Chương 1

Ta ở Hầu phủ đã tròn ba năm.

Trước ngày rời quê lên kinh, nhũ mẫu đã hết lần này đến lần khác dặn dò ta phải sống hòa thuận với hai vị biểu huynh.

Bởi vậy, đến mùa hạ nóng nực, có dưa ngọt ướp lạnh, ta luôn bưng sang hai bát; sang mùa đông, khi gấp rút may hộ tất giữ ấm, ta cũng nhất định khâu thành hai đôi.

Đại biểu huynh Cố Nghiễn Chi lần nào nhận lấy cũng dịu giọng cảm tạ ta. Còn nhị biểu huynh Cố Trường Liệt thì thường xuyên đem những thứ ta tặng tiện tay ném đi, thậm chí còn nhận định rằng ta hao tâm tổn sức như vậy, chẳng qua chỉ vì muốn tìm cách bám víu vào Hầu phủ.

Về sau, nhũ mẫu vào kinh đến phủ thăm ta, bắt gặp Cố Trường Liệt đang hạ nhục ta trước mặt mọi người. Sau khi trở về phòng, bà mới hạ giọng dặn dò: “Từ hôm nay trở đi, đối với đại biểu huynh của con cứ giữ mọi thứ như thường, nhưng tuyệt đối đừng để ý đến nhị biểu huynh nữa.”

Trong lòng ta thấp thỏm: “Nếu huynh ấy vì thế mà nổi giận, nhất định đòi đuổi con ra khỏi Hầu phủ thì sao?”

Nhũ mẫu đưa tay chỉnh lại mái tóc mai cho ta, ý cười mang theo vài phần chắc chắn: “Nha đầu ngốc, con càng không xoay quanh hắn nữa, hắn mới càng để tâm vì sao con lại thay đổi.”

“Nam nhân trên đời đều có cái tật này.”

...

Lúc nhũ mẫu đến thăm ta, ta đang định đem rượu hoa quế mới ủ sang cho Cố Trường Liệt. Những đóa hoa ấy được ta hái từng bông từ lúc trời vừa hửng sáng, trên cánh hoa còn đọng hơi sương. Từ khâu lựa hoa, rửa sạch, hong trong bóng râm cho đến khi niêm phong vào vò rượu, trước sau đã bận rộn hơn nửa tháng. Ta vẫn như mọi năm, ủ hai vò, mỗi vị biểu huynh một vò.

Nào ngờ Cố Trường Liệt vừa nhận lấy chiếc hồ lô rượu bằng sứ men xanh, ngón tay bỗng buông lỏng.

Một tiếng vỡ giòn giã vang lên trước hành lang.

Hồ lô rượu vỡ tan, chất rượu vàng nhạt cùng những cánh hoa quế chảy lênh láng trên mặt đất. Hắn nghiêng mặt nhìn ta, khóe môi treo một nụ cười mỉa mai như có như không: “Nha đầu quê mùa, cũng chỉ biết bày ra mấy thứ đồ chơi nhỏ nhặt chẳng ra tích sự gì thế này thôi.”

Nói rồi, hắn liếc thấy món đồ cũ trên chiếc bàn thấp, tiện tay nhấc một đôi hộ tất lên. Đó là món đồ kim chỉ ta từng thức trắng mấy đêm liền mới may xong vào mùa đông năm ngoái.

Hắn cầm kéo, thong thả cắt hết đường này đến đường khác trên đôi hộ tất.

“Sau này bớt mang mấy thứ rách nát này đến đây đi, khỏi phải đặt trước mắt ta khiến ta chướng mắt.”

Lớp bông mềm mại từ khe vải bị cắt toạc bay ra, cuốn theo gió thu xoay tứ phía. Nhìn từ xa tựa như tuyết trắng, nhưng rơi vào mắt ta chỉ còn lại sự khó xử đến tận cùng.

Tiểu tư bên cạnh Cố Trường Liệt vội vàng bước tới giảng hòa: “Biểu tiểu thư chớ trách, hôm nay nhị công tử bị sư phụ trách phạt ở thao trường, trong lòng đang tức giận, tuyệt đối không phải cố ý nhắm vào người đâu ạ.”

