

Lâm Tranh đang nhìn ta bằng ánh mắt tưởng như ôn hòa nhượng bộ, nhưng thực chất lại không cho phép người khác cự tuyệt.

Bên cạnh hắn là một tiểu cô nương chừng mười ba, mười bốn tuổi, đang rụt rè co người lại.

Nàng ta mặc một thân đồ tang trắng, dung mạo đáng thương, yếu đuối.

Đôi mắt e dè kia giấu dưới vẻ sợ hãi là vài phần tính toán cùng tham lam.

Ánh mắt ta lạnh như dao, lướt qua gương mặt Lâm Thiển có ba phần tương tự Lâm Tranh.

Trong lòng lập tức sáng tỏ.

Con gái ngoại thất, vậy mà cũng dám đường đường chính chính bước vào phủ.

Một đứa con hoang từ đâu chui ra, cũng xứng làm nữ nhi của ta?

“Phu nhân?”

Thấy ta hồi lâu không nói, Lâm Tranh càng ra sức khuyên nhủ:

“Chẳng qua chỉ là thêm một đôi đũa mà thôi. Nàng xuất thân từ danh môn Thanh Hà Thôi thị, xưa nay nổi tiếng hiền lương thục đức, chẳng lẽ ngay cả một đứa trẻ cô khổ không nơi nương tựa cũng không dung được sao?”

Hay cho câu “hiền lương thục đức”.

Hay cho màn lấy đạo đức ép người.

Thần sắc ta lạnh nhạt.

Lâm Tranh nay đã có quân công, vậy mà cũng dám dùng giọng điệu này nói chuyện với ta.

“Choang!”

Chén trà bị ta nặng nề đặt xuống bàn, nước trà bắn tung tóe.

Không khí trong sảnh đường lập tức chết lặng.

Lâm Thiển đứng sau lưng Lâm Tranh sợ đến mức run bắn người.

Nước mắt lập tức long lanh nơi khóe mắt.

“Đã biết ta xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, tướng quân càng nên hiểu chút quy củ.”

Ta ngồi ngay ngắn trên chủ vị, đến thân mình cũng chẳng buồn nhún xuống, chỉ lạnh mặt nhìn Lâm Tranh.

“Gia phả Thôi thị, tông từ dòng đích của Lâm gia, chẳng lẽ là thứ chó mèo nào cũng có thể ghi tên vào hay sao?”

Sắc mặt Lâm Tranh xanh mét, nhưng vẫn phải cố nén giận:

“Như Ngọc, nàng nói linh tinh gì vậy? Thiển Thiển là hậu nhân của trung liệt!”

“Hậu nhân của trung liệt?”

Ta chậm rãi nhắc lại bốn chữ ấy, ý vị sâu xa.

“Quân luật Đại Chu, phàm tướng sĩ tử trận đều do Binh Bộ lập sổ, triều đình ban tiền bạc trợ cấp, cô nhi quả phụ cũng có quan phủ địa phương chăm nom. Ta lại chưa từng nghe nói có cái đạo lý nào rằng phải cưỡng ép đưa cô nhi của trung liệt vào hậu viện chủ soái, rồi còn ghi tên làm đích nữ?”

Ta đứng dậy, ánh mắt khinh miệt liếc xuống đôi… phụ nữ này.

Lâm Tranh năm xưa chẳng qua chỉ là một võ tướng thất thế.

Năm ấy, hắn ngày ngày theo sau ta, trong mắt trong lòng đều là ta, miệng nói sẽ bảo vệ thiên hạ thái bình, cũng sẽ một đời một kiếp chỉ che chở cho mình ta.

Thôi gia ta thấy hắn có vài phần dũng mãnh gan lì, mới chịu gả nữ nhi cho hắn.

Còn chiếc mũ cánh chuồn trên đầu vị tướng quân hôm nay, một nửa là dùng tiền bạc của Thôi gia ta mà trải đường, một nửa là nhờ phụ huynh ta nâng đỡ.

Ta từ trên cao nhìn xuống:

“Hai chữ đích nữ nặng tựa ngàn cân. Trên phải tế cáo trời đất, dưới phải thông báo tông thân. Huống hồ lai lịch của nàng ta còn không rõ ràng. Cho dù nàng ta thật sự là nữ nhi của một quân sĩ dưới trướng ngươi, cũng xứng đứng ngang hàng với Chiêu Chiêu của ta sao?”