Ta không tranh cãi với hắn, chỉ ngồi xổm xuống, gom từng mảnh sứ vỡ lại bên tay. Thật ra, cho dù hôm nay Cố Trường Liệt không bị trách phạt, hắn cũng chưa bao giờ cho ta sắc mặt tốt.

Tâm trạng tốt thì hắn dùng lời lẽ châm chọc ta. Tâm trạng không vui thì lại lấy tấm lòng của ta ra trút giận.

Sống nhờ dưới mái hiên nhà người khác, có lẽ luôn phải nuốt xuống đôi ba lời khó nghe.

Ta thu dọn sạch sẽ những mảnh sứ và đám bông vương vãi, sau đó còn xin lỗi hắn một tiếng rồi mới xoay người rời khỏi viện.

Vừa bước qua nguyệt động môn, ta đã nhìn thấy dưới gốc quế một bóng người quen thuộc.

Nữ tử ấy mặc bộ y phục vải thô đã giặt đến bạc màu, vậy mà lại chính là nhũ mẫu đã ba năm không gặp.

Ta không biết bà đến từ lúc nào, cũng chẳng biết đã nhìn thấy được bao nhiêu.

Khi Cố Trường Liệt cay nghiệt với ta trước mặt mọi người, ta còn có thể nghiến răng chịu đựng. Nhưng vừa trông thấy nhũ mẫu, nước mắt đã bất chợt dâng lên nơi khóe mắt.

Ba năm nay, ta vẫn thường xuyên thư từ với bà. Trong mỗi phong thư, ta đều nói Hầu phủ đối xử với ta rất chu đáo, cuộc sống cũng vô cùng tốt đẹp.

Ta chưa từng dám nói cho bà biết, thật ra những ngày tháng của mình lại tủi thân đến nhường nào.

Nhũ mẫu không hỏi chuyện xảy ra ngoài hành lang, chỉ nắm tay ta đưa về tiểu viện. Vừa vào đến phòng, một nha hoàn đã bưng một chiếc hộp gấm viền vàng đến.

“Biểu tiểu thư, đại công tử vừa có được mấy hộp hương an thần thượng hạng, đặc biệt sai nô tỳ mang một hộp sang cho người.”

Ta đáp một tiếng, bảo nàng đặt hộp lên án thư cạnh cửa sổ.

Nhũ mẫu nhìn chiếc hộp gấm tinh xảo, chậm rãi nói: “Xem ra vị đại biểu huynh này của con quả thật rất để tâm chăm sóc con.”

“Tri Ý, con kể kỹ cho nhũ mẫu nghe xem, ba năm nay ngày thường con đối xử với hai huynh đệ họ thế nào?”

Ta nắm lấy góc tay áo, không dám che giấu thêm nửa lời: “Con vẫn luôn nhớ lời người dặn, chuyện gì cũng cố gắng chu toàn, không dám trở nên xa cách với hai người họ.”

“Sớm tối thỉnh an, hỏi han, ngày nào con cũng chưa từng bỏ sót.”

“Bốn mùa điểm tâm, y phục thay theo mùa cùng những vật dụng bên người, con đều chuẩn bị thành hai phần, mỗi người một phần.”

Nhũ mẫu nghe đến đây thì đột nhiên ngắt lời ta: “Được rồi.”

“Từ nay về sau, bên chỗ Cố Trường Liệt, một mũi kim sợi chỉ con cũng không cần đưa.”

Ta kinh ngạc nhìn bà, nhất thời không hiểu: “Sao tự nhiên lại nói như vậy?”

“Đã tròn ba năm rồi, Tri Ý.”

“Cho dù là một tảng băng, được ôm trong lòng lâu như vậy cũng phải có chút hơi ấm rồi.”

Nhũ mẫu nhìn thẳng vào ta, giọng điệu nghiêm túc hơn bất cứ khi nào trước đây: “Nhưng Cố Trường Liệt chưa từng trân trọng lấy một lần, ngược lại hết lần này đến lần khác giẫm đạp thiện ý của con dưới chân.”

“Hạng người không biết tốt xấu như vậy, không đáng để con tiếp tục cúi đầu dỗ dành.”

Ta siết chặt vạt áo, trong lòng vẫn có chút sợ hãi: “Nhị biểu huynh vốn chỉ cần châm lửa là bùng lên, con sợ huynh ấy nổi giận rồi thật sự đuổi con ra khỏi phủ.”

Nhũ mẫu liếc mắt đã nhìn thấu nỗi lo của ta: “Hiện giờ trong ngoài Hầu phủ đều do đại công tử quản lý, hắn còn có thể vượt qua huynh trưởng mà đuổi con đi hay sao?”

“Huống hồ, nếu con đột nhiên không còn nhường nhịn Cố Trường Liệt nữa, hắn ngược lại sẽ ngày ngày suy nghĩ xem vì sao con không để ý đến hắn.”

“Nghe lời nhũ mẫu đi, nam nhân trên đời này phần lớn đều không tránh khỏi cái tật ấy.”

Trong nhà nhũ mẫu còn có rất nhiều việc phải lo, hôm đó bà đã phải lên đường trở về quê.

Đến bên cửa phòng, bà lại dừng bước, liên tục dặn dò ta mấy lần.

“Tri Ý, lần này nhất định phải làm theo cách nhũ mẫu dạy con, đừng mềm lòng nữa.”

“Đối với nhị biểu huynh, không hỏi han, không chăm sóc, không nhượng bộ, cũng không cần hao tâm tổn sức lấy lòng hắn.”

“Chỉ khi con thu lại tâm tư đặt nơi hắn, hắn mới bắt đầu để ý đến việc con đang ở đâu.”

Sáng hôm sau, ta xách hộp bánh bạch ngọc mới hấp đến Thính Trúc viện thỉnh an. Không ngờ Cố Trường Liệt cũng đang ngồi ngoài hành lang, vừa nói chuyện với đại biểu huynh.

Ta đi tới gần, đưa hộp thức ăn cho Cố Nghiễn Chi.

“Đại biểu huynh, đây là bánh bạch ngọc vừa ra khỏi xửng sáng nay, huynh nếm thử một miếng lúc còn nóng nhé.”

Cố Trường Liệt liếc qua hộp thức ăn, thần sắc vẫn khinh thường như thường lệ.

“Đưa cho đại ca ăn là được, ngàn vạn lần đừng đem đến trước mặt ta.”

“Loại đồ ăn phố chợ vừa dính vừa ngọt này, ta ăn một miếng đã thấy ngấy, vốn không hợp khẩu vị.”

Nếu là trước đây, ta đã cười rồi lấy thêm một hộp khác ra, mời hắn cố gắng nếm thử một miếng. Nhưng hôm nay ta vẫn nhớ kỹ lời nhũ mẫu, chỉ cụp mắt nhẹ giọng đáp: “Nhị biểu huynh cứ yên tâm, hôm nay ta chỉ hấp một phần, vốn không chuẩn bị cho huynh.”

Ngoài hành lang lập tức rơi vào im lặng.

Nụ cười giễu cợt nơi khóe môi Cố Trường Liệt cứng lại, trong mắt rõ ràng thoáng qua vẻ kinh ngạc.

Một lúc sau, hắn sa sầm mặt, gượng gạo ném lại một câu: “Ai thèm thứ này của ngươi.”

Cố Nghiễn Chi thu hết sự thay đổi ấy vào mắt, chỉ lấy một miếng bánh trong hộp. Sau khi nếm thử, thần sắc hắn dịu hẳn đi, nhưng không hề mở miệng nói đỡ cho đệ đệ.

Từ ngày ấy, ta thật sự làm theo lời nhũ mẫu.

Mỗi ngày ta chỉ đến Thính Trúc viện thỉnh an, điểm tâm, y phục và vật dụng cũng chỉ chuẩn bị một phần cho Cố Nghiễn Chi. Thỉnh thoảng bắt gặp Cố Trường Liệt trong phủ, ta hành lễ đúng phép rồi đi vòng qua hắn.

Mấy ngày sau, ngoài thành mở một cuộc đua ngựa đón thu. Con cháu các nhà quyền quý trong kinh gần như đều đến xem.

Cố Nghiễn Chi sợ ta ở trong phủ buồn chán nên mời ta cùng đi xem náo nhiệt. Loại cuộc đua này xưa nay đều có phần thưởng, khách xem cũng có thể đặt cược thắng thua.