Lâm Thiển giống như chú thỏ bị kinh hãi, lùi lại một bước, nép sau lưng Lâm Tranh.

Lâm Tranh theo bản năng đưa tay che chở nàng ta.

Hay cho một màn phụ nữ tình thâm!

Ánh mắt ta lướt qua khóe mắt đỏ hoe của Lâm Thiển, vừa hay bắt được tia oán hận lóe lên trong mắt nàng ta.

Chỉ tiếc, cả nàng ta lẫn Lâm Tranh đều quá giỏi giả vờ.

Ngay sau đó, nước mắt Lâm Thiển liền rơi lã chã:

“Phu nhân… Có phải Thiển Thiển đã làm sai chuyện gì rồi không? Thiển Thiển có thể không làm đích nữ. Thiển Thiển chỉ cần làm một nha hoàn, hầu hạ phu nhân là được…”

“Nha hoàn?”

Ta bật cười, vỗ tay một tiếng.

“Được thôi!”

Lâm Thiển ngây người.

Nàng ta luống cuống quay đầu nhìn Lâm Tranh, càng khóc đến lê hoa đái vũ.

2

"Ai muốn làm nha hoàn hầu hạ mẫu thân ta?"

Một tràng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc vọng đến.

Người chưa tới, tiếng đã truyền vào.

Là Chiêu Chiêu của ta.

Thiếu nữ trên người khoác đầy châu ngọc, tựa tiên nữ hạ phàm, thướt tha bước vào.

Nàng thong thả đi một vòng quanh Lâm Thiển, cong môi cười.

"Nương thân, phụ thân vừa trở về, sao hai người đã cãi nhau rồi?"

Nàng chớp mắt nhìn ta, ngay cả một ánh mắt dư thừa cũng chẳng buồn dành cho phụ thân mình.

"Là phụ thân ngươi cứu phụ thân ta sao? Nếu vậy, ngươi luôn miệng nói muốn làm nha hoàn, chẳng lẽ nữ nhi do ân nhân của phụ thân dạy dỗ lại có thể tự cam chịu thấp hèn đến thế?"

"Chiêu Chiêu, Thiển Thiển không có nơi nào để đi..." Lâm Tranh vội vàng giải thích.

Hắn kéo Chiêu Chiêu sang một bên.

"Chiêu Chiêu, Thiển Thiển mới mười bốn tuổi. Con bé là cô nhi của ân nhân cứu mạng phụ thân, ta không thể vong ân phụ nghĩa."

"Phụ mẫu Lâm Thiển đều đã qua đời. Nếu mẫu thân con không muốn ghi tên nó vào gia phả, vậy thì cứ để nó vào phủ làm biểu tiểu thư cũng được."

Hắn cũng biết cách lui một bước để tìm đường sống.

"Được rồi, phụ thân không cần nói với con. Nó không có nơi nào để đi thì liên quan gì đến con?"

"Nếu phụ thân muốn báo đáp ân nghĩa, vậy cứ giữ nó lại làm biểu tiểu thư."

Nữ nhi ta khẽ cười, không để lộ chút cảm xúc nào, nhẹ nhàng rút tay khỏi tay hắn.

"Nhưng biểu tiểu thư thì chỉ là biểu tiểu thư."

"Ăn mặc, chi phí sinh hoạt, tất cả đều lấy từ công trướng ngoại viện."

Lâm Thiển quỳ dưới đất, ngoan ngoãn cúi đầu, khớp ngón tay giấu trong tay áo đã trắng bệch.

"Thiển Thiển đa tạ phu nhân, đa tạ đại tỷ tỷ."

Dáng vẻ cố gắng kiên cường, nước mắt chực trào của Lâm Thiển khiến Lâm Tranh đau lòng không thôi.

Ta cười lạnh.

Nhìn gương mặt Lâm Tranh, ta chỉ cảm thấy xa lạ.

Vị tướng quân sa cơ năm xưa từng quỳ trước cổng Thôi phủ suốt ba ngày ba đêm, thề rằng đời này tuyệt đối không phụ ta, cuối cùng vẫn bị quyền thế ngập trời cùng lòng tự tôn méo mó nơi phồn hoa biến thành bộ dạng đáng ghê tởm này.

Ta là nữ nhi Thôi thị, không theo họ phu quân.

Gả thấp cho Lâm Tranh bao năm, hậu viện của hắn từ đầu đến cuối chỉ có mình ta, người trong kinh thành đều nói Lâm Tranh đối với ta tình thâm nghĩa trọng.

Nhưng chẳng phải đó vốn là điều hiển nhiên sao?

Thôi gia ta giúp hắn một bước lên mây, chẳng lẽ hắn lại có thể đem mình so với đám bùn nhão thê thiếp đầy nhà ngoài kia?

Nếu hắn dám đường đường chính chính đối đầu với ta vì chuyện nạp thiếp, ta còn có thể coi trọng hắn thêm vài phần.

Đằng này lại bịa đặt đủ lời dối trá, đưa con gái ngoại thất về phủ, vừa không nỡ từ bỏ vinh hoa phú quý, vừa muốn vẹn toàn mối tình vụng trộm thoáng qua.

Thật ghê tởm.

Trong mắt ta xưa nay không dung nổi một hạt cát.

Ngày hôm sau, ta triệu thân tín đến, đích thân viết một phong thư gửi về Thôi gia.

3

Đêm trước, ta nằm mộng một giấc.

Trong mộng, Lâm Tranh nói Lâm Thiển là cô nhi của ân nhân cứu mạng hắn.

Ta thấy nàng ta tuổi tác xấp xỉ Chiêu Chiêu, lại đáng thương, nên đã đồng ý.

Ta coi nàng ta như con ruột, mời ma ma giáo dưỡng tốt nhất, sắm sửa cho nàng ta những trang sức, y phục quý giá nhất.

Thậm chí để nàng ta có thể đứng vững giữa đám quý nữ kinh thành, ta còn không tiếc vận dụng thế lực của Thôi gia để trải đường cho nàng ta.

Nhưng đổi lại, nàng ta lại ôm đầy lòng oán độc.

Cuối cùng, nữ nhi của ta bị nàng ta tính kế, hủy hoại thanh danh, thân bại danh liệt, chết thảm nơi đồng hoang.

Con trai ta bị vu oan gian lận trường thi, bị tước bỏ công danh, đày đi ba nghìn dặm.

Còn ta, bị Lâm Tranh đổ cho một chén rượu độc.

"Ngươi lúc nào cũng mang bộ dạng ban ơn ấy, ngươi có biết ta nhìn ngươi ghê tởm đến mức nào không?"

"Năm xưa nếu không phải muốn mượn thế lực Thôi thị của ngươi, Kiều Nương sao phải chịu ủy khuất làm ngoại thất, uất hận mà chết?"

"Lâm Thiển là nữ nhi của ta và Kiều Nương. Chỉ có Thiển Thiển mới xứng đáng với tất cả những thứ tốt đẹp nhất trên đời này."

Trước lúc chết, ta nhìn chòng chọc vào bọn chúng.

Khóe mắt như muốn nứt toác, máu hòa nước mắt chảy xuống.

Thì ra vốn chẳng có chuyện báo ân nào cả.

Đây là một âm mưu đã được tính toán từ lâu.

Hắn dùng tiền tài quyền thế của Thôi gia ta để nuôi dưỡng nữ nhi của ngoại thất, cuối cùng còn muốn giẫm lên thi cốt của con ruột ta và huyết mạch Thôi gia, để tế cho thứ tình yêu không thể thấy ánh sáng của hắn!

Hận.

...

Giấc mộng quá dài.

Nỗi đau như dùi đâm lan khắp lòng ta.

Ta tỉnh lại, hai mắt thất thần.

Đây là giấc mộng gì vậy?

Sao ta lại có thể mơ một giấc mộng như thế?

Đúng lúc ta còn đang ngẩn người, nha hoàn vội vàng chạy vào bẩm báo:

"Lâm tướng quân hồi phủ rồi!"

Còn dẫn theo một nữ tử về.

Tình cảnh giống hệt trong giấc mộng của ta!