Trước đây, mỗi khi huynh đệ họ cùng tham gia, ta đều chia tiền cược thành hai phần. Một phần đặt cho Cố Nghiễn Chi, phần còn lại đặt cho Cố Trường Liệt.

“Thẩm tiểu thư, hôm nay vẫn chia như trước, mỗi vị công tử một nửa sao?”

Tiểu tư phụ trách ghi chép cầm bút, cười hỏi lại ta.

Ta biết Cố Trường Liệt cưỡi ngựa bắn cung đều xuất chúng, đã liên tục ba năm giành được vị trí đầu bảng. Nhưng lời nhũ mẫu vẫn vang bên tai, vì vậy ta lắc đầu.

“Hôm nay không theo lệ cũ nữa.”

“Toàn bộ tiền cược của ta đều đặt cho đại biểu huynh, cược huynh ấy hôm nay có thể giành chiến thắng.”

Tiếng reo hò bốn phía hòa cùng tiếng vó ngựa, ồn ào đến mức khiến người ta ù cả tai.

Một vị công tử vốn giao hảo với Cố Trường Liệt bước đến xem sổ cược, bỗng kéo dài giọng “Ồ” một tiếng. Ngay sau đó, hắn hướng về giữa trường đua lớn tiếng trêu chọc:

“Cố nhị, rốt cuộc ngươi đã làm gì mà khiến biểu muội nhà mình đắc tội đến mức ấy vậy?”

“Trước đây chẳng phải lần nào nàng ấy cũng chia cho ngươi một nửa tiền cược, trông mong ngươi giành hạng nhất hay sao?”

“Sao hôm nay nàng ấy chỉ chịu đặt cược cho đại ca ngươi, đến một đồng cũng chẳng để lại cho ngươi thế?”

Ta vốn luôn cẩn thận, trước đây chưa từng công khai thể hiện sự lựa chọn rõ ràng như vậy.

Bị người ta nói toạc ra, trong lòng ta ít nhiều cũng có chút bất an.

Ta ngước mắt nhìn về trường đua, vừa hay bắt gặp ánh mắt âm trầm của Cố Trường Liệt.

Sắc mặt hắn khó coi, xuyên qua đám đông nhìn chằm chằm vào ta, tựa như ta nợ hắn điều gì.

Qua một lúc lâu, hắn mới quay mặt đi, khịt mũi: “Nàng ta tổng cộng cũng chỉ có chút tiền cược đáng thương ấy, ném vào hồ cược còn chẳng nghe thấy tiếng, ai thèm để trong mắt.”

“Muốn đặt ai thì đặt, tiểu gia ta vẫn cứ lấy hạng nhất về.”

Lời mạnh miệng này của hắn nói ra quả thực quá sớm.

Sau khi xuất phát, Cố Trường Liệt quả nhiên dẫn đầu. Nhưng chạy được nửa đường, hắn bỗng quay đầu nhìn về phía ngoài lan can.

Khi ấy ta đang vẫy khăn tay, cổ vũ cho Cố Nghiễn Chi đang dần đuổi kịp.

Dây cương trong tay Cố Trường Liệt lập tức lệch đi.

Đợi đến khi hắn ổn định được ngựa, mấy kỵ thủ khác đã vượt lên phía trước.

Vị trí đầu hắn giữ suốt ba năm cứ thế mất đi.

Đám đông vừa tản ra, hắn đã sa sầm mặt mũi đi thẳng tới tìm ta. Cơn tức sau khi thua cuộc còn chưa tan, lời nói ra đã vừa gấp vừa gay gắt.

“Đều tại ngươi hôm nay ăn mặc bắt mắt như vậy, cố ý khiến người khác không được yên.”

“Ngươi cứ vẫy chiếc khăn kia bên sân mãi, làm ta nhìn lầm, ta mới thua cuộc.”

Ta sững người, cúi đầu nhìn lại y phục trên người.

Chẳng qua chỉ là một bộ váy vải màu xanh nước nhạt, cổ áo và tay áo đều kín đáo.

Ta không muốn tranh cãi với hắn, xoay người định rời đi